旅人と英雄

消えた龍と吟遊詩人

「待たせて悪かったって……何言ってんだよベル。よくわかんないけど、早く行こうぜ！　わかんないことがあったら遠慮せず聞けよな！　ガイド役はやったことないけど、オイラは頑張るからさ！」

　ベルは下手くそな愛想笑いを浮かべた。

　パイモンがまた様子がおかしい。放置し続けていると『大変なことになるから……』との蛍(ホタル)の言葉を受け、ベルは砂浜に戻ってきた。

　その時点でパイモンは無言で宙に浮いており、二人が近付くと移動を始めた。ひゅーっと丘の方まで飛んでいき、クルッと回転してベル達を見る。追いついた二人を誘導するべく、パイモンは先に先に進んでいく。二人はなんとも言えない顔で追いかける。そんなことを何度か繰り返しているうち、赤く発光する七天神像が近づいてきた。

　場所は先程とは別だ。周りには小さな湖があって、前方には森が見えている。

「ベル、なんで黙ってるんだよ。まさか腹ぺこなのか？　仕方ねえ奴だなぁ！　オイラは食べ物なんて持ってないから、その辺の果物でも食べたらどうだ？」

「いや、大丈夫……お腹は空いてないから」

「どうしたんだよ！　顔が辛気臭いぞ！　もっと元気出せよな！」

「……」

　七天神像に触れたベルは、不思議な体験をした。

　頭の中に地図が浮かんできたのだ。大部分が青く塗りつぶされていて、明らかになっているのは今いる場所の近くだけ。主にモンド城の周辺だ。

　各地の七天神像に触れるたび、見える範囲はどんどん広がっていくのだという。しかも一度触れた七天神像の場所にはワープできる。凄い。

　地図の上にはワープポイントなる目印が記されており、今はほとんど灰色。こちらも触れることで解放可能で、ワープできる。超便利。

　よく分からない力に頼るのは怖さもあったものの、ベルは冒険者である。それに夢見る心も残っているので、ワクワクする気持ちが勝った。

「んー、ベルは元素の力は使えないのかー。でもボルトファイアだっけ？　不思議な魔法を使えるから、戦うには困らないよな！」

「うん……そうだね」

　ベルはパイモンへの敬語をやめた。蛍にやめてと頼まれたからだ。

　また、ベルは元素を扱えるようにはならなかった。

　蛍は風を出せるようになったが、ベルはどれだけ真似してみても無理だった。

「元素が使えてないわけじゃなくて……ベルのファイアボルトって、炎と雷を同時に出してるんじゃないかな。使用する元素って普通は変えられないものだし、二つも使えれば十分だと思うよ」

　とは蛍の談。

　ベルはフムフムと納得した。たしかに【ファイアボルト】は炎(・)雷(・)である。

　この世界の法則のひとつに、元素反応というものがある。二つ以上の元素が結びつくことで発生する効果のことで、組み合わせは様々ある。

　炎×雷だと『過負荷』という現象が発生して、威力範囲が半径５Ｍ(メドル)広がるほか、純粋な火力もアップする。こっちに来てから魔法が強くなった感覚があったが、気のせいではなかったのだ。

「でもよー、オイラは聞いたことないぜ。二つの元素を混ぜ合わせてぶっぱなすとか、そんなことができるのか？」

「できてるからいいんだよ。じゃあ先に進もう」

「蛍も元気ないなー！　お前らもっと気合を入れていこうぜ！　旅は始まったばかりなんだからよ！」

「「……」」

　パイモンは元気いっぱいだ。

　そして、普通に会話できている。

　ずっとこの状態でいてくれれば良いのだが、ふとした拍子に様子がおかしくなるのが悩ましい。

　ベルはとてもやりづらかったが、パイモンに悪気は無いだろうしパイモンが悪いわけではない。これはきっと世界がおかしくなっているせいで、彼女もまた被害者といえよう。

　ベルはそのように考えることにした。

　できるだけ気味悪(きみわる)がらず、前向きに接していこうと決めた。

「あれ……？　風魔龍(ふうまりゅう)が飛んでこない……おかしいな」

「蛍さん、それってモンドに災害を引き起こしてるっていう……」

「うん。呪いで正気を失ってるから、何とかしてあげなきゃいけないんだけど……」

「蛍は物知(ものし)りだなー！　この世界に来たばかりなのに、なんでそんなこと知ってるんだ？」

　パイモンの指摘を蛍(ホタル)は無視した。既に同じことを何度か聞かれていて、正直に答えたら『何言ってんだよ！　ループなんかするわけないだろ！』と笑いものにされたからだ。

　毎度同じようなことを言われてバカにされるので、そのたびに殺意を抱いてしまうとのこと。そういうことになるので、彼女はあまり喋りたくないのである。

「風魔龍(トワリン)も吟遊詩人(ウェンティ)もいなんだけど……前回までと違う？」

「その前回を僕は知らないわけなんですけど、この森の途中で出会うはずなんですよね？」

　蛍は「うん」と足を止めた。現在地は『囁きの森』と呼ばれる小さな森の途中で、モンド城からはそう離れていない場所にある。

　前回まで変わらなかったパターン。

　まずは、森に入る前に上空を飛んでいく龍──モンドに厄災をもたらしている『風魔龍』を目撃。

　その後、龍はこの辺りに着陸する。そこには緑色の服の吟遊詩人がいて、龍に話しかけているところに蛍とパイモンが登場。龍は殺気を放って飛び去り、吟遊詩人も姿をくらませる。一連のシーンに立ち会ってから先に進むはずなのだが、龍も吟遊詩人も見当たらない。

「どうしたんだよ蛍！　お前なんか変だぞ！」

「パイモン……蛍さんは考え事してるから」

　ベルはパイモンの頭に手を置いた。ポンポンすると柔らかい感触。幼児をあやしていると思えば恥ずかしいことはなかったが、なんだか畏(・)れ(・)多(・)い(・)。

　このパイモン、神々と似たような香りがするのだ。

　体臭ではなくそういう雰囲気ということである。まあ、ベルの知る『神威』とは少し違っている感じもするし、本人(パイモン)は違うと話してはいたが。

「ベル、気をつけて進もう。こんなふうにパターンが変わった時って、大体よくないことが起きるから」

　従来の流れだと、この後は西風(セフィロス)騎士団のアンバーという少女が仲間になる。モンド城まで送ってくれることになる……はずなのだが、森を抜けてもアンバーなる少女はやって来ない。

　蛍は気の遠くなるような数のループを乗り越えてきだが、こんなことは今まで一度もなかったそうだ。

「わかりました。でも、どうします？　このままモンド城に向かいますか？」

「うん。そうしよう。先にジン団長やリサさん達に会うことにする」

　ジン団長というのは、モンドを守る西風騎士団の団長代理の女性だ。最初の物語では風魔龍の呪いを解くことが目的になるのだが、その際に一緒に戦ってくれる。

　リサさんというのはえっちな魔法使いのお姉さんとのこと。一緒に崖を登ると集中力が削がれるらしい。

（仲間になればわかるって蛍さんは言ってたけど、スカートの中が見えるとかそういうことかな……）

　何かをよじ登る際は自分が下になってはいけない。

　うっかり先を行かれないよう気をつけようとベルは思った。

　太陽が西の方へと沈んでいく。

　三人分の影が長く伸びていた。

　草原を横断して大きな石橋に突入する。

　どこか迷宮都市のような雰囲気の城下町が見えてきて、奥に大きな城が見えた。

「ついちゃいましたね……」

「中に入ろう。アンバーがいないから『風の翼』はおあずけだから、風魔龍が襲ってきたら吹き飛ばされないようにしてね」

　風の翼というのは空中を飛行できるアイテムだ。この世界の人間はわりと誰でも使うことができて、蛍はいつもアンバーという少女に貰っている。

　だが、そのアンバーとまだ出会えていないので、どうしたものか。蛍はうんうんと悩んでいた。

「風魔龍、襲ってくるんですかね……」

「いつもは来るよ。風の翼をもらった後に街を襲撃してくる。私はどこに隠れても吹き飛ばされちゃう運命で、前回は叩き落とされて死んじゃった」

「…………不安だなぁ」

　直近四(・)回(・)のループでは、蛍は風魔龍に叩き落とされて死亡。スタート地点に戻されてリスタートを余儀なくされ、旅するのやめようかと検討したこともあったそうだ。

　今回はベルに会えたので少し気持ちが軽いと言っているが、ベルはとても心配である。もしもの時は盾になろうと決めている。

（物語序盤で死亡ループって、かわいそうすぎる……それに、これでお別れとか絶対嫌だし）

　蛍はループするとしても、ベルはどうなるのかわからない。蛍の遺体を抱きしめて心に傷を負ったまま先に進む……なんていう展開だって普通に有り得る。

　そんなことになったらヘスティアの捜索どころじゃなくなるし、何がなんでも守らなければいけない。

「そういえば……蛍さん、風魔龍の事件の後のことは思い出せました？」

「断片的な記憶しかないよ。というかほとんど記憶ない。変わってない」

「なあなあ、さっきからなんの話しをしてるんだ？　二人ともおかしいぞ」

　三人はモンドの城下町に入った。

　同じ頃、風(・)魔(・)龍(・)ト(・)ワ(・)リ(・)ン(・)は南の海の向こう側にある島国を襲撃しており、村(・)が(・)ひ(・)と(・)つ(・)消(・)滅(・)し(・)た(・)。