山内春樹、退学後の世界を生きる

第十六話 退学者と退学者

本日二話目です。

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　真鍋のことを話した翌日。

　いつも通り教室へ入る。

　俺は自然と、通路を挟んだ斜め前の席に目を向けた。

「おはよう、美琴」

　言った瞬間、美琴の肩がわずかに揺れた。

　それから、ゆっくりと顔を上げる。

「……おはよう、春樹くん」

　いつも通りの落ち着いた声。

　けれど、ほんの少しだけ目元が柔らかく見えた。

　たぶん気のせいじゃない。

　俺は少しだけ気恥ずかしくなって、自分の席へ向かおうとした。

　その瞬間。

「おーい、山内くん？」

　後ろから、にやけた声がした。

　振り返らなくても分かる。

　柳だ。

「今、なんて？」

「何がだよ」

「いやいやいや。俺の聞き間違いかなーって思ったんだけどさ」

　柳はわざとらしく耳に手を当てる。

「美琴？　春樹？　お前ら、いつの間にそんな仲になったんですかね？」

「声がでかい。やめろ」

「いや、これは声もでかくなるだろ。昨日まで黒崎さんだったじゃん」

「色々あったんだよ」

「色々って何だよ。青春か？　屋上か？　放課後か？」

「お前、無駄に勘がいいな」

　いや、ほぼ当たってるのが腹立つ。

　美琴は前を向いたまま、何も言わない。

　けれど、耳が少し赤くなっているように見えた。

「いいよなー。山内は。転校してきてすぐ女の子と名前呼びかよ」

「別にそういうんじゃねえって」

「じゃあ俺のことも名前で呼べよ」

「は？」

　思わず変な声が出た。

　柳はなぜか真剣な顔をしていた。

「黒崎さんを名前で呼ぶのに、俺は柳のままって寂しくね？」

「お前、その方向で張り合うのかよ」

「友達だろ？」

　その一言に、少しだけ言葉が詰まった。

　友達。

　そう言われると、悪い気はしなかった。

　むしろ、かなり嬉しかった。

　ただ、それを素直に顔に出すのは負けた気がする。

「……分かったよ、颯太」

「おう、春樹」

「距離の詰め方が急なんだよ」

「お互い様だろ」

　颯太は満足そうに笑った。

　何でもないやり取り。

　けれど、こういうものがあるから、俺はこの学校でどうにかやれているのかもしれない。

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　その日の放課後。

　俺は二つ隣の駅に来ていた。

　改札を出て、駅前の通りを歩く。

　見覚えのある景色が、少しずつ増えていく。

　コンビニ。

　小さな喫茶店。

　通りの向こうに見える本屋の看板。

　俺のバイト先がある場所だ。

「……変な偶然もあるもんだな」

　真鍋志保が通っている学校は、この近くにある女子校だった。

　まさかバイト先の近くに、今回の目的地があるとは思わなかった。

　俺はスマホで地図を確認しながら、黒崎さんと話した時のことを思い出す。

『本来なら、こういう話し合いは進支会の相談室で行う。あるいは、個室のある飲食店を借りることもある』

　あの人は、机の上に置いた封筒へ視線を落としながら続けた。

『ただ、今回は本人の希望で、駅近くの公園になった。噴水の前だ』

『公園、ですか』

『あまり話すつもりはないのだろうね。人目があって、すぐに立ち去れる場所を選んでいる』

　なるほど、と思った。

　それにしても。

　よく知らない相手。

　話す気のない相手。

　難易度高いな。

　更に、あの人がその時、言っていたことを思い出す。

『もし彼女から話を聞くのであれば、チャンスは二回』

『二回？』

『一度目は、資料を渡す時。二度目は、提出書類を返却してもらう時。この二回の間に何かを聞くことができなければ、彼女は何も言わずに学校を去ることになるだろう』

　二回。

　少ないな、と思った。

　人ひとりが抱えているものを聞き出すには、あまりにも少ない。

　俺がそう言うと、黒崎さんは穏やかな顔で言った。

『駄目で元々だ。気楽にやってくれ』

　気楽に。

　黒崎さんなりの励ましのつもりなんだろうけど、

　実際に駅前の景色を歩いて、公園に向かっている今は、全然そんな気分にはなれなかった。

「……気楽にやってくれ、は無理だろ」

　スマホの地図を見る。

　目的地は、もうすぐそこだった。

　公園に入ると、噴水の水音が聞こえてきた。

　夕方の公園には、帰り道の学生や親子連れがちらほらいる。

　人通りはある。

　けれど、騒がしいほどではない。

　噴水の前に、一人の女子が立っていた。

　真鍋志保。

　高育にいた頃と比べて、少し雰囲気が違って見えた。

　制服が違うからかもしれない。

　けれど、それだけじゃない。

　背筋は伸びている。

　顔も強気だ。

　でも、どこか張り詰めているようにも見えた。

　俺が近づくと、真鍋がこちらに気づいた。

　目が合う。

　次の瞬間、真鍋の顔が露骨に歪んだ。

「……なんであんたが」

「久しぶり、でいいのか？」

「よくない。質問に答えなさいよ」

「いや、その前に確認したいんだけど」

「何よ」

「……もしかして、俺のこと結構知ってる感じ？」

　真鍋は一瞬だけ黙った。

　それから、嫌そうに目を細める。

「知ってるわよ。女子の間じゃ、クラス関係なくあんたは要注意人物って噂になってたから」

「それは知りたくなかったな……」

　自分の行動が原因とはいえ、改めて他人の口から聞くと普通にきつい。

「まあ、心当たりがないとは言わねえけどさ……」

「心当たりあるんじゃない」

「恥ずかしながら……」

　即答すると、真鍋は呆れたようにため息を吐いた。

「噂通りバカそうね、あんた」

「ひでえな」

「事実でしょ」

「俺だって傷つくんだからな」

　真鍋は腕を組んだまま、俺を上から下まで見る。

　品定めされているような視線だった。

「それで？　まさか偶然通りかかったとか言うつもり？」

「いや、さすがにそれは無理があるだろ」

「じゃあ何。私に何か用？」

　俺は鞄から封筒を取り出した。

　真鍋の目が、ほんの少しだけ動く。

「これ、進支会から頼まれた。次の学校に関する資料。直接渡してほしいってさ」

「……なんであんたが？」

「実は進支会の会長と知り合いでさ。俺も退学者だから、同じ立場のやつの方がいいんじゃないかって」

「私はあんたでも話す気にはならないけど」

　真鍋は小さく息を吐いた。

　呆れているのか、少しだけ気が抜けたのか。

「まあ、あの胡散臭い奴よりはマシね」

「胡散臭い奴って黒崎さんか？あの人会長だぞ」

「力があるのは認めるけど。ああいうタイプが一番信用できないでしょ」

「悪い人ではないと思うけどな」

「あんた、高育で何見てきたわけ？　優しい顔で近づいてくる奴ほど、まず疑うでしょ。あの学校なら」

「耳が痛い話だな」

「間違ってる？」

「……いや、間違ってはない」

「あんたも気をつけなさいよ。助けるふりして、上手いこと利用されてるかもしれないじゃない」

「まあ、利用されてるのかもしれない」

「だったら――」

「でも、俺が何もしない理由にはならないだろ」

「……」

「利用されるのが怖いからって、見ないふりするのは違う気がしたんだよ」

　そう言うと、真鍋は少しだけ目を細めた。

「……変なやつ」

「よく言われる」

　肩をすくめる。

　真鍋は小さく鼻を鳴らしてから、今度は俺の手元へ視線を落とした。

　そこにある封筒を見て、眉をひそめる。

「余裕っていうか、話を聞いて放っておけなくなっただけだよ」

「ふーん」

「最初は、同じ退学者が困ってるって聞かされてたからな」

「それで来たわけ？」

「ああ」

「バカじゃないの」

「そこまで言う？」

「だってそうでしょ。知らない相手の事情に首突っ込んで、何かできると思ってるわけ？」

　真鍋の声に、少しだけ棘が混じった。

　さっきまでの嫌味とは違う。

　踏み込むな、と言われているようだった。

　それにしても、やっぱり話してはもらえなさそうだな。

　……あんまりやりたくないけど、仕方ない。

「なあ」

「何」

「今、学校で上手くいってないんだろ」

　真鍋の目が細くなった。

　分かってる。

　これは嫌われる聞き方だ。

「……あんたさ」

「デリカシーないのは分かってる」

「分かってるなら聞かないでくれる？」

「悪いとは思ってる」

　真鍋がため息を吐く。

　でも、ここで止まったら何も聞けない。

　俺は、人の気持ちを考えて上手く聞き出すのが得意じゃない。

　相手が心を開くまで待てるほど、余裕もなかった。

　だから。

　嫌われてもいいから、踏み込む。

「俺でよければ、話くらい聞くぜ」

「……は？」

「もちろん解決できるとは言わない。そんな力ないしな」

「そこは嘘でも何とかするって言うところじゃないの？」

「嘘ついても仕方ないだろ」

「ほんと使えないわね、あんた」

「でも、誰かに話せるだけでも違うだろ。特に俺たちみたいな立場だとさ」

　真鍋は呆れたように俺を見る。

　けれど、さっきまでのように即座に切り捨てる感じではなかった。

「何なの、あんた」

「話を聞きに来た退学者ってとこかな」

「そのまんまじゃない」

「他に言いようがなくてな」

「ほんと、変なやつ」

　冷たい言い方だった。

　それでも、完全な拒絶ではない。

　ほんの少しだけ、会話を続ける余地が残っている。

　そう思った、その時だった。

「あれー？　真鍋さんじゃない？」

　背後から、妙に間延びした声が聞こえた。

　ただ名前を呼んだだけのはずなのに、そこには明らかな棘が混じっている。

　真鍋の体が、目に見えて固まった。

　ほんの一瞬。

　けれど、見逃せる反応じゃなかった。

　俺は振り返る。

　真鍋と同じ制服を着た女子が三人、こちらへ歩いてきていた。