BLACK LAGOON Maid's Salvation 作：AI太郎
幕間 ロック
あの騒動から、二か月ほどが経った。
ロアナプラでは、二か月もあれば色々なことが起きる。
昨日まで幅を利かせていた連中が消え、聞いたこともない名前の連中がその縄張りを歩く。人が死に、店が潰れ、また別の店ができる。
そして何事もなかったように、街は回り続ける。
ガルシア・フェルナンド・ラブレス。
十四歳の少年がラグーン商会と過ごした三週間も、少しずつ過去の出来事になり始めていた。
そんな日の午後だった。
「……なんだ、これ」
ラグーン商会の事務所に、大きな荷物が届いた。
一つではない。
大小いくつもの箱が積み上げられ、その一番上には一通の封筒が載せられている。
ベニーが伝票を確認した。
「送り主……ガルシア？」
「あのガキか？」
ソファに寝転がっていたレヴィが顔を上げた。
「みたいだね」
僕は封筒を手に取った。
宛名はラグーン商会の四人へ。
中にはガルシアからの手紙が入っていた。
無事にロアナプラを離れたこと。
世話になった礼。
そして、荷物の中には僕たち一人一人に選んだものを入れてあること。
「僕たち全員にあるみたいだ」
「へえ。坊ちゃん、律儀じゃねえか」
レヴィが起き上がる。
それぞれ名前の書かれた箱を探していると、ベニーが自分宛ての一番大きな箱を見つけた。
「これか」
テープを切り、梱包材を取り除く。
蓋を開けた。
「…………」
ベニーの動きが止まった。
「どうした？」
ダッチが尋ねる。
返事がない。
ベニーは箱の中を凝視していた。
やがて、妙に慎重な手つきで一つ取り出した。
型番を確認する。
「……おい」
「なんだよ」
「おいおいおいおい……」
もう一つ。
さらにもう一つ。
「嘘だろ！？」
「うるせえな！」
レヴィが顔をしかめる。
ベニーは構わない。
「日本製だ！」
「だからなんだよ」
「だからって――レヴィ、見ろよこれ！」
「見ても分かんねえよ」
「こいつ、こっちじゃまず手に入らないやつだぞ！」
床へ座り込む。
そこからは早かった。
梱包材が次々と放り出され、PCパーツの箱が床いっぱいに並べられていく。
「待て待て待て……マジか。こっちも入ってる！ おい、この型まであるぞ！」
「知らねえよ」
「メモリに、ドライブに……このボードまで！？ こんなのどうやって揃えたんだ！」
「だから知らねえって」
「ガルシア！ お前、分かってるじゃないか！」
「本人ここにいねえぞ」
「そんなことはどうでもいい！」
「よくねえだろ」
「見ろよレヴィ！」
「だから見ても分かんねえっつってんだろ！」
「説明してやるよ！」
「いらねえよ！」
完全にスイッチが入っていた。
普段なら機械の話を始めたところで、誰もまともに聞いてくれない。そのベニーにとって、箱いっぱいの日本製PCパーツというのは、それだけで理性を失わせるには十分だったらしい。
「こいつは最高だ……」
パーツを両手に持ったまま、本気で呟いている。
「ガルシア、やるじゃないか……」
「だからいねえって」
レヴィは呆れながら、自分の名前が書かれた箱を引き寄せた。
ベニーほど丁寧には開けない。
梱包を破り、中から一本の瓶を取り出す。
「……なんだこれ」
見慣れない文字の並んだラベルを眺めてから、僕へ瓶を向けた。
「読め」
「人使い荒いな」
「いいから」
ラベルを見る。
「日本のウイスキーだよ」
「ジャパニーズ・ウイスキー？」
「うん。それも、かなりいいやつ」
「へえ」
レヴィの目が変わった。
瓶を光へ透かす。
口元が上がる。
「坊ちゃん、分かってんじゃねえか」
「昼間から開けるなよ」
「誰が開けるっつった」
「今、栓に手をかけただろ」
「気のせいだ」
そう言いながら、瓶をしっかり自分の横へ置いた。
誰にも触らせるつもりはないらしい。
その横では、ダッチが自分宛ての重そうなケースを開いていた。
中には工具が整然と並んでいる。
「ほう」
一つを手に取る。
握りを確かめ、金属部分を眺める。
「日本製か」
僕は手紙に目を落とした。
「ラグーン号の整備に使ってくれって」
「なるほどな」
ダッチは別の工具も取り出し、あれこれ確かめる。
「どう？」
「悪くねえ」
口ではそう言う。
けれど、工具をケースへ戻す手つきを見れば分かる。
かなり気に入っている。
最後に。
僕は自分の名前が書かれた細長い箱を手に取った。
「僕は……これか」
蓋を開ける。
「…………」
ネクタイだった。
日本製の上等なもの。
派手ではない。
落ち着いた色合いで、生地もいい。
商社に勤めていた頃なら、そのまま会社につけて行っても何の違和感もない。
「なんだよロック」
レヴィが横から覗き込んだ。
「お前だけ随分地味じゃねえか」
「地味でいいんだよ、ネクタイは」
「そんなもん首に巻いて何が楽しいんだ？」
「楽しいから巻くものじゃないよ」
「じゃあ何のために巻くんだよ」
「……そう言われると困るな」
苦笑して、もう一度手紙へ目を落とした。
そして。
ある一文で、視線が止まった。
「……日本？」
「あ？」
レヴィが振り向く。
「ガルシア、日本にいたみたいだ」
「日本？」
「うん」
ロアナプラを離れた後、すぐにベネズエラへ帰ったわけではないらしい。
ロベルタと一緒にいくつかの場所を回り、その途中で日本にも滞在した。
この荷物も、日本にいる間に選んだものだという。
「へえ」
レヴィがウイスキーを抱えたまま笑った。
「坊ちゃん、随分と旅行を満喫してやがんな」
「日本か……」
ベニーが床一面に広げたパーツを眺める。
「そりゃ、こんなのも手に入るわけだ」
ダッチも工具ケースを閉じた。
僕は何も言わなかった。
手の中のネクタイを見る。
日本にいたのか。
ガルシア。
そう思った時だった。
ふと。
二か月前のことを思い出した。
＊
最初に会った時から、不思議な子だった。
物怖じしない。
誘拐されたというのに泣き叫ぶわけでもない。
かといって、自分が置かれた状況を理解していないわけでもなかった。
むしろ、よく分かっていた。
自分が誘拐されたことも。
僕たちがまともな人間ではないことも。
レヴィが腰から提げているものが玩具ではないことも。
全部分かっている。
そのうえで、僕たちを必要以上に怖がらなかった。
もちろん、恐怖心そのものがないわけじゃない。
ただ、相手がどんな人間なのかを知る前から、拒絶することがなかった。
レヴィに対してもそうだった。
普通の子供なら、一度でも彼女が銃を抜くところを見れば距離を取るだろう。
ガルシアは違った。
レヴィがレヴィであることを、そのまま受け入れていた。
ベニーにも。
ダッチにも。
僕にも。
変に媚びるわけじゃない。
機嫌を取ろうともしない。
ただ、ごく自然に話しかけてくる。
そしていつの間にか、こちらも普通に話している。
人との距離を縮めるのが上手い。
いや。
少し違う。
ガルシアの方から距離を詰めてくるというより、あの子といると、こちらが勝手に距離を縮めてしまう。
たぶん、本人にはそんな自覚すらなかったんだと思う。
そして。
頭がいい。
それも、かなり。
一度説明したことは大抵覚えている。
知らないことを曖昧なままにしない。
何かを教えれば、次に出てくる質問は一段深い。
話を聞いている時の顔を見れば、ただ相槌を打っているんじゃない。
本当に理解しようとしている。
それでも。
あの頃の僕は、それ以上には考えなかった。
少し出来すぎなくらい頭のいい子。
それだけだった。
三週間も一緒にいると、妙なことになった。
気がつけば。
レヴィが銃を教えていた。
ベニーがコンピューターを教えていた。
ダッチに至っては、車の運転まで教えていた。
別にガルシアが、教えてくれとせがんだわけじゃない。
むしろ僕から見れば、あいつらの方が勝手に教えていた。
レヴィが拳銃の持ち方に口を出す。
ガルシアがやってみる。
それを見たレヴィが、今度は構え方を直す。
ベニーがパソコンを触っているところをガルシアが見ていれば、いつの間にか横から説明を始める。
それでガルシアが理解すれば、面白くなって、さらに難しいことを教える。
ダッチだって同じだった。
最初は運転席の横から見ていただけだったのに、気づけばハンドルを握らせていた。
今になって考えれば、子供に銃や車の扱いを教えるなんて、まともな大人のすることじゃない。
もっとも。
この会社にまともな大人が何人いるのかという話は、この際置いておくとして。
誰かがそうしようと決めたわけじゃない。
ガルシアがそう仕向けたわけでもない。
ただ。
そうなった。
レヴィが何かを教える。
ガルシアが覚える。
ベニーが面白がって別のことを教える。
ダッチまで加わる。
僕は横からそれを見ている。
そんなことを繰り返しているうちに、三週間も経つ頃には、ガルシアが事務所にいること自体が当たり前になっていた。
たぶん。
僕たちはみんな、少しずつあの子に絆されていたんだと思う。
僕も例外じゃない。
ガルシアは僕によく話しかけてきた。
そして、よく質問した。
『ロックって、日本のどこ出身なの？』
『東京だよ』
『ずっと東京？』
『まあね』
最初は、そんな他愛のない話だった。
『前は会社で働いてたんだよね？』
『うん』
『どんな会社？』
『商社だよ』
『商社って具体的には何をする会社なの？』
そう聞かれて、僕は説明した。
物を売る。
買う。
仲介する。
海外とも取引する。
扱うものによって、仕事の形はいくらでも変わる。
すると今度は、僕自身が何をしていたのか聞いてきた。
どんな仕事だったのか。
海外ではどういう人間と仕事をするのか。
会社はどうやって利益を出すのか。
そのうち、質問の範囲はもっと広がった。
『今の日本って、景気はいいの？』
『そんなことまで気になるのか？』
『うん。日本のこと、もっと知りたいから』
日本経済。
企業。
どんな産業が強いのか。
どんなものが海外へ売れているのか。
これから伸びそうな業界はあるのか。
逆に、どんな業界が苦しんでいるのか。
僕が答えられる範囲で話すと、ガルシアは真剣に聞いていた。
あの時は何とも思わなかった。
ラブレス家の跡取りだ。
いずれ家を背負うことになる。
経済や企業に興味を持つことだって、おかしくない。
何より。
ガルシアは色んなことに興味を持つ子だった。
だから僕も、聞かれるままに答えた。
好奇心旺盛なんだ。
それだけだと思っていた。
――あの日までは。
＊
コンテナヤード。
今でも、あの光景ははっきり覚えている。
レヴィとロベルタが殺し合いを始めた。
ホテル・モスクワが現れた。
周囲を武装した兵士たちに囲まれ、その中心にバラライカがいた。
そして。
ガルシアは、自分から彼女の前へ歩いていった。
怖くなかったはずがない。
あのバラライカだ。
この街で生きている大人だって、真正面から目を合わせるのを嫌がる女だ。
でも。
ガルシアは逃げなかった。
背筋を伸ばした。
そして、名乗った。
ガルシア・フェルナンド・ラブレス。
ラブレス家次期当主として。
僕は少し驚いた。
三週間、ずっと一緒にいた少年だった。
レヴィとくだらないことで言い合って。
ベニーのパソコンを覗き込んで。
ダッチの横でハンドルを握って。
僕に日本のことを聞いていた。
そのガルシアが。
まるで最初からそうすることを教え込まれていたみたいに、完璧に振る舞っていた。
言葉遣い。
姿勢。
相手との距離。
声の調子。
僕の知っているガルシアとは、少し違って見えた。
そして何より。
ガルシアは、バラライカの過去を知っていた。
彼女が軍人だったこと。
それだけじゃない。
もっと深いところまで。
一瞬だった。
本当に一瞬だけ。
でも。
僕には分かった。
バラライカの空気が変わった。
あの人が、ガルシアを警戒した。
それでもガルシアは退かなかった。
知っていることを全部ひけらかすわけでもない。
相手を脅すわけでもない。
自分が何を知っているのか。
どこまで話すべきなのか。
相手が何を欲しがるのか。
一つ一つ、慎重に言葉を選びながら話を進めていった。
そして。
自分と付き合うことで、バラライカにどんな利益があるのか。
そこまで話した。
『これから先、価値を持つものを、人より少し早く見つけることには自信がございます』
そんなことを言った。
企業。
技術。
市場。
投資。
その話を聞いていた時だった。
僕の頭の中で、何かが引っかかった。
日本の景気。
企業。
産業。
商社。
海外との取引。
ガルシアが僕に聞いてきたこと。
あの三週間の会話が、一瞬だけ頭をよぎった。
――あれ？
そう思った。
でも、考える時間はなかった。
目の前で交渉は続いていた。
バラライカは笑っていた。
ただ、あの人が本当に面白いものを見つけた時にする笑い方だった。
ガルシアも退かなかった。
怖くないわけじゃない。
それは、そばにいた僕にも分かった。
それでも退かなかった。
そして最後には。
バラライカの方が紙とペンを要求した。
電話番号を書いた。
それをガルシアへ渡した。
あのバラライカが。
自分から。
個人的な連絡先を渡した。
あの瞬間。
初めてだった。
僕がガルシアを見て――。
ほんの少しだけ。
怖いと思ったのは。
＊
「ロック？」
ベニーの声で、意識が戻った。
「ん？」
「どうしたんだ？ さっきから黙って」
「いや……なんでもない」
目の前には、二か月後のラグーン商会。
いつもの事務所。
いつもの面子。
ただ、そこら中に日本から届いた箱が散らばっている。
「いやあ……いいな、これ」
ベニーはまだやっていた。
パーツを一つ手に取っては型番を確認し、嬉しそうに眺めては、また次のものへ手を伸ばしている。
「こいつは最高だよ。日本まで行ったんなら、もっと買ってきてもらえばよかった」
「次に会った時に自分で頼めよ」
レヴィが言う。
「もちろんそうする」
「マジかよ」
「当然だろ。こんなの手に入るなら――」
「はいはい。分かったから黙れ」
そう言うレヴィ自身も、ウイスキーをしっかり抱えている。
ダッチは工具ケースを、もう自分の机の近くへ移していた。
そして。
僕の手にはネクタイ。
四人に。
四つの違う贈り物。
全員が、それぞれ一番喜びそうなもの。
ただ高価なものを買ったわけじゃない。
ガルシアは覚えていたんだ。
ベニーが何を好きなのか。
レヴィが何を喜ぶのか。
ダッチが何を必要としているのか。
そして。
僕が昔、どんな世界にいた人間なのか。
「…………」
ネクタイの生地を、指でなぞる。
やっぱり。
ガルシアは優しい子だ。
僕たちに懐いていたのだって、嘘じゃない。
この荷物を見れば分かる。
きっと日本でこれを選んでいる時にも、僕たちの顔を一人ずつ思い浮かべていたんだろう。
ベニーならこれ。
レヴィならこれ。
ダッチならこれ。
ロックならこれ。
そうやって。
異国の店を歩きながら、僕たちのことを考えていた。
それを想像すると、少し嬉しかった。
だからこそ。
あの感覚が消えなかった。
ガルシアは、人の話をよく聞いている。
人をよく見ている。
そして。
覚えている。
聞いたことを。
見たものを。
教えられたことを。
たぶん。
僕たちが思っているより、ずっと多く。
そして必要な時には。
それを取り出して、使える。
あのバラライカを相手にした時のように。
でも。
あの三週間の全部が計算だったなんて、僕は思わない。
ガルシアが笑っていたのも。
レヴィとくだらないことで言い合っていたのも。
ベニーの話を楽しそうに聞いていたのも。
ダッチの運転を真剣に見ていたのも。
僕に日本のことを聞いていたのも。
全部、本物だったと思う。
あの子は僕たちを利用するために近づいたわけじゃない。
少なくとも、僕はそう思っている。
だから。
余計に不思議だった。
純粋で。
物怖じしなくて。
人懐っこくて。
頭が良くて。
少し生意気で。
放っておけない少年。
それは、きっと全部正しい。
でも。
それだけじゃない。
僕たちは三週間も一緒にいた。
色んなことを話した。
色んなことを教えた。
一緒に飯を食った。
くだらない話もした。
危ない目にも遭った。
随分、あの子のことを知ったつもりになっていた。
それなのに。
あの日。
バラライカの前に立つガルシアを見て。
初めて思った。
僕たちは。
あの子のことを、どこまで分かっていたんだろう。
僕は手の中のネクタイを、静かに箱へ戻した。
蓋を閉じる直前。
もう一度だけ、そのネクタイを見る。
日本で、ガルシアが僕のために選んだ一本。
そこに悪意なんてない。
打算だって、たぶんない。
ただ。
僕のことを覚えていてくれた。
その証拠だった。
それでも。
二か月前。
コンテナヤードで感じた、あの小さな寒気だけは。
今もどこかに残っている。
箱の蓋を閉じた。
事務所では、ベニーがまた何か叫んでいる。
「なあロック！ これ見ろよ！ こいつまで入ってる！」
「だからロックに見せても分かんねえだろ！」
「レヴィには見せてない！」
「うるせえっつってんだよ！」
「二人とも少し静かにしろ」
ダッチの低い声が飛ぶ。
いつものラグーン商会だった。
僕はその声を聞きながら。
遠く離れた場所にいる、一人の少年の顔を思い浮かべた。
ガルシア・フェルナンド・ラブレス。
三週間を一緒に過ごして。
随分知ったつもりになっていた。
でも。
たぶん僕たちは、まだあの子のほんの一部しか知らない。
そして、ふと思う。
あの子は一体――。
これから、何になるんだろう。