太陽と月の食卓

チェリーッシュと、あの頃の甘さ

　その木を見つけたのは、偶然だった。

　山道を歩いていたアポロが、道の脇の茂みに目を留めた。小さな木だった。高さは二メートルほど、枝が細く広がり、その先々に赤い実がついていた。どれも必ず二つ一組で、短い軸の先で寄り添うように実っている。

　アポロは足を止めた。

　セレナが追いついてきた。

「どうしたの」

　アポロは茂みを指さした。

「あれ」

　セレナが目をやった。一瞬、息を止めた。

「……チェリーッシュ」

　その声は、いつもより少し柔らかかった。

　アポロとセレナが育った村は、山の麓にあった。

　小さな村だった。家が十数軒、畑と森と川があって、子供が走り回るには十分な広さがあった。アポロはその村で生まれ育ち、物心ついた頃から森を駆け回っていた。

　セレナの家は、アポロの家の三軒隣だった。

　二人が初めてチェリーッシュを見つけたのは、七つか八つの頃だった。

　村はずれの小川沿いに、一本だけ生えていた。アポロが先に見つけて、セレナを呼んだ。二人で眺めた。赤い実が二つ一組でついていて、なんだか面白い形だと思った。

「食べられるのかな」　

アポロが言った。

「分からない」

セレナが答えた。

「取ってみよう」

　アポロが手を伸ばして、一人で引っ張ろうとした。するとその瞬間、実がみるみる黒ずんでいった。腐ったような匂いがして、ぼとりと地面に落ちた。

　二人は顔を見合わせた。

「なんで」

アポロが言った。

「……もう一個、試してみよう」

セレナが言った。

「今度は二人で」

　残っていた実の一組を、二人で一つずつ持った。細い軸をそっと指で挟んで、せーので引いた。

　ぷつ、と小さな音がして、実が取れた。

　黒ずまなかった。真っ赤なまま、二人の手の中に収まっていた。

「取れた」

アポロが言った。

「うん」

セレナが自分の手の実を見た。

　二人で口に入れた。

　甘かった。とろけるような甘さの中に、程よい酸味があった。こんなに美味しい実があるのかと、アポロは思った。セレナも目を丸くしていた。

　それから毎年、その季節になると二人でその木のところへ行った。二人で引っ張って、取って、食べた。それだけのことだったが、二人にとって夏の終わりの小さな儀式のようになっていた。

　アポロが美食屋になると言い出したのは、十二の頃だった。

　村はずれの川原で、二人で並んで水面を眺めていたときのことだった。

「俺、美食屋になる」

　アポロはいきなりそう言った。セレナは川を見たまま、すぐには答えなかった。

「世界中に美味いものがあるだろ。俺はそれを全部食べたい。全部見つけたい」

アポロは続けた。

「だから美食屋になって、旅に出る」

「旅に出るの？」

セレナはそのとき初めてアポロを見た。

「ああ」

　セレナはしばらく川を見ていた。水が石の上を流れていく音がした。

「じゃあ私も行く」

「え」

「料理人になって、一緒に行く」

セレナはアポロを見た。その目に、迷いはなかった。　

「あなたが世界を見つけて、私が料理にする。それでいいでしょう」

　アポロはしばらく黙っていた。それから笑った。

「お前、そういうとこあるよな」

「どういうとこ」

「決めたら絶対曲げないとこ」

「あなたの方がそうでしょう」

セレナは言った。

　二人は川原でしばらく笑っていた。

　その翌年、二人は村を出た。

「懐かしいね」

　セレナが木の前に立ちながら言った。

「ああ」

アポロも木を見ていた。

「まさかこんな場所で見つけるとは思わなかった」

「取る？」

「当然」

　二人は並んで木の前に立った。一組の実を選んで、一つずつ指で持った。細い軸の感触が懐かしかった。

　せーので引いた。

　ぷつ、と小さな音がした。

　真っ赤な実が、二人の手の中に収まった。

　アポロは自分の実を眺めた。昔と同じ色、同じ形。でもどこか違う気がした。実が少し大きい気がした。気のせいかもしれない。

「食べよう」

アポロが言った。

　二人で口に入れた。

　甘かった。

　とろけるような、深い甘さだった。酸味がその甘さを引き立て、口の中でゆっくりと広がっていく。アポロは目を閉じた。あの川原の夏の匂いがした。水の音がした。笑い声がした。

　目を開けると、セレナが実を口にしたまま、静かに微笑んでいた。

「うん、甘いね」

セレナは言った。

「……あの頃食べたものより、ずっと甘い」

　アポロはセレナを見た。

　セレナは木を見上げていた。葉の隙間から光が差し込んでいた。

「そうだな」

アポロは言った。

「ずっと甘い」

　風が吹いて、木の葉が揺れた。赤い実が、光の中でかすかに揺れていた。

　二人はしばらく、その場に立っていた。

　旅はまだ続く。でも今この瞬間だけは、二人ともどこへも急いでいなかった。

---

チェリーッシュ
捕獲レベル5

必ず二又で先に一つずつ、合計二つの実がつくさくらんぼ。

実はとろけるように甘く、程好い酸味と合わさり非常に美味しい。

普通にチェリーッシュの木に生っているのだが、取るには特殊な方法がいる。

親愛、恋愛、友愛、慈愛、敬愛。
どれかをある程度持ち合った二人で、二又を片方ずつ持って引っ張る事ではじめて捥ぐことができる。

その方法を取らない場合(一人で取る、愛が足りない等)、その場で実が腐り落ちてしまう。
ひどく苦くなり、食べられたものではない。

取れたならそれだけで普通に美味しいが、取った二人の思いあう気持ちが深ければ深いほどより甘くなる。