俺―――天馬は、昨日、ちょっと悩んだ。
廃校についての話だ。自分の責任だと、自分を責めた。
すると、キャプテンがうちへ来た。キャプテンは、意味深な言葉を言う。
“聖帝は、天馬を応援しているのじゃないか？”
―――確かに考え方を変えれば、そう取れなくもない。それともう１つ、気になったことがある。
「楓は、聖帝のこと、他にも知っているんだろうな・・・」
しかし、そんなことを考えていてもしょうがない。
俺は、遠くに見えた信助のところへ向かった。
信助は、少し暗い顔をしていた。
「葵から聞いたよ。もしかして、キーパーのこと？」
「うん・・・。僕に雷門のGK出来るのかな・・・」
「出来るよ！三国先輩も言ってたんだろ？」
「うん・・・」
やっぱり信助の顔は、落ち込んでいた。雷門には、GKは三国先輩しかいないし・・・。ううん、本当に三国先輩だけ？そういえば・・・
俺は、遠くにいた楓を呼ぶ。
「楓ーっ！聞きたいことがあるーっ！」
楓は、一緒にパス練習をしていた剣城に一言言って、俺たちのところへとやってきた。
「何？何か？」
「楓、瑠奈ってサッカー、出来たよね？」
「あ、うん。ポジションは、基本FWだけど―――」
「GKもできる、よね？」
楓は、俺の勢いに押されたように、後ろにのけぞり気味でうなずく。
「え、えぇ。瑠奈なら、今日は雑誌の撮影後に来るらしいけど・・・」
俺は思わず、ガッツポーズ。これで、信助も考えられるかもだ！
―――と、楓が制止する。なんでだろ？やっと、考えられたのに・・・。
「円堂さんを目標にすればいいじゃない」
「それは、大きすぎるよ・・・」
信助が、暗い顔でびっくりしたように楓の方を向く。そして、楓はしばらく考え込んで、やがて頭に豆電球を浮かべたように、明るい顔になる。
そして、ちょっと待っててね、といって音無先生のところへと、飛んで行った。
―――そして、練習はあっという間に終わった。
信助は、まだ残って練習するらしい。俺は心配だったけど、キャプテンや楓が、放っとくように言われたから、放っておくようにする。
それが、今の信助に対して、最大限の優しさだと思うから。
「楓、一緒に帰ろーっ！」
「いいわよ。でも、拓人さんとか霧野さんも一緒だけど」
楓は微笑んで、うなずいた。―――きっと楓も、昨日の俺や、信助のように、葛藤したことがあったのだろう。じゃないと、これほどうまい選手にはなりえないからね。
学校からの帰り道。
私―――楓は、昼間に春奈さんに頼んだ事が気になって、春奈さんにメールを送る。その返信は、すぐに帰ってきた。
「天馬、信助、GKがんばるみたいよ」
「本当！？」
なんで楓が知っているの？と言わんばかりに、怪訝そうな顔をする先輩２人だったけど、そんなことよりも、天馬は喜びの方が勝っているみたい。
友達のことを、何よりも考えられるなんて、やっぱり天馬らしい。
・・・と、今度は着信音が鳴り響く。
「はい」
『楓、私だ』
「あ、こんにちわ」
“聖帝”なんて単語、ここでは言えるはずがないから、ぐっとこらえる。
「どうしたんですか？」
『今から雨宮のところへ行く。一緒に来るか？』
「はい、もちろんです。すぐまいります」
電話を切って、３人に謝って、私は病院へと急ぐ。―――太陽には、葵のこと、いつ話そう・・・。
聖帝が入ると、太陽は顔を輝かせる。
私が入ると、笑顔になる。彼にとって、この狭い個室空間に来てくれるのは、限られた人なのだろう。だから、輝けるし、笑顔にもなれる。
「元気そうだな」
「はい、元気です！」
太陽のその声からも、元気だと言えることはわかる。
「検査の結果は良好だ。退院の許可が出た」
その言葉を、太陽はどれほど待ち望んだのだろう。目がみるみる輝きを増す。
しかし、聖帝の声のトーンはおちる一方。私も、さっき聞いたから知っている。なぜ、暗くなるのかが。
「じゃあ、次の試合は出られるんですね！」
「そのことで、担当医と話した。残念だが、次の試合は見送ろう」
太陽の人もは、みるみる沈む。サッカーが大好きなだけなのに・・・。
先生の話によると、治療に専念しろ、という話だそうだ。しかし、太陽はあきらめていなかった。
「いやだ。サッカーだけなんです。辛くても不安でも、グラウンドに立っていれば忘れられる。サッカーが、僕の命をつないでいるんだ！」
「太陽・・・気持ちはわかるけど・・・」
「わかんないよ！楓にはっ！」
私は、後悔していた。中途半端な同情はいらない、これはよく聞く言葉だ。それは、本当のことだ。
中途半端な同情ほど、人を傷つける行為はない。
「・・・試合に出られないなら、僕は死んだと同然です・・・」
くらい太陽の顔を見るのが辛くなって、私たちは部屋から出た。
「あ・・・虎丸さん・・・」
「楓ちゃん、久々だね」
病室の外には、虎丸さんがいた。優しい微笑みを返してくれたけど、瞳の奥は険しかった。
虎丸さんは、ちゃんと事情を理解している。そのため、太陽を試合に出させることに反対らしい。
私は・・・わからない。太陽に無理はしてほしくないけど、サッカーをしてほしいのも事実で・・・。
―――話し合った結果、医療班を設置することでまとまった。太陽は、試合に出させるつもりらしい。
聖帝―――豪炎寺さんは、太陽を見ていると、一兄を思い出すと言っていた。
一兄―――一之瀬一哉さんは、サッカーが大好きなのに、思うようにサッカーができなくて・・・。確かに、似ているところが多いように思う。
翌日、天馬とともに登校する。
天馬もあの後、結局先輩２人と別れ、小さい子たちがサッカーをやっている所へ行ってきたらしい。そこで、変わった人に会ったらしい。ピンク色の髪の、白いスーツの男性。
その容姿を聞いて、思わず身震いしそうになった。―――千宮路大悟だ。
しかし、今は伝えられる段階ではないので、聞き流す態度をとっていた。すると、後ろから声が聞こえた。
葵たちマネージャー４人と、狩屋だった。狩屋はなぜいたのかはともかくとする。そのあとすぐに、元気のいい声が聞こえた。
「おはよ、信助」
「おはよー！楓ちゃん！」
―――信助は、すっかり回復したようだった。そして、放課後に特訓した話を聞いた。私が信助のことを春奈さんに相談すると、春奈さんは立向居さんを呼んでくれたらしい。
しかし、信助は覚えていないようで、思わず苦笑してしまう。
放課後の練習、私と天馬が、信助のGK練習に付き合っていた。
ボールを何度も蹴っていると、後ろから強いボールが飛んできた。そこにいたのは・・・