太陽と月の食卓

サファイアスコーピオンと宝石の晩餐

　砂漠というのは、正直なところ好きではなかった。

　アポロは額の汗を拭いながら、そんなことを思った。空は突き抜けるような青で、地平線まで続く砂の海は風が吹くたびに細かな砂粒を舞い上げる。日差しに容赦がない。革のリュックが肩に食い込み、腰に巻いた旅蜘蛛がじりじりと熱を持っていた。

「暑い」

「分かった」

セレナが短く答えた。

「いや、共感してほしかっただけで」

「分かってる。私も暑い」

　二人は並んで歩いていた。セレナは日よけの布を頭に巻き、水筒を手に持っている。その歩みはアポロより幾分ゆっくりだが、文句は言わない。砂に足を取られながらも、黙々と前へ進む。

「次の街まであとどのくらいだっけ」

「地図だと半日くらい」

「半日」

アポロは空を見上げた。

「今が昼過ぎだから、着く頃には夜か」

「そうなるね」

　セレナは少し先に視線をやった。砂丘が波のように重なり、その向こうに何があるか見えない。風が低く唸っている。

「……ねえ、アポロ」

「ん？」

「この砂漠、なんか捕獲レベルの高い生き物いるって聞いたんだけど」

「聞いた聞いた」

アポロはにやりとした。

「サファイアスコーピオン。捕獲レベル60の宝石蠍。すごいよな、外骨格がサファイアみたいな色してるって」

「うん。それで」

セレナはアポロを見た。

「あなた、さっきから何度も砂丘の陰に目をやってるでしょう」

　アポロは少し黙った。

「……気づいてた？」

「幼馴染を何年やってると思ってるの」

　アポロは苦笑いした。

「砂が、妙な動き方してる。風の流れと合ってない。何かがいる」

　セレナは静かに水筒をリュックに仕舞った。

「どのくらい近い？」

「もうすぐそこ」

　次の瞬間、砂が爆ぜた。

　轟音とともに砂煙が舞い上がり、巨大な影が二人の前に立ちはだかった。

　体長五メートルを超える蠍。全身を覆う甲殻は、太陽光を受けて深い青に輝いていた。サファイアというより、もっと濃い。夜の海のような、底のない青だった。二本の巨大な鋏が空気を裂くように広げられ、曲がった尾が天を指すようにそり返っている。尾の先端、針の根元に透明な液体が滲んでいた。

　セレナが一歩後ろに退いた。アポロが一歩前に出た。

「……でかい」

アポロがつぶやいた。その声に、怯えはなかった。むしろ、どこか楽しそうな響きがあった。

「捕獲レベル60か。なるほど、この存在感は納得だな」

　サファイアスコーピオンが鋏を振り上げた。砂を巻き込みながら横薙ぎに叩きつけてくる。

　アポロは跳んだ。

　真上に、垂直に。鋏が空を切る。着地と同時に腰の旅蜘蛛を解く。黒いロープが手の中に収まった瞬間には、もうアポロの体は動いていた。

「鋏からだな」

　旅蜘蛛を右の鋏の関節に向けて投げた。ロープが正確に絡みつき、アポロはそのまま全体重をかけて引いた。巨大な鋏が内側に折れるように歪む。サファイアスコーピオンが低く唸った。

　しかし次の瞬間、尾が動いた。

　弾丸のような速さで尾が振り下ろされる。アポロは旅蜘蛛を手繰り寄せながら横に転がり、毒針が砂に深々と刺さる音を聞いた。

「速い」

　一瞬で立ち上がり、今度は左の鋏へ向けて走った。サファイアスコーピオンが体ごと向き直ろうとする。その動きを読んで、アポロは逆方向へ回り込んだ。体の大きな相手ほど、懐に入ってしまえばいい。

　旅蜘蛛を尾の付け根に巻きつけた。ロープが甲殻に食い込む。

「動くな」

　アポロは腕に力を込めた。普通のロープなら千切れる。しかし旅蜘蛛はカーボンスパイダーとアラミドシルクワームの糸から作られた特別製だ。引けば引くほど締まる。サファイアスコーピオンが身を捩ったが、尾が封じられた状態では全力が出せない。

　アポロは跳躍した。

　サファイアスコーピオンの背に乗り、甲殻の継ぎ目を見極めた。首の後ろ、甲殻が薄くなっている場所。指を立てて、全力で打ち込む。

　一撃。

　轟音とともに、サファイアスコーピオンの巨体が砂の上に崩れ落ちた。

　砂煙が広がる。静寂が戻ってくる。

　アポロは倒れた蠍の上に立ったまま、息を整えた。

　セレナが近づいてきた。倒れたサファイアスコーピオンを見下ろし、それからアポロを見上げる。

「怪我は？」

「なし」

「毒針、ギリギリだったけど」

「ギリギリじゃなかった。余裕があった」

「嘘をつかなくていいよ」

セレナは静かに言った。

「ちゃんと見てたから」

　アポロは少し黙ってから、

「……ちょっとだけ焦った」と言った。

「うん」

セレナは微笑む。

「分かってたよ」

　日が傾き始めた頃、アポロは大きな砂岩の影に場所を作った。

　セレナはその間に火を起こし、携帯していた大鍋を取り出した。砂漠の旅は水が貴重だが、この先の街で補充できる見込みがある。今夜くらいは、惜しまずに使う価値があった。

「どう料理するの？」アポロが蠍を見ながら聞いた。

「まず茹でる」

セレナは答えた。

「甲殻類は茹でるのが一番、素材の味が出るから。毒針は先に処理するけど、毒嚢は取っておく。ちゃんと処理すれば薬の材料になるって聞いたことがある」

「無駄にしないんだな」

「捨てる部分がない生き物だって聞いてたから」

セレナは鍋に水を張りながら続けた。

「だったら全部、大切にしたい」

　鍋が沸騰するまでの間、セレナは手際よく解体を進めた。巨大な鋏から、尾から、甲殻の継ぎ目に沿って丁寧に。アポロは火の番をしながらその手元を眺めていた。

「セレナって、何でも料理できるよな」

「何でもは言いすぎ」

「でも見てて、いつも迷わない」

　セレナは少し考えてから言った。

「食材を見ると、どう料理したいかが先に浮かぶの。これはこうしたら美味しいはず、って。だから迷わないんじゃなくて……答えが最初から見えてる感じ」

「それ、才能じゃないか」

「あなただって戦ってる時は同じ感じでしょう？」

　アポロは少し笑った。

　鍋の水が沸いた。

　セレナはサファイアスコーピオンの身を、ゆっくりと鍋に沈めた。

　その瞬間だった。

　深い夜の海のような青が、みるみる変わっていった。端から、じわりじわりと。青が薄れ、橙が滲み、やがて深い赤へと変わっていく。まるで夕焼けが甲殻の上を走っていくように。最終的に、鍋の中に浮かんでいたのは燃えるようなルビーの赤だった。

　アポロが息を呑んだ。

「……きれいだな」

「うん」

セレナも静かに鍋を見ていた。

「さっきまで夜の砂漠に溶け込むような青だったのに、熱を通したらこんな色になるなんて」

「生きてる時の色と、料理された時の色が、どっちも宝石みたいなんだな」

「そう」

セレナはしゃもじで静かにかき混ぜながら言った。

「生きていても、食材になっても、美しいまま。素敵だと思う」

　砂漠の夜が降りてきた。空には星が出始めていた。焚き火の光と、鍋の中のルビー色が、砂岩の影に揺れている。

　茹で上がった身をセレナは丁寧に皿に盛った。といっても皿は木の板だが、ルビー色の甲殻がそれだけで絵になった。

　添えたのは、砂漠の旅で集めていた乾燥スパイスを溶かしたソース。さっぱりとした酸味が、甲殻類の濃厚な旨味と合うはずだと踏んでいた。

「食べよう」

　アポロは身を一口割った。白い、きめ細かな肉が現れた。湯気が立ち上る。

　口に入れた瞬間、まず柔らかさが来た。噛むたびにプリプリとした弾力が戻ってくる。それから香りが広がった。海老に似た芳醇な香りだが、もっと複雑だった。砂漠の乾いた空気と、太陽の熱と、長い時間をかけて育った何かが混ざったような。

「……うまい」

　アポロの声は、いつになく静かだった。

「本当に海老みたいな香りがする。でも海老じゃない。もっと、深い」

「砂漠の熱が凝縮されてるのかもしれない」

セレナも一口食べながら言った。

「何年もこの砂漠で生きてきた時間が、全部肉に入ってる気がする」

「さっきまで命がけで戦ってた相手を、こんなに美味しく食べてる」

アポロは空を見上げた。満天の星が広がっていた。

「いつものことだけど、なんか不思議だな」

「だから丁寧に食べる」

セレナが言った。

「戦って、倒して、料理して、食べる。全部つながってるから」

　アポロはもう一口、身を口に入れた。

　砂漠の夜は冷える。昼間の灼熱が嘘のように、空気が静かに冷たくなっていく。だが焚き火の前は温かかった。

　星がよく見えた。砂漠の空は遮るものが何もないから、星が近い。

「ねえ、セレナ」

「なに」

「次はどこへ行こう」

　セレナはルビー色の甲殻をしばらく眺めてから、ゆっくり言った。

「海、行ってみたいな。深いところにしかいない食材、たくさんありそう」

「海か」

アポロは目を細めた。

「いいな。行こう」

　二人はしばらく無言でサファイアスコーピオンを食べ続けた。

　砂漠の星空の下、ルビー色の甲殻が焚き火の光を受けて静かに輝いていた。

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改行の感じとか安定しなかったらｽﾐﾏｾﾝ……