太陽と月の食卓

月光酒と、二人の夜

「セレナ、お酒って得意じゃないんだっけ」

　唐突な問いだった。

　宿の食堂で夕食を終えたところで、アポロがそんなことを言い出した。セレナはお茶を飲みながら、少し首を傾けた。

「得意じゃないね。すぐ眠くなるから」

「じゃあ、飲みやすいやつならいけるか？」

「……何を企んでるの」

「企んでない」

アポロは地図を広げた。

「ここから二日ほどの場所に、月光渓谷っていう場所がある。そこに月光酒っていう天然酒が湧き出る泉があるんだ」

　セレナは地図を覗き込んだ。

「天然酒？」

「満月の夜だけ、泉の水が酒になる。冷たくて爽やかな果実酒みたいな味で、何杯飲んでも重くならないって。心が穏やかな人ほど甘く感じるらしい」

アポロはセレナを見た。

「セレナなら絶対甘いと思って」

　セレナは少し黙った。

「……それは、どういう意味で言ってるの」

「そのままの意味だよ」

アポロは笑った。

「行ってみないか。ちょうど三日後が満月だ」

　セレナはアポロを見た。その目が、少し柔らかくなった。

「行こうか」

　月光渓谷への道は、思ったより険しかった。

　山道を登り、沢を渡り、岩場を越えた。道中、何頭かの猛獣が現れたが、アポロが旅蜘蛛で手際よく退けた。セレナはその間、食材になりそうな草や実を摘んでいた。

　二人の間では、それが自然な役割分担だった。

　渓谷に入ると、空気が変わった。岩壁が両側に迫り、その白い岩肌から水が染み出している。川の音が反響して、辺り一面に響いていた。岩の表面に苔が生え、薄暗い渓谷の中でも緑が鮮やかだった。

「これが月光渓谷か」

アポロが見上げた。

「岩が白いんだな」

「月光を反射するためだって聞いたよ」

セレナも岩壁を見た。

「満月の夜、この白い岩が月光を泉に集めるの」

　泉は渓谷の奥にあった。

　岩壁の割れ目から水が湧き出し、小さな丸い池のようになっていた。今は透明な水が静かに満ちているだけで、ごく普通の湧き水に見えた。水面に手を触れると、ひんやりと冷たかった。

「夜まで待つか」

アポロは近くの岩に腰を下ろした。

「そうだね」

セレナも隣に座った。

　渓谷の空は細長かった。

　両側の岩壁の間から見える空が、少しずつ暗くなっていく。最初は橙で、次第に紫になり、やがて藍色になった。星が一つ、また一つと現れた。

　二人はしばらく、無言で空を見ていた。

　セレナが先に口を開いた。

「ねえ、アポロ」

「ん」

「二人で村を出たあの日から、随分経ったよね」

　アポロは空を見上げたまま、少し間を置いてから

「そうだな」と言った。

「本当に色々あった」

セレナは続けた。

「最近だと、森で灯火茸を見つけた夜も、砂漠でサファイアスコーピオンを倒した翌朝も、海で百景ヒラメを釣り上げた朝も。レオに狩りを教えた日も、ご令嬢を助けた時も」

「チェリーッシュも」

アポロが言った。

「うん」

セレナは微笑んだ。

「チェリーッシュも」

　少し沈黙があった。水の音だけが流れた。

「私ね」

セレナはゆっくり言った。

「アポロについてきて、本当に良かったと思ってる。あの村にいるだけじゃ、絶対に見られなかったものや、味わえなかったものが沢山あった」

　アポロは何も言わなかった。

「あの時、一緒に連れて行ってくれて、本当にありがとう」

　渓谷に風が吹いた。岩壁が低くうなった。

「俺だって」

アポロはゆっくり言った。

「セレナがいてくれて良かった」

　セレナがアポロを見た。

「セレナがいてくれたから辿り着けた景色が、数えられないくらいある。セレナがいてくれたから味わえた味も。セレナが料理にしてくれるから、俺が見つけた食材は初めて本当の意味で生きる」

アポロは空を見ていた。

「正直、隣にセレナがいないなんて、俺には考えられない」

　セレナは何も言わなかった。

「俺こそ、あの時ついてきてくれてありがとう」

　しばらく、二人は黙っていた。水の音が続いていた。空の藍色が深くなり、星が増えていた。

　それは、静かに始まった。

　泉の水面がかすかに揺れた。光ではなく、揺れから始まった。水の中から何かが湧き上がってくるような、そういう動きだった。

　次の瞬間、銀色が滲み出した。

　水面の端から、じわりじわりと。まるで月光が水に溶けていくように。銀色は広がり、やがて泉全体が淡く輝いた。岩壁の白い面が月光を集め、その光が泉に注いでいる。水面が揺れるたびに、銀色の光が波紋のように広がった。

「……きれい」

セレナが息を呑んだ。

　アポロも黙って見ていた。

　しばらくして、アポロが立ち上がった。泉の縁にしゃがみ込み、両手で水を掬い上げた。手のひらの中で、水が銀色に光っていた。

「飲んでみよう」

　口をつけた。

　冷たかった。最初に来たのは、透き通るような冷たさだった。次に、果実のような爽やかな香りが鼻を抜けた。喉を通ると、ほんのりとした甘みが残る。アルコールの重さがない。飲んだ後も、水のように澄んでいた。

「美味い」

アポロは素直に言った。

　セレナも掬って飲んだ。目を閉じた。しばらくして、目を開けた。

「甘い」

セレナは言った。

「本当に、甘い」

「だろ」

アポロが笑った。

「セレナなら甘いと思ってた」

「あなたはどうだった」

「俺も甘かったよ」

　セレナはもう一口飲んだ。

　そのとき、泉の水面が動いた。黒い体に星のような斑点を持つ小さな魚が、水面近くをゆらりと泳いでいた。

「あれ」

アポロが言った。

「星辰鮎だ」

「本当に泳いでる」

セレナは泉を覗き込んだ。

「警戒心がないって聞いてたけど、本当だね」

「おつまみにしようか」

アポロは言った。

「このお酒に、きっと合う」

「そうしよう」

　アポロが手を伸ばすと、星辰鮎は逃げなかった。するりと手のひらに収まった。

　セレナが刺身にした。

　月光に照らされた渓谷の中で、セレナの包丁が動いた。黒い体を開くと、中は白く透き通った身だった。薄く引いて、岩の上に並べると、星の斑点が光を受けてかすかに輝いていた。

　一切れ、口に入れた。

　シャッキリとした歯応えが来た。噛んだ瞬間、スイカに似た爽やかな香りが広がった。それから、なめらかな甘い脂の味。淡白なようで、後からじわりと旨味が出てくる。

「美味しい」

セレナが言った。

「ああ」

アポロも頷いた。

「合わせてみよう」

　月光酒を一口飲んだ。酒の冷たさと爽やかさが、鮎の脂をすっと洗い流す。残るのは、澄んだ甘みだけだった。

「……なんだこれ」

アポロが言った。

「うん」

セレナも同じ顔をしていた。

「すごいね」

「全部が合ってる。鮎の脂を、酒が流す。でも旨味だけ残る。こんなに綺麗に合う組み合わせは、初めて食べた」

「同じ場所で育ったから」

セレナはもう一切れ食べながら言った。

「この鮎は月光酒の泉の中で育ってる。だから最初から調和してるのかもしれない」

　二人はしばらく無言で食べた。

　月が渓谷の真上に来た。白い岩壁が明るく輝き、泉が一層強く銀色に光った。星辰鮎が水面近くを泳ぐたびに、その斑点が星のように瞬いた。

　一通り食べ終えた後、二人はまた岩に並んで座った。

　月光酒をもう一杯、それぞれ掬って飲んだ。何杯飲んでも重くならない、という話は本当だった。体が冷えるでも温まるでもなく、ただ、穏やかな気持ちが続いていた。

　セレナが月を見上げた。渓谷の細長い空に、満月が真っすぐ浮かんでいた。

「アポロ」

「ん」

　セレナはしばらく月を見ていた。それから、アポロを見た。

「大好きだよ」

　静かな声だった。渓谷の水の音に、溶けそうなくらい静かな声だった。

　アポロはセレナを見た。

「俺もだよ、セレナ」

　泉で、ちゃぽんと音がした。

　星辰鮎が一匹、水面を跳ねた。銀色の光の中で、一瞬だけ星の斑点が輝いた。それだけだった。

　月が、渓谷を照らし続けていた。

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こちらでこの作品のエピソードは最後となっております。

ここまでお付き合いいただいた皆様、読んでいただいてありがとうございました。