BLACK LAGOON Maid's Salvation

日本旅行編 第一話

「十四年分の食欲」

「ということで、やってまいりました日本！」

「……どなたにおっしゃっているのですか、若様？」

「気分だよ、気分！」

「左様でございますか」

ロベルタはいつものように澄ました顔で頷いた。

いや、違う。もう少しこう、何かないのか。せっかくの日本上陸だぞ？

ともあれ、日本である。

日本！

十四年ぶりの日本だ！

俺は到着ロビーで大きく息を吸い込んだ。

「ああ……この匂い！」

「匂い、でございますか？」

「うん。日本の匂いだよ」

「……若様は、日本にいらっしゃるのは初めてでは？」

「…………」

しまった。

「ほら、国によって空港の匂いって違うだろ？　タイは湿気が強いし、日本は空調とか床のワックスとか、そういうのが混ざった匂いがするんだよ」

「なるほど」

ロベルタは少し考え、それから控えめに鼻を動かした。

「……私には、普通の空港の匂いとしか感じられませんが」

「風情がないなあ」

「申し訳ございません」

「いや、謝ることじゃないから！」

まったく、この人は。

それにしても、懐かしい。

耳に飛び込んでくる日本語の案内放送。行き交う人々の会話。見慣れた漢字の看板。

俺の記憶にある日本とは少し違う。何しろ今は一九九〇年代の半ばだ。俺が知っている日本より、ずっと昔の日本である。

それでも、やっぱり落ち着く。

「では若様、まずはホテルへ向かいましょう」

ロベルタが出口の方へ視線を向けた。

「何言ってるんだ、ロベルタ」

「……はい？」

「僕たちの日本旅行は、たったの三泊四日しかないんだぞ」

「はい。承知しております」

「そして、その貴重な時間は、もうすでに始まっている！」

「……はい」

「つまり、ホテルでのんびりしている場合じゃない！」

「ですが、お荷物もございますし――」

「先に預ければいい。もっと大事な用事があるだろう！」

「……どちらでございましょうか？」

俺は胸を張った。

「築地だよ！」

「……ツキジ？」

「そう！　築地！」

「そちらには何が？」

「寿司だ！」

「…………」

「寿司があるんだよ、ロベルタ！」

「……お寿司、でございますか」

ロベルタは少し考えたあと、静かに口を開いた。

「若様。一つお尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何？」

「旦那様には、日本経済の視察とご説明なさっていたように記憶しておりますが……」

「もちろん、そのつもりだよ」

「では、なぜお寿司なのでしょうか？」

「甘いな、ロベルタ」

「……はい？」

「築地市場は日本の水産物流通を支える重要な拠点なんだ。全国から集まる魚介類、仲卸業者、価格形成。日本の食文化と流通経済を理解するには、これ以上ない場所だよ」

「なるほど……」

「そして、その流通の最終地点にあるのが寿司屋というわけさ」

「……つまり？」

「立派な経済視察だよ！」

完璧だ。我ながら隙のない理論武装である。

「確かに、現地の食文化を知ることも勉強の一環でございますね」

「そういうこと！」

よし。これで父上にも胸を張って報告できる。

日本の流通経済を調査しました、と。

……寿司を食べるだけだけど。

＊　＊　＊

築地に到着した俺は、思わず声を上げた。

「おおお……！」

威勢のいい掛け声。忙しなく行き交う人々。魚の匂いと、どこからか漂ってくる出汁の香り。

「すごいなあ！」

「大変な賑わいでございますね」

「これが日本の台所だよ、ロベルタ！」

「先ほどから随分とお詳しいですね」

「まあね！」

危ない。調子に乗ると余計なことを喋りそうだ。

俺たちは場外の通りを歩きながら、店を物色した。

せっかくなら昔ながらの寿司屋がいい。派手な看板も豪華な内装もいらない。年季の入った暖簾と、腕のいい職人がいれば十分だ。

やがて、路地の一角に小さな店を見つけた。

色褪せた紺色の暖簾。使い込まれた木の引き戸。いかにも長年営業していそうな店構えだ。

「……ここだな」

「こちらでございますか？」

「うん。こういう店がいいんだよ」

「何か理由が？」

「勘！」

「……左様でございますか」

暖簾をくぐる。

「いらっしゃい！」

威勢のいい声が飛んできた。カウンターの向こうには、白衣を着た年配の大将。

「二人です！」

「おう、好きなとこ座んな！」

日本語で応じた俺を、ロベルタがちらりと見た。

「……若様、日本語がお上手ですね」

「言っただろ？　日常会話くらいできるって」

「発音も大変自然でございます」

「そ、そう？」

しまった。うっかり普通に喋ってしまった。

俺たちはカウンターに並んで腰を下ろした。目の前のガラスケースには、見るからに新鮮な魚介類が並んでいる。

ああ、素晴らしい。この光景だけで白米三杯はいけそうだ。

「ロベルタ、何食べたい？」

「私は若様にお任せいたします」

「何でもいいの？」

「はい」

「よし」

俺は大将に向き直り、日本語で注文した。

「大将！　まずは玉子を二つお願いします！」

「あいよ！」

ロベルタは注文の内容が分からないまま、興味深そうに大将の手元を眺めている。

ほどなくして、目の前に玉子の握りが置かれた。

「へい、お待ち！」

「おお！」

「……若様？」

「ん？」

「こちらは……卵でございますか？」

「うん。玉子の握りだよ」

「お寿司というのは、お魚をいただくものではないのですか？」

俺はゆっくりとロベルタを見た。そして静かに首を振る。

「甘いな、ロベルタ」

「……甘い、でございますか？」

「いいかい。本当にうまい寿司屋というのは、玉子とガリがうまいんだよ」

「ガリ……？」

「生姜の甘酢漬け。そこに置いてあるやつ」

ロベルタが小皿に盛られたガリへ目を向けた。

「玉子は出汁の加減、甘み、焼き方。ガリは酢の塩梅と生姜の風味。こういう脇役にこそ、店の仕事が表れるんだ」

「なるほど……！」

よし。ここからが本番だ。

「それにね、ロベルタ。寿司というものは食べる順番も重要なんだよ」

「順番、でございますか？」

「まずは平目や鯛みたいな淡泊な白身から始める。次に貝類、赤身。最後に脂の乗った中トロや大トロへ進むんだ。途中でガリを挟めば、次の一貫の味もよく分かる」

「なんと奥深い……！」

ロベルタが真剣な顔で聞き入っている。

うむ。実にいい生徒だ。

「つまり寿司とは、一貫一貫の味を組み立て、全体の流れを楽しむものなんだよ」

「勉強になります、若様」

「ふふん」

我ながら、なかなか決まったのではなかろうか。まるで昔読んだグルメ漫画の主人公になった気分だ。

俺は玉子を一貫つまみ、ゆっくりと口へ運んだ。

ふんわりとした食感。出汁の香りが広がり、ほどよい甘みが後から追いかけてくる。

「……ほう」

思わず目を細めた。

そして大将に向き直り、日本語で告げる。

「これは……いい仕事をしてますね」

「そりゃどうも」

大将が笑う。

「大将、次は平目をお願いします」

「あいよ！」

ロベルタも玉子を口に運び、小さく目を見開いた。

「……まあ。とても美味しゅうございます」

「だろう？」

「はい。ふんわりとしていて、優しいお味ですね」

「そうそう！　その優しさが大事なんだよ！」

「若様は本当に博識でいらっしゃいますね。いつ、そのような知識を身につけられたのでございますか？」

「…………」

まずい。

「……本だよ。本。日本の食文化について書かれた本をね」

「それほどまでに研究なさっていたとは……」

「ま、まあね！」

危ない危ない。

俺はお茶を一口飲み、何事もなかったように大将へ向き直った。

「さて、大将。平目の次は鯛を――」

「坊ちゃん」

「はい？」

大将が笑いを堪えながら口を開いた。

「さっきから随分と難しい顔して食べてるけどさ。寿司なんて、好きなもんから食べりゃいいんだよ」

「…………」

どうやら、俺の気取った態度は全部見られていたらしい。

俺は静かに湯呑みを置いた。

「……それもまた、一つの流儀ですね」

「はっはっは！　違いねえ！」

大将が豪快に笑う。

ロベルタは会話の意味が分からず、俺と大将を交互に見た。

「若様、何のお話を？」

「……好きなものを好きな順番で食べるのが一番だって」

「まあ。それは素敵なお考えですね」

「…………そうだね」

今までの講釈は何だったんだ。

「でもまあ、坊ちゃん、寿司が好きなんだな」

大将の言葉に、俺は日本語で即答した。

「はい！　大好きです！」

「そいつは嬉しいねえ。じゃあ、うまいもん握ってやるよ」

「お願いします！」

それからは大将に任せて、次々と出される寿司を堪能した。

平目に鯛、赤貝、鮪の赤身。そして待ちに待った中トロ。

「うまっ！」

「若様、先ほどまでのご講釈は……」

「今は食べることに集中してるんだよ！」

「左様でございますか」

ロベルタも楽しそうに寿司を口へ運んでいた。

十四年ぶりの日本の寿司。

ああ。生きててよかった。

＊　＊　＊

「いやあ、食べた食べた！」

寿司屋の暖簾をくぐり、俺は満足げに腹をさすった。

「ご満足いただけたようで何よりでございます」

「うん！　大満足！」

「それでは若様、そろそろホテルへ向かいましょうか」

「よし！　次はラーメンだ！」

「…………はい？」

「ラーメン！　日本に来たら食べておかないと！」

「ですが若様、つい先ほどお寿司を召し上がったばかりでは……」

「甘いな、ロベルタ」

「……またでございますか」

「僕たちが日本にいられるのは、たったの三泊四日なんだ。一食たりとも無駄にはできない！」

「……はい？」

「寿司、ラーメン、天ぷら、蕎麦、うどん、焼肉、すき焼き、お好み焼き、たこ焼き……！」

指を折りながら数えていく。

まずい。全然足りない。

「若様、まさか……」

「ロベルタ」

俺は彼女の肩にそっと手を置き、厳かに告げた。

「いいか。日本を出るときまで、今みたいなスリムな体型を保てると思うなよ」

「…………」

ロベルタが固まった。

「……それは、どういう意味でございましょうか」

「太る覚悟を決めろってことだよ」

「なっ……！」

珍しくロベルタが絶句した。

「わ、若様！　私はそのような覚悟を決めた記憶はございません！」

「大丈夫。僕も一緒に太るから」

「そういう問題ではございません！」

「安心して。帰ったら一緒に運動しよう」

「ですから！」

俺はロベルタの手を引き、意気揚々と歩き出した。

「さあ、行こう！　次はラーメンだ！」

「若様！　せめて少しお腹を休めてからにいたしましょう！」

「時間は待ってくれないんだよ、ロベルタ！」

「お腹は待ってくれます！」

……なるほど。それは確かに正論だった。

だが残念ながら、十四年分の食欲に正論など通用しないのである。

＊　＊　＊

次に向かったのは、評判の豚骨ラーメン店だった。

入口には行列ができている。

「おお、並んでる並んでる！」

「……随分と嬉しそうでございますね」

「行列は人気の証だからね！」

「では、並びましょうか」

「うん！」

もっとも、三十分ほど経った頃には、さすがの俺も少し後悔し始めていた。

腹が減らない。

当たり前である。

ようやく席に着き、俺は店員に日本語で二人分のラーメンを注文した。

「お待たせしました！　豚骨ラーメン二つです！」

目の前に置かれた丼から、白い湯気が立ち上る。

乳白色のスープ。細いストレート麺。薄く切られたチャーシュー。そして豚骨特有の濃厚な香り。

「おお……！」

「こちらが日本のラーメンでございますか」

「そう！　それじゃ、いただきます！」

まずはレンゲでスープを一口。

「…………ほう」

「若様？」

「なるほど……そう来たか」

「……何がでございましょう？」

「豚骨の旨みがしっかり出ている。それでいて後味は意外なほどすっきりしているんだ。濃厚なのに、くどくない」

ロベルタもスープを口に運ぶ。

「……本当ですね。とても深いお味です」

「だろう？」

続いて麺をすする。

ああ、これだ。この細麺がいい。

「うん！　麺の歯切れもいい！　スープとの相性も抜群だ！」

「若様、本当に美味しそうに召し上がりますね」

「そりゃあもう！」

さらにチャーシューを口に運ぶ。

柔らかい。脂がとろける。素晴らしい。

俺は厨房の店主へ日本語で声をかけた。

「大将、いい仕事してますね」

「ははっ、ありがとよ！」

店主の返事に俺が満足げに頷くと、ロベルタが小声で尋ねた。

「今は何とおっしゃったのですか？」

「美味しいって褒めたんだよ」

「まあ。でしたら、私からもお礼をお伝えください」

「もちろん！」

俺はもう一度店主に向き直った。

「連れも、とても美味しいと言ってます！」

「そりゃよかった！」

その笑顔をロベルタに伝えると、彼女も嬉しそうに会釈した。

うむ。今日の俺は実に冴えている。

ところが、半分ほど食べ進めたところで異変が起きた。

「…………」

箸が止まる。

「若様？」

「……うん？」

「どうかなさいましたか？」

「いや……」

重い。

胃が、非常に重い。

考えてみれば当然だった。つい先ほど、寿司を腹いっぱい食べたばかりなのだ。そこへ濃厚な豚骨ラーメン。

十四年分の食欲があっても、胃袋の容量まで十四年分になるわけではない。

「……ロベルタ」

「はい」

「ちょっと、休憩しようか」

ロベルタが静かに箸を置いた。

「若様」

「はい」

「先ほど、何とおっしゃっていましたか？」

「……何のこと？」

「日本を出るまで、今のようなスリムな体型を保てると思うな、と」

「…………」

覚えていたか。

「……計画には柔軟性も必要なんだよ」

「左様でございますか」

「うん」

「では、次のお食事は？」

「……明日にしよう」

「賢明なご判断かと存じます」

ロベルタが微笑んだ。

……くそっ。十四年ぶりの日本。まさか初日から、自分の胃袋に敗北するとは。

「……ロベルタ」

「はい」

「残り、食べられる？」

「もちろんでございます」

そう言ってロベルタは俺の丼を受け取り、何事もなかったかのように麺をすすり始めた。

そして、あっという間に完食。

「ごちそうさまでございました」

「…………」

「若様？」

「……お腹、大丈夫？」

「はい。大変美味しゅうございました」

「……苦しくない？」

「特には」

「…………」

おかしい。同じだけ寿司を食べたはずなのに。

俺が胃袋の限界と死闘を繰り広げている横で、この人は涼しい顔をしている。

「……ロベルタ」

「はい」

「もしかして、まだ食べられる？」

「はい。少々でしたら」

「…………」

少々。

この人の少々は、一体どれくらいなのだろう。

「……ロベルタ」

「はい」

「さっき、太る覚悟を決めろって言ったよね」

「はい」

「……必要なかったかもしれない」

「？」

どうやら、日本旅行最大の敵は俺の胃袋だったらしい。

そして、ロベルタの胃袋には底がないらしい。

日本旅行、一日目。

早くも俺の食い倒れ計画に暗雲が立ち込めていた。