太陽と月の食卓

万年亀の背中と、命を繋ぐ大蒜

　辺境の町というのは、どこか空気が重い。

　人の往来が少なく、店の数も限られていて、通りを歩く人々の表情に余裕がない。アポロとセレナがその町に足を踏み入れたとき、最初にそう感じた。

「寂しい町だね」

セレナが小声で言った。

「辺境だからな」

アポロは周囲を見回しながら言った。

「でも人が住んでる。それだけで十分だろ」

　宿を探して通りを歩いていると、広場の端に一人の老人がいた。

　執事服を着た、白髪の老人だった。背筋が伸びて品のある立ち姿だが、その顔には深い疲労と憔悴が刻まれていた。広場の石畳を見つめたまま、微動だにしない。まるで時間が止まったような、そういう立ち方だった。

　アポロは足を止めた。

「……どうしたんですか」

　老人が顔を上げた。焦点の合っていなかった目が、ゆっくりアポロを捉えた。

「旅の方ですか」

老人の声は低く、しかし丁寧だった。

「少々、途方に暮れておりまして」

「よかったら話してください」

セレナが静かに言った。

　老人はしばらくアポロとセレナを見た。それから、静かに口を開いた。

　老人の名はバルトといった。とある名家の家に長年仕える執事だという。

「お嬢様が、倒れられたのです」

　バルトは話した。十日ほど前から突然の高熱。医師を呼び薬を試し、できる限りの手を尽くしたが、一向に回復しない。むしろ日に日に悪化している。診た医師たちは口を揃えて言った。未知のウィルスだ、と。通常の治療では手が届かない、と。

「ならばと思い、万年息災大蒜を探しました」

バルトは続けた。

「ウィルス性の病に効くと言われる食材です。一度食べれば万年、病にかからないとまで言われる。一縷の望みをかけて、お嬢様をお連れしてここまで参りました」

「令嬢をここに？」

アポロが言った。

「馬車の中で休んでおります。動かすのも辛い状態ですが、食材が手に入ればすぐにでも食べていただけるよう、そうするほかありませんでした」

バルトの声が、わずかに揺れた。

「万年亀は見つけました。ここから半日ほどの場所にある幽玄沼に。しかし……」

「背中の猛獣が強かった」

アポロが続けた。

「はい」

バルトは目を伏せた。

「十人以上の美食家を雇いましたが、歯が立たなかった。皆に怪我をさせてしまいました。新たに腕のある美食家を探そうにも、ここは辺境。首都まで行って帰ってくるには、時間がかかりすぎる」

　老人はそこで言葉を切った。

　広場に風が吹いた。

「お嬢様は今、十歳になられたばかりです」

バルトは静かに言った。

「まだこれから先が、長いはずのお方です」

　アポロはバルトを見た。それから、セレナを見た。

　セレナは小さく頷いた。

「行きましょう」

アポロはバルトに向き直った。

「俺たちが取ってくる」

　バルトが顔を上げた。

「あなた方は……」

「美食屋と料理人です」

アポロはにっと笑った。

「なんとかなりますよ」

　幽玄沼は、名前の通りだった。

　朝靄が立ち込め、水面は灰色に沈んでいた。大きな木々が水辺に傾き、その根が沼に浸かっている。音がなかった。鳥の声も、虫の声も聞こえない。ただ水が静かに揺れている。

　そしてその沼の中央に、それはいた。

「……でかい」

　アポロが息を呑んだ。

　直径一千メートルを超える巨大な亀。その甲羅の上には木が生え、草が広がり、遠くに山のような隆起まで見えた。靄の中にそびえるその姿は、島というより、もはや一つの世界だった。

「本当に生き物なんだ」

セレナが静かに言った。

「動いてるのか分からないな」

アポロは目を細めた。

「呼吸してるのが、かろうじて分かるくらいだ」

　万年亀の首が、ゆっくりと水面から持ち上がった。巨大な目がこちらを見た。敵意はなかった。ただ静かにこちらを確認するように見て、また沼の方へ向き直った。

「大人しいな」

アポロが言った。

「怒らせちゃだめだよ」

セレナが言った。

「分かってる」

　旅蜘蛛を使い、岸から甲羅の端へとロープを渡した。アポロが先に渡り、セレナが続く。甲羅の上は土が積もり、草が生えていた。踏みしめるとふかふかとした感触がある。

「不思議な感じ」

セレナが足元を見た。

「亀の背中なのに、普通の地面みたいだ」

「何百年、何千年かけて積み上がってきたんだろうな」

アポロは周囲を見渡した。

「万年息災大蒜はどこかに……」

　そのとき、草むらが揺れた。

　一頭ではなかった。四方から、同時に気配が迫った。

　最初に飛び出してきたのは、大型の猫科の魔獣だった。体長三メートル、筋肉が鎧のように盛り上がった体。続いて、翼を広げた鳥型の魔獣。そして地面を這う大蛇。さらにもう一頭、二頭。

　アポロは旅蜘蛛を解いた。

「セレナ、大蒜を探してくれ。この辺に生えてるはずだ」

「分かった。気をつけて」

「任せろ」

　猫科の魔獣が最初に飛びかかった。アポロは動じなかった。半歩ずれてその爪をかわし、すれ違いざまに首の後ろを打つ。一撃で地面に沈んだ。

　次に鳥型が翼を広げて突進してきた。旅蜘蛛を翼に絡ませ、引き落とす。ほとんど同時に、大蛇が足元に巻きつこうとした。アポロは跳んで背中に乗り、頭に一発。それだけで力が抜けた。

　四頭目が突進してくる。アポロは正面から一歩も引かず受け止め、そのまま押し返した。どしんと大きな音がして、魔獣が地面に転がった。

　静寂が戻った。

　アポロは軽く手を払った。息も乱れていない。

「アポロ」

セレナの声がした。

「あった」

　振り返ると、セレナが草の中にしゃがみ込んでいた。その足元には大粒の大蒜が地面から飛び出していた。五センチほどの白い玉。普通の大蒜より一回り大きい。

「他にも何株かある」

セレナは丁寧に、根を傷つけないよう引き抜きながら言った。

「必要な分だけもらう」

　アポロは近づいて、その大蒜を見た。特別派手な見た目ではない。ただ白く、丸く、ずっしりと重みがある。

「これが、あの子を救うのか」

「救えるといいね」

セレナは大蒜を布に包みながら言った。

「やれることはやった。あとは信じるだけ」

　馬車に戻ったのは、昼を過ぎた頃だった。

　バルトが駆け寄ってきた。アポロがセレナの持つ布包みを指さすと、老人の目に光が宿った。

「手に入りましたか」

「手に入った」

アポロは言った。

「あとはセレナに任せる」

　馬車の中は薄暗かった。小さなベッドの上に、少女が横たわっていた。顔が青白く、額に汗が滲んでいる。呼吸が浅い。アポロはその顔を見て、一瞬だけ表情を引き締めた。

　セレナは荷物から小鍋を取り出し、火を起こした。

　まず大蒜を一粒、丁寧に薄皮を剥く。中から現れた身は白く、透明感があった。そのまま火にかけた小鍋に入れ、少量の水と一緒にゆっくり加熱する。

　すぐに香りが立った。

　普通の大蒜とは全く違う香りだった。刺激的なのに、どこか甘い。フルーツのような丸みがあって、馬車の中に広がるにつれて空気が変わるような感じがした。

「いい香り……ですね……」

バルトが小声で言った。

「柔らかくなったら潰して、スープにします」

セレナは手を止めずに言った。

「飲みやすい形にした方がいい。今の状態なら固形物は辛いと思うから」

　大蒜が柔らかくなると、セレナは丁寧に潰した。そこに出汁を加え、塩でごく薄く味を整える。香りが一層強くなった。

　少女の肩をバルトがそっと抱き起こした。セレナがスプーンで少しずつ、口元へ運ぶ。少女は目をうっすら開けたが、意識がはっきりしているかどうかは分からなかった。それでも、スプーンが唇に触れると、反射的に飲み込んだ。

　もう一口。また一口。

　セレナは焦らなかった。少しずつ、ゆっくりと。

　五分ほどして、少女の顔色がわずかに変わった。

　青白かった頬に、ほんの少し赤みが差した。呼吸が、深くなった。

　バルトが息を呑んだ。

　十分後、少女が目を開けた。今度はしっかりと。ぼんやりと天井を見て、それからバルトを見た。

「……バルト」

　かすれた、小さな声だった。しかしはっきりした声だった。

「お嬢様」

バルトの声が震えた。

「お気づきになられましたか」

「お腹、空いた」

少女は言った。

　アポロが吹き出した。笑いをこらえられなかった。セレナも口元を押さえた。

　バルトは目を赤くしながら、深く頭を下げた。

　夕方、少女の顔色はさらに良くなっていた。

　起き上がれるまでにはもう少しかかるが、意識ははっきりしていて、声もしっかりしていた。医師が診て、峠は越えたと言った。

　バルトがアポロとセレナのところへやってきた。

「本当にありがとうございました」

老人は深々と頭を下げた。

「報酬をお支払いしたい。いくらでも」

「いらないですよ」

アポロはあっさり言った。

「そういうわけには参りません。命がけの仕事でした」

「命がけだったけど、やりたくてやった事だからな」

アポロは頭をかいた。

「美食屋はいつだって命がけだ。それに、お金のためにやったわけじゃないし」

　バルトは顔を上げた。その目が、アポロをじっと見た。

「それでも、何かさせてください」

　アポロは少し考えてから、セレナを見た。セレナが小さく笑った。

「じゃあ」

アポロはバルトに向き直った。

「今日の晩御飯、奢ってもらえますか。二人分」

　バルトは一瞬、目を丸くした。それから、深い皺の中に笑みが浮かんだ。

「……それだけでよろしいのですか」

「十分ですよ」

アポロは笑った。

「旅人には、温かい飯が一番のご馳走だから」

　バルトはもう一度、深く頭を下げた。

「かしこまりました。最高のものをご用意いたします」

　夜、馬車の傍に設えたテーブルで、アポロとセレナは食事をした。

　バルトが用意したのは、この地方の料理だった。豪華ではないが、丁寧に作られた、温かい食事だった。

　食事の途中、馬車の中から声がした。

「……あの」

　少女が、馬車の入口から顔を覗かせていた。まだ顔色は完全ではないが、目に力があった。

「誰が助けてくれたの」

　バルトが立ち上がろうとしたが、アポロが先に振り返った。

「俺たちだよ」

　少女はアポロとセレナを見た。しばらく黙って、それから言った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

アポロは笑った。

「早く元気になりな。お腹空いてるんだろ」

　少女は少しだけ笑った。まだ弱々しいが、確かな笑みだった。

　バルトがそっと少女を馬車の中へ戻した。

　アポロは食事に戻った。温かいスープを一口飲んだ。

「美味いな」

「うん」

セレナも器を持ちながら言った。

「温かいご飯がやっぱりいいね」

　夜の辺境の町は静かだった。星が出ていた。遠くで馬が一頭、低く鳴いた。

　アポロはスープをもう一口飲んで、空を見上げた。

「行こうか、明日も」

「どこへ」

「どこかへ」

　セレナは小さく笑って、食事を続けた。

　夜風が、テーブルの上のランプを揺らした。