旅人と英雄

女神を探して彼方まで

ちょっと修正。

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『拝啓、ヘスティア様。

　あなたの眷族のベル・クラネルです。最近はいかがお過ごしでしょうか。

　僕はなんだかんだ元気にやっています。相変わらず冒険ばかりしていますが、ヘスティア様は今どこにいるのでしょうか。

　早いもので、貴方の行方を探し始めてから二年も経ってしまいました。オラリオで過ごしていた日々が懐かしいです。たまにはみんなの顔が見たいですが、生憎と帰る方法がわかりません。

　この手紙は鳥に括(くく)り付けて飛ばします。奇跡が起こってこの文章を読んでくれたら、どうか早めに連絡をくれると嬉しいです。

　追伸。最近、山から落ちて死にかけました。ヘスティア様も山登りする時は気をつけてください。

　差出人──ベル・クラネル。

　ヘスティア様を知っている人がこの手紙を拾ったら、届けてくれると嬉しいです。できればでいいので僕に連絡もください。よろしくおねがいします』

「これでよし。鳥さんよろしく」

『カポー』

　白い鳥に便箋を縛り付けて、完璧(カンペキ)。

　この世界のどこかにいるであろう神様にあてた手紙。居場所がわからなくてどうしようもないので、その辺の鳥に託すことにした。

　今まで十回以上同じことをしてきたけど、反応はまだない。気長に待とうと思っている。　

「どこにいるんだろ、ヘスティアさま」

　夕焼けを見上げて、「はぁ」と息を吐く。

　僕はベル・クラネル。迷宮都市オラリオの冒険者なんだけど、今は全く別の場所にいる。

　二年ほど前に主神のヘスティア様がいなくなって、追いかけているうちに遠くまで来てしまった。

　オラリオのある大陸はこ(・)の(・)世(・)界(・)に(・)は(・)な(・)い(・)。

　というのも、僕は天(・)蓋(・)の(・)向(・)こ(・)う(・)側(・)に吹き飛ばされてしまい、気付いたら知らない世界に落っこちていたのだ。

　帰る方法は探さなきゃいけない。

　でも、その前にヘスティアさまだ。

　この大陸のどこかにいるのは間違いなさそうだから、早く見つけたいんだけど……二年かかっても手がかりナシ。どうしたもんかと途方にくれているのが正直なところだ。

「とりあえず飢え死には回避できたから、気を取り直して頑張ろ……」

　ブンブンと頭を振る。

　僕は最近まで延々と荒野をさまよっていた。その前は泳(・)ぎ(・)ま(・)く(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。最初に目覚めたのは絶海の孤島で、大陸らしきものは見えなかった。仕方ないから近くの島まで泳いで、そこから更に同じことをして、数ヶ月はそんな生活だった。ちなみに全て無人島で、当時の僕は絶望していたものだ。

　この世界に人はいないのかと。

　ようやく大陸らしきものに辿り着けたかと思ったら、草も生えてないような荒野だったし。頑張って歩いてたのに、山が高すぎて先に進めなくなるし、グルグル迂回してる間に迷子になるし。

　うっかり変な実験施設に入っちゃったこともあったな。ゴーレムみたいなのが襲ってきたから全部壊しちゃったけど、今思うと不味いことをしたと反省している。実験器具に【ファイアボルト】とかしちゃったし、持ち主が怒ってないといいなぁ……。

「……」

　とにかくここまで長かった。

　人がいたかと思えば盗賊だったり戦闘民族だったりで、まともな人間に出会えるまでに二年かかった。途中で心が折れて立ち止まったりもしたけど、それでも時間かかりすぎである。

「お腹すいた……釣りしなきゃな。狩りでもいいけど、周りに猪とかいなそうだし」

　獣道を進んでいくと、すぐに水場にたどり着いた。

　小さな湖だ。少し泳げば向こう岸に渡ることができる。距離にして五十Ｍ(メドル)もない。

　僕がいる側のほとりには人の姿があった。ふわりとした金髪の女の子。大胆な肩出しドレスだけど、そこまで目のやり場には困らない。きっと、清純な雰囲気が色濃いからだろう。彼女は旅の同行者である。

「あ、ベル戻ってきた。魚釣るの手伝ってよ。このままだと今日のご飯キノコだけだよ？」

　僕に背を向けたまま、細い、透き通るような声を発する。横まで歩いていって顔を見ると、金の瞳は真剣に水面を見つめていた。釣りに集中している。

　顔立ちはあどけさなさの残るドーリーフェイス。知り合いの聖女様を更に可愛らしくしたような、僕はそんな印象を抱いている。

　背中には片手剣を携えていて、最初見た時は姫騎士なんて言葉が頭に浮かんだ。　

「イノシシとかいないですかね。美味しそうな鳥は素早くて逃げられちゃいますし……」

「弓が使える仲間が欲しいね。んー、アヒルとか泳いでたら捕まえられるんだけどなぁ。あいつら動きが鈍いし」

　彼女は蛍(ホタル)さん。

　出会ったのは数日前。それまでの僕は岩だらけの場所をさまよっていた。食べられるものがほとんどなくて、人はミイラしかいなくて、餓死寸前だった。

　そこからどーにかこーにか脱出して、川の中に魚が見えたから、僕は反射的に飛び込んだ。でも体に力が入らなくて見事に溺れて、川下に向かって流されていたところ、蛍(ホタル)さんに吊り上げられた。服が釣り糸に引っかかったのだ。

「アヒルって……美味しいんですか？」

「美味しいよ？　あとね、リスも意外と鈍いから剣でザクッといけるよ」

「リス……？　あの小動物のリスですか？」

「うん。お腹すいてる時は丸焼きがいいかな。調味料ぶっかければ結構美味(おい)しい」

　蛍さんは囁(ささや)くような声で言った。

　表情は澄ました感じで変わらない。金の瞳は水面を見つめ続けている。

　彼女もまた僕と同じく大切な人を探している。

　生き別れてしまったお兄さんの行方を追って、僕と会うまではずっと一人で旅していた。

　期間はだいたい二年くらいとのことで、僕達には共通点が多い。

「今日は食い付きが悪いなぁ。お腹すいてきた……ベルさ、手っ取り早く焼き殺してよ。あれ、ファイアボルトしてさ、どかーんって」

「多分、炭になっちゃいます……」

「だよね……あー、やっぱり街の近くで活動した方が良いかなぁ」

　蛍さんは釣竿を岩の上に置くと、両手を上げてグデーンと体を伸ばした。喉(のど)の奥から「ぁー」と情けない声を漏らす。

「ちょっとのんびりしすぎてるし、明日からはもう少し頑張って動き回ろう。魔法の収納バック欲しいな。なんか今回はないんだよね。とっても不便」

　前回はあったらしい。大量の荷物を詰め込んでも重くなくて、持ち運びも便利な魔法の袋が。

　前回というのはル(・)ー(・)プ(・)前(・)の話だ。

　にわかには信じがたいけど、彼女は何回も同じ時点に巻き戻り、同じような旅をしてきたらしい。でも、ここ最近は序盤でゲームオーバーが続いていて、それ以降のことは忘れちゃったんだって。

　正直、僕としては半信半疑だ。でも恩人だし、嘘ついてるようにも見えないんだよね。誰も信じてくれないって寂しそうにしてたから、信じたいって思う。

「武器もいっぱい入るんですよね？」

「はいるよー。めっちゃ入る。パーティ十人分とか余裕だよ」

「いいなぁそれ……僕も欲しい」

　ダンジョンに持って行けたらすごく便利だ。素材もたっぷり保管できるだろうし、ヴェルフがとっても喜びそう。リリもだな。でっかいバックパック持たなくて良くなるし、欲しいなぁ。

「釣れない。疲れた。諦める」

「蛍さん、あっちにイノシシがいます……」

　蛍さんは膝を抱えて拗ねてしまった。ちっちゃい体が更に縮小されている。

　そんな時、僕は後方に気配を感じて振り返ってみたら……丸いシルエットの茶色い生物の姿が……！

　岩と岩の間から出てきて、森の奥へと歩いていく。

　あれは間違いなくイノシシ！　獣肉だ！

「ほんとだ……！　でも焦っちゃダメだよ。あいつら消えるから。こっちに気付いたら一定時間で霧みたいに消えちゃうから。気づかれるのは仕方ないけど、消える前に息の根を止めないと」

　蛍さんはゴクリと唾を飲んだ。

　そうなのだ。この世界の一部の動物は不思議な特徴を持っていて、ホ(・)ン(・)ト(・)に(・)消(・)え(・)る(・)奴らがいる。すーってお化けみたいに消えるのだ。半透明になってる間はギリギリ殺せるから、完全に消える前にトドメを刺さなければならない。

「僕、回り込んできます」

「いいね。はさみうちだね。そうと決まれば急ごう。お肉が逃げちゃう」

　僕達は頷き合い、剣を片手に立ち上がった。　

　僕達は足の速さには自信がある。攻撃力も問題ない。邪魔さえ入らなければ、イノシシくらいは仕留められる。

「……」

『……！』

　僕はぐるりと迂回して、イノシシの前に躍り出た。

　イノシシはビクッと跳ねて後ろを向いた。

「逃げるな、肉」

『……!‍?』

　蛍さんの金の瞳が限界まで見開かれて、ザシュッと惨(ムゴ)い音がした。

　ブギャーという断末魔と共に討伐成功。　　

　挟み撃ちは成功して、めでたく獣肉が手に入った。

　ちなみに、蛍さんの見た目は完全に少女だ。僕より下に見えないこともないんだけど、生きてきた年数は倍以上違うとのこと。蛍ちゃんなんて呼べるわけがないし、呼び捨てするのも気が引ける。僕は小さいお姉さんだと思うようにしていた。

　▼

「──天蓋の向こう側に吹き飛ばされたってことは、つまり帰る手段とかなくない？」

　美味しく焼けました！

　その辺にあったお鍋をフライパン代わりにして、僕達は獣肉のステーキを堪能した。なんでその辺に鍋があるのかって？　

　それは使っていた方々がい(・)た(・)からだ。

　この世界には『ヒルチャール』という野蛮人みたいな謎存在が沢山いる。二足歩行する生き物で、そこそこ知能を持っている。器用に武器を使ったり料理をしたり、火薬を樽に備蓄してたりもする。火薬で攻撃されたことはなくて、何に使うのかは不明だ。

　それで、『ヒルチャール』っていうのは集団で陣を張っていることが多い。野営地を設けているのだ。そこを攻撃すればタダで野営地を使えるって寸法。

　蛍さんが教えてくれたやり方だ。完全に略奪者の所業なので、そこはかとない罪悪感がある。

「ねえ聞いてる？　天蓋の外に吹っ飛んだって、それ本当に帰れるの？」

「あ、すみません……そうですねー、正直、見当(けんとう)もつかないです。帰る方法」

　今は食後のフルーツタイム。夕暮れの果実っていう甘い果物を食べている。わりとどこでも採取できるフルーツで、結構美味しい。

　今日はこのままここで野宿だ。

　もちろん歯磨きはちゃんとするよ。水場は近くにあるしバッチリだ。

「そっかぁ。私は前いた世界のことは忘れちゃったから、戻りたいとも思わないけど……あなたは私みたいにならなければいいね」

「忘れることはないと思いますけど……」

　現在の話題は、僕がこの世界に来た時のこと。

　空を突き破るほど巨大な火柱に飲み込まれて、竜巻に巻き上げられるかの如(ごと)く上に上に運ばれた。なんで死ななかったのかは不明だ。

　その後は気付いたら無人島にいて、人間を求めてさまよっていたら、このたび蛍(ホタル)さんと出会うことができた。

　炎の中を移動している時はヘスティア様がそばに居て、帰る方法を探せって言ってたけど……今のところ見当もつかないです。神様。

「蛍さんはお兄さんの手がかり、ないんですよね？」

「うん。そのうち会える気はしてるけど、今どこにいるかはわからないな。会うためには物語を進めなきゃいけないし、すごいヤダ」

　こういうのを定められた運命っていうのだろうか。

　彼女には必ずこなさなきゃいけない強制任務(ミッション)があるらしい。無視することもできるけど、そうすると気付いたらゲームオーバーになってて、とある地点に戻されてしまうのだとか。

「そろそろパイモンが出てくるはずだし……嫌だなぁ」

「あー、マスコットキャラクターですっけ」

　パイモンというのは、蛍さんが必ず出会ってしまう謎の生物のことだ。顔は幼い少女で、体はとても小さい。フワフワ浮いている変な生き物らしい。

　そのパイモンなんだけど、率直に会(・)い(・)た(・)く(・)な(・)い(・)と蛍さんは嘆いている。

「マスコットキャラクター？　違うよ。あれは非常食にすらなれない壊れた自動再生機だよ」

「お、同じこと何回も言うんですよね……たしか」

「うん。最初はとってもいい友達だったし、今も友達だとは思ってるけど……会う度に嫌いになっていくからもうやめてほしい。たまには私を解放して欲しい」

「あの、元気出してください……そんな死にそうな顔しないで」

　僕はパイモンとやらには会ったことがない。

　蛍さんによれば、元気に旅をナビゲートしてくれる案内役みたいな、とのことだ。僕はまだこの世界についてよく知らないので、色々と話を聞いてみたいと思っている。

　時期的にそろそろ出てくるみたいだ。　　

　どこでどう登場するのかはわからないけど、蛍さんが嫌なら僕が話し相手になればいいや。

「僕、パイモンと沢山喋りますよ。蛍さんは無理しなくていいです」

「ありがとう。助かるよ。あっそうだ。崖をよじ登る時は気を付けてね」

「どういうことですか……崖？　もしかしてパイモンが突き落としてきたり……」

　いや、まさかそんなことはしないだろ。

　同じセリフ聞きすぎて嫌いになりかけてるってだけで、友達だとは思ってるみたいだし。崖から突き落としてくるような相手は端から友達とは呼べない。

「そうだね。遠からずってところかな」

「嘘でしょ。そんな暴力的(ヴァイオレンス)なんですかパイモン」

　僕はパイモンに対する警戒心を引き上げた。

　それ、やられたら僕でも怒るぞ。崖をよじ登るなんて機会はそうそうないとは思うけど、たとえ一度であっても突き落とされたりしたら怒る。

「詳しくはまた今度教えるよ。最初から色んな崖をよじ登りすぎると、パイモンがね、いきなり言うの。甲高い声で元気に言うの。『また後で来よう！　今は他を探索しよう！』って」

「……？　それだけですか？　別におかしなセリフじゃないと思いますけど……」

　他を探索しようって提案してくれてるなら、こっちの考えを伝えて話し合えば良くない？　それができない理由でもあるんだろうか。問答無用で突き落とされるとか？　いや、まさかいくらなんでもそれはないだろ。

「……思い出すと頭が痛くなるから、また今度ね。当時のことを思い出して辛くなるから」

「わかりました……顔色悪いですよ、大丈夫ですか？　寒いなら上着貸(か)しますよ」

「大丈夫。いらない。ありがとう」

　蛍さんは今日はもう話したくないそうなので、本日のパイモン情報はこれでおしまい。

　僕達は寝た。強奪した野営地の屋根付きスペースを使って。

　▼

『ラ・ン・ラ・ン・ルー♪』

「（ぶくぶくぶくぶく）ッッ!‍?」

　オラリオに本拠を置く女冒険者、アイズ・ヴァレンシュタインは溺(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　白兎(ベル)を追いかけて変な世界に飛び込んでしまってから、およそ二年。テイワットという大陸を西に横断し続けているアイズは、未だにベルに会えていない。

「あ、アイズさん！　しっかりしてください！　大丈夫ですっ、その膜はすぐに破れますからっ」

「（ぶくぶくぶくぶくぶくぶく）ッッ!‍?」

　アイズはこの世界に来てから、苦手な敵ができた。

　ぶかぶかのローブをまとった怪しげな魔術師で、大陸中を徘徊している厄介な奴らだ。ウサギみたいなお面をつけていて、上半身はモフモフしている。

　人語を話しているのは聞いたことがない。奴らが発している言語は意味不明なものばかりだ。

『ラァーパパッパ……ＦＯＯ(フゥー)！』

『パーパッパ、タラタッタ……ラ・ン・ラ・ン・ルー♪』

　そして奴らは巧(たく)みに杖を使用し、魔法攻撃をしかけてくる。

　超強力な水球を生み出し、敵の全身を包み込むのだ！　

　アイズは今、二発目の水球をモロに食らった。

　膜が破けて解放されたのも束の間、瞬時に水に包まれてしまった。

「（ぶくぶくぶくぶくぶくぶく）!‍?」

「アイズさん!‍?　ええい！　ほんっとーに鬱陶しいですねあなた達はっ!‍?　そこになおりなさい！　魔法があまり効かないのは百も承知！　杖で殴り倒してあげます！」

　アイズはカナヅチである。

　そして、この世界のモンスター、というか敵は攻撃力はそこまでではないが、やたら素早い。

　魔術師達に関してはいきなり目の前にワ(・)ー(・)プ(・)してくるため、攻撃を受けてしまうことが多々あった。奴らの魔法は無(・)詠(・)唱(・)だ。謎の言語『ランランルー』は詠唱ではない。

「このっ！　このっ！」

『ラァーパパッパ……ミヒャッヒャッヒャヒャッパャーヤカッター、ラ・ン・ラ・ン・ルー♪』

『ランラン・ルー♪』

　アイズを救うべく杖を振り回すのはエルフである。

　ベルを追いかけたアイズを追いかけてやってきた、大魔導士の後継者、レフィーヤ・ウィリディスである。山吹色の髪を振り乱し、鬼の形相でガンガンバカンと打撲音を響かせる。

『ラッパラパッター♪』

『ヒィーホーハーホォー♪　ソ〜ンナモンカ〜‍？』　

　夜天に響き渡る、耳が痛くなるような高音。ノイズがかかっているようで非常に聞き苦しい。

「キーッ!‍?　ほんとイラッとする！　あなた達と戦ってると、ほんっとーにイライラします！」

　レフィーヤはキレた。

　しかし、魔術師達は強力な円形障壁(バリア)の中にいる。破るにはダメージを与えるしかない。本当なら魔法で砲撃して吹き飛ばしたいところだが、現在のレフィーヤは殴(・)っ(・)た(・)方(・)が(・)早(・)い(・)。

　どういうわけか、こちらにきてから魔法の威力が落ちてしまったのだ。しかも魔術師達のバリアには相性が悪いようで、殴った方が効率良く削れる。

「この！　この！　死ねぇ！」

『ランラン・ルー♪』

『ラ・ン・ラ・ン…………ルゥーーーーー♪』

「それをやめなさいッッ！　無駄に溜めるんじゃないですよイライラしますねっ！　なに障壁の中で寝転んでるんですか煽ってるんですかッッ!‍?」

「（ぶくぶくぶくぶくぶく）ッッ!‍?」

　人里離れた山の中でレフィーヤは発狂し、アイズは溺れ続けた。彼女達が兎を見つけられるのはいつになるのだろうか。

　これは、世界を股にかけた少年達が織り成す、出会いと再生の物語である。