BLACK LAGOON Maid's Salvation

第十三話

ベニーの仕事

昼下がりのラグーン商会は珍しく静かだった。

ダッチは外出中。

ロックも仕事でいない。

レヴィは朝から姿を見ていない。

探そうと思えば見つかるのだろうが、誰も探そうとはしなかった。

レヴィはそういう人間だった。

気が向けば帰ってくる。

向かなければ帰ってこない。

それだけだ。

事務所の中にはキーボードを叩く音だけが響いていた。

カタカタ。

カタカタ。

一定のリズム。

ベニーはデスクに向かったまま、画面とにらめっこを続けている。

ガルシアはソファに座り、本を読んでいた。

正確には、読もうとしていた。

だが、どうにも集中できない。

視線が何度もベニーの方へ向かってしまう。

画面が気になった。

そこに映っているものも。

それを眺めているベニーの表情も。

普段はどこか気の抜けたような顔をしているのに、パソコンの前では違う。

目付きが変わる。

まるで別人だった。

その様子が少し面白かった。

しばらくして。

ガルシアは本を閉じた。

そして素直に聞いた。

「何してるの？」

ベニーは画面から目を離さないまま答える。

「仕事だよ」

「どんな仕事？」

「説明すると長いなぁ」

困ったような声だった。

だが嫌そうではない。

むしろ少し笑っている。

ガルシアはソファから立ち上がった。

ベニーの後ろへ回る。

画面を覗き込む。

英語。

数字。

記号。

意味は完全には分からない。

だが、何となく見覚えのある構造だった。

「暗号化？」

カタカタという音が止まった。

ベニーの指も止まる。

数秒。

本当に数秒。

それからゆっくり振り返った。

「……今、暗号化って言った？」

「うん」

「何で知ってるんだい？」

ガルシアは首を傾げた。

「本で読んだ」

「本で」

ベニーは天井を見上げた。

「いやぁ……どんな本読んで育ったらそんな単語覚えるんだか」

少し考える。

「経済誌とか」

「十二歳の答えじゃないなぁ、それ」

ガルシアは笑った。

ベニーも笑った。

事務所に二人分の笑い声が響く。

ロアナプラでは少し珍しい種類の音だった。

ベニーは椅子を回した。

「まぁ、似たようなものだよ」

画面を指差す。

「正確には通信の整理だけどね」

「通信？」

「うん。船と船。港と港。そういうの」

「なるほど」

「本当に分かってる？」

「半分くらい」

「半分分かるのが怖いんだよなぁ」

ベニーは苦笑した。

それから再びキーボードを叩く。

画面が切り替わる。

ガルシアは興味深そうに見ていた。

「追跡されないため？」

ベニーの手がまた止まった。

振り返る。

そして笑った。

「ガルシア」

「何？」

「君、本当に十二歳？」

「戸籍上は」

「レヴィと同じ返ししないでくれない？」

ガルシアは肩を竦める。

ベニーは諦めたように息を吐いた。

「追跡されないように、じゃない」

「違うの？」

「追跡されにくくするため、かな」

ガルシアは少し考える。

「完全には消せない？」

「そんな便利なものがあったら僕も苦労しないよ」

ベニーは画面を指差した。

「コンピューターって意外と正直なんだ」

「正直？」

「人間みたいに嘘をつかない」

ガルシアは耳を傾ける。

ベニーは続けた。

「何かをしたら痕跡が残る」

「足跡みたいなもの？」

「そうそう」

ベニーは少し嬉しくなった。

説明が通じる。

それは思った以上に楽しいことだった。

「だから僕らは足跡を消すんじゃなくて、見つけにくくする」

「なるほど」

「本当に分かるんだねぇ」

感心したように言う。

ロアナプラに来てから。

こういう会話をする相手は久しぶりだった。

しばらくして。

今度はガルシアが聞いた。

「ベニーはどうしてそんなこと知ってるの？」

その質問に。

ベニーの指が止まった。

一秒。

二秒。

三秒。

そして。

「昔ちょっとね」

と言った。

「ちょっと？」

「うん」

ベニーは遠い目をした。

「あちこち入り過ぎちゃって」

「どこに？」

「言えないなぁ」

「何で？」

「怒られるから」

「誰に？」

ベニーは真顔で答えた。

「アメリカ政府」

沈黙。

ガルシアも黙った。

ベニーも黙った。

数秒後。

ガルシアは言った。

「それはちょっとじゃないと思う」

ベニーは吹き出した。

「そうかもしれないねぇ」

笑いながら答える。

本当に反省しているようには見えなかった。

窓の外では港のクレーンが動いている。

海風がカーテンを揺らした。

平和な午後だった。

少なくとも。

この部屋の中だけは。

そして遥か遠く。

コロンビアを発った一人のメイドは、静かにロアナプラへ近付きつつあった。

そのことを。

この時のベニーはまだ知らない。

自分がほんの数日後、

「坊ちゃまに犯罪技術を教えた張本人」

として断罪される未来を。