BLACK LAGOON Maid's Salvation

第二十七話

第二十七話　帰還

屋敷へ続く坂道に差しかかった頃、フロントガラスに雨粒が落ち始めた。

運転手がワイパーを動かす。細い水の筋が左右へ払われ、灰色の空の下に、見慣れた並木道が現れた。

私は膝の上で握りしめていた両手をほどいた。掌には爪の跡が残っている。指を一本ずつ伸ばしてみたが、すぐにまた握り合わせてしまった。

この道を通るのは、何度目になるだろう。

旦那様のお供で屋敷を出て、仕事を終えて帰ってくる。そんな日々を、私は何年も繰り返してきた。

いつもなら、屋敷が近づく頃には旦那様からお声がかかった。

若様はもうお帰りだろうか。

夕食には間に合いそうだな。

何気ないお言葉にお答えし、屋敷に着けば車の扉を開ける。それが私にとって、ごく当たり前の日常だった。

今は、何も聞こえない。

霊柩車の後部には、旦那様の棺が納められている。

私は背後を振り返らなかった。

バリナスを発ってから、幾度となく振り返りたい衝動に駆られた。そのたびに、前を向き直った。

確かめたところで、何が変わるというのだろう。

それでも、すぐ後ろに旦那様がいらっしゃると思うと、じっとしていられなかった。

「もうすぐ到着します」

運転手の声に、私は顔を上げた。

「……ありがとうございます」

窓の外では、雨が少しずつ強くなっていた。

やがて、ラブレス邸の門が見えてきた。

車が敷地へ入り、緩やかな坂を上っていく。

玄関前には、大勢の人影があった。

使用人たちだった。

皆、屋敷の前に並び、こちらを待っていた。

車が近づくにつれ、一人ひとりの顔が見えてくる。

目を赤く腫らした者。唇を固く結び、俯いている者。長年旦那様にお仕えしてきた年配の使用人は、隣の者に支えられながら立っていた。

誰もが雨に濡れていた。

その中に、ファビオラの姿を見つけた。

あの子は両手を胸の前で握りしめ、何度も目元を拭っていた。隣の女性使用人が肩に手を添えている。それでも涙は止まらないらしく、とうとう顔を伏せてしまった。

私は窓から目を離した。

あの子に、何と声をかければよいのだろう。

屋敷を出るとき、旦那様はいつもと変わらずお元気だった。

それなのに、私は。

車が玄関前で停まった。

運転手が先に降り、助手席の扉を開けてくれた。

「……ありがとうございます」

私は地面に足を下ろした。

長い移動で強張った膝が、わずかに震えた。すぐに姿勢を正し、使用人たちへ向き直る。

「……ただいま、戻りました」

頭を下げた途端、どこかからすすり泣く声が聞こえた。

顔を上げられなかった。

旦那様をお守りできなかった。

この屋敷の誰よりも、旦那様のおそばにいることを許されていた私が。

「おかえり、ロベルタ」

聞き慣れた声がした。

私は顔を上げた。

若様が、使用人たちの間から歩いてこられるところだった。

「長旅、お疲れさま」

私の前で足を止め、若様は柔らかく微笑まれた。

「大変だったでしょ。身体は大丈夫？」

「……若様」

ようやく、それだけが口から出た。

若様は私の顔をご覧になり、少し眉を寄せられた。

「ちゃんと休めた？　あんまり寝てないんじゃない？」

「……いえ、私は……大丈夫でございます」

「そっか。でも、無理しないでね」

雨粒が若様の髪に落ちた。

私は反射的に、若様を屋根の下へお連れしなければと思った。

けれど、足が動かなかった。

若様は、そんな私を見つめたままおっしゃった。

「父さんを連れて帰ってきてくれて、ありがとう」

胸の奥が、ひどく痛んだ。

私は旦那様をお守りできなかった。

その私に、若様はお礼をおっしゃっている。

「……若様、私は……」

言いかけたところで、車の後方から金具の動く音がした。

係の者たちが霊柩車の後部扉を開き、棺を降ろす準備を始めていた。

若様もそちらへ目を向けられた。

私たちは並んで車の後方へ歩いた。

使用人たちが左右に分かれ、道を開ける。

棺が慎重に引き出され、用意された台へ移された。

その姿が現れた瞬間、背後から押し殺した泣き声が漏れた。

一人ではなかった。

長年旦那様にお仕えしてきた使用人が、両手で顔を覆っていた。別の者は唇を噛み、俯いたまま肩を震わせている。

ファビオラの泣き声も聞こえた。

私は棺のそばに立った。

雨粒が、磨かれた蓋の上に小さな染みを作っていく。

若様は棺の前で足を止められた。

しばらく、何もおっしゃらなかった。

やがて、その蓋を見つめたまま、小さく尋ねられた。

「……この中に、父さんがいるんだね」

「……はい」

若様は頷かれた。

それから、少し間を置いてお尋ねになった。

「……顔を見てもいいかな」

息が止まりそうになった。

あの会場の光景が、脳裏をよぎった。

崩れた建物。

粉塵に覆われた地面。

担架で運ばれていく人々。

そして、ようやく見つかった旦那様のお姿。

「……若様」

私は棺へ目を落とした。

「恐れながら……棺の中は、ご覧にならない方がよろしいかと存じます」

若様はこちらをご覧になった。

「……そうなんだ」

「……はい」

それ以上、言葉が続かなかった。

若様に嘘を申し上げたくはない。

けれど、あのお姿をお伝えすることも、実際にご覧いただくことも、私にはできなかった。

もし、理由をお尋ねになったら。

もし、どうしても会いたいとおっしゃったら。

私は何とお答えすればよいのだろう。

「……分かったよ」

若様は静かに頷かれた。

「ロベルタがそう言うなら、やめておくね」

そして、私に微笑まれた。

「教えてくれてありがとう」

私は俯いた。

そのお言葉に、返事ができなかった。

若様は、私を責められない。

なぜ旦那様を守れなかったのかとも、どうしてお一人で帰ってきたのかとも、お尋ねにならない。

それどころか、私の身体を気遣い、労い、お礼までおっしゃる。

旦那様をお守りすることが、私の務めだった。

そのためなら、どのような危険も厭わないつもりでいた。

なのに、肝心なときに、私は旦那様のおそばにいなかった。

「……若様」

ようやく声を絞り出した。

「……申し訳、ございません」

若様が私をご覧になった。

私は深く頭を下げた。

「私が……私が、旦那様のおそばについていながら……」

言葉が震えた。

「旦那様は、私を信頼してくださっておりました。あれほどのご恩を賜りながら、私は……」

喉の奥が熱くなった。

「若様からも、旦那様をお守りするよう、あれほどお言いつけいただいたというのに……！」

握りしめた拳に力がこもる。

「私が、もっと早く駆けつけていれば……！」

「ロベルタ」

「駐車場で足止めされてなどいなければ……いえ、そもそも、旦那様のおそばを離れさえしなければ……！」

「ロベルタ」

「私が……私が、あのとき……！」

若様が一歩、近づいてこられた。

次の瞬間、私の身体に腕が回された。

「……若、様？」

思いがけないことに、言葉を失った。

若様が、私を抱きしめてくださっていた。

腰の辺りに回された腕。

背中に触れる手。

幼い頃から、私は若様をお守りしてきた。

転んで泣いていらっしゃったときも、熱を出して眠れなかった夜も、私がおそばにいた。

その若様が今、私を抱きしめてくださっている。

「大丈夫だよ、ロベルタ」

穏やかな声だった。

「大丈夫だよ」

ぽん、ぽん。

背中を優しく叩かれた。

私は呆然としたまま、その腕の中に立っていた。

「……若様、私は……」

「うん」

「……旦那様を、お守りすることが……」

声が詰まった。

若様は、私の言葉を待ってくださった。

けれど、どうしても続きを言うことができなかった。

「……申し訳、ございません」

「大丈夫」

また、背中を叩かれた。

ぽん、ぽん。

雨が肩に当たっていた。

髪を伝った水滴が、頬を流れ落ちる。

私は動くことができなかった。

こんなところで取り乱してはならない。

使用人たちが見ている。

旦那様がお戻りになったばかりなのだ。

この後のことも、葬儀の準備も、屋敷のことも、私がしっかりしなければならない。

そう思っているのに、若様の手が背中に触れるたび、胸の奥で何かが揺らいだ。

「……若様」

私はどうにか声を整えようとした。

「どうか……どうか、私を……」

許さないでください。

そう申し上げようとした。

けれど、若様が先に口を開かれた。

「帰ってきてくれて、ありがとう」

「……っ」

「ロベルタが無事で、よかった」

私は唇を噛んだ。

「……私は……若様に、そのようなお言葉をいただけるような……」

「そんなことないよ」

若様は、少しもためらわずにおっしゃった。

「僕は、ロベルタが帰ってきてくれて嬉しいよ」

目の奥が熱くなった。

一粒、涙がこぼれた。

私は慌てて拭おうとしたが、若様に抱きしめられたままでは、うまく腕を動かせなかった。

「……も、申し訳……」

声が震えた。

「……申し訳、ございません……」

ぽん、ぽん。

背中を叩く手は止まらなかった。

雨脚が強くなっていた。

玄関の庇を叩く音が大きくなり、石畳の上に小さな水溜まりができ始めている。

私は必死に呼吸を整えた。

一度、大きく息を吸う。

けれど、吐き出そうとした途端、喉の奥から嗚咽が漏れた。

「……っ、く……」

いけない。

若様の前で。

旦那様の棺の前で。

こんな姿をお見せするなど。

「ロベルタ」

若様が私を呼ばれた。

「大丈夫だよ」

その声を聞いた途端、堪えていた涙がまた溢れた。

「……わ、私は……っ」

何か申し上げなければならなかった。

謝らなければ。

旦那様をお守りできなかったことを。

若様から、大切なお父上を奪ってしまったことを。

「……旦那様、を……っ、お守り……！」

息が続かなかった。

私は若様の服を掴んだ。

「……申し、訳……ございま……っ」

視界が滲んだ。

足元が頼りなくなり、膝が震えた。

どうにか踏みとどまろうとした。

けれど、若様の手が、もう一度、優しく背中を叩いた。

「大丈夫だよ、ロベルタ」

その声を聞いた途端、とうとう膝から力が抜けた。

若様の服を握りしめたまま、私はその場に崩れ落ちた。

両膝が濡れた石畳につく。

若様のお腹に顔を埋めるようにして、私はしがみついた。

「……っ、う……ああ……！」

もう、声を抑えることができなかった。

「も……申し、わけ……っ、ございま、せん……！」

私は顔を上げることもできず、何度も謝罪を繰り返した。

「……だん、なさま……っ、わ、わたし……っ……！」

声は若様の服に遮られ、嗚咽に途切れ、まともな言葉にならなかった。

それでも、口を閉じることができなかった。

「……若様……っ、申し訳……申し訳、ございませ……っ！」

若様の腕が、私の肩を包んだ。

背中に回されていた手が、今度は頭をそっと撫でてくださった。

「大丈夫だよ、ロベルタ」

私は首を横に振った。

何が大丈夫だというのだろう。

旦那様は、もういらっしゃらない。

二度と、あのお声を聞くことはできない。

若様がどれほど優しいお言葉をくださっても、私が旦那様をお守りできなかった事実は、何一つ変わらない。

それなのに。

「……う、ああああ……っ！」

私は若様に縋りつき、声を上げて泣いた。

雨は、いっそう激しくなっていた。

肩を濡らし、髪を濡らし、若様のお召し物にも染み込んでいく。

周囲からも泣き声が聞こえていた。

ファビオラのすすり泣く声。

誰かが鼻をすする音。

私の名前を呼んだ者もいたように思う。

けれど、顔を上げることはできなかった。

若様の服を握りしめ、ただ泣き続けた。

若様は何もおっしゃらなかった。

私を抱きとめ、時折、背中や頭を優しく撫でてくださる。

その手が止まるたび、私はまた何かを申し上げようとした。

けれど、出てくるのは途切れ途切れの謝罪ばかりだった。

どれほどの時間が過ぎたのか、分からない。

ようやく泣き声が小さくなっても、私はしばらく若様から離れることができなかった。

若様は、急かすことなく待ってくださった。

私は震える息を整え、ようやく顔を上げた。

若様のお召し物は、雨と私の涙ですっかり濡れていた。

「……お召し物を……汚してしまいました……」

かすれた声で申し上げると、若様は小さく笑われた。

「そんなの、気にしなくていいよ」

そして、私の肩にそっと手を添えられた。

「立てる？」

私は頷いた。

けれど、すぐには足に力が入らなかった。

若様が支えてくださるのを感じながら、どうにか立ち上がる。

目の前には、旦那様の棺があった。

係の者たちが雨に濡れないよう覆いをかけ、屋敷の中へ運び込む準備を整えていた。

私はその前で、深く頭を下げた。

申し訳ございません、旦那様。

心の中で、もう一度謝った。

顔を上げると、若様が私をご覧になっていた。

そのお顔には、いつもの穏やかな微笑みがあった。

＊

その夜になっても、雨は止まなかった。

屋敷の窓を絶え間なく叩き、ときおり風に煽られて、強くガラスを鳴らした。

旦那様の棺は、一階の大広間に安置されていた。

普段は客人を迎え、屋敷の催しにも使われる広間だったが、今夜は家具の一部が片づけられ、中央に棺が置かれている。

葬儀の準備は、明日から本格的に進めることになっていた。

私は自室で着替えを済ませ、椅子に腰を下ろしていた。

身体は疲れ切っていた。

長い移動に、現地での手続き。ほとんど眠れないまま、ようやく屋敷へ戻ってきた。

それでも、横になる気にはなれなかった。

目を閉じると、あの会場の光景が浮かんでくる。

旦那様をお探しして、何度もお名前を呼んだこと。

ようやく見つけたときのこと。

そして、今日、若様の前で泣き崩れてしまったこと。

私は両手で顔を覆った。

あれほど取り乱したのは、いつ以来だろう。

旦那様にお仕えするようになってから、一度もなかったかもしれない。

若様は、何もおっしゃらなかった。

ただ、私が落ち着くまで、ずっと抱きしめてくださった。

そのことを思い出すと、また涙が滲んだ。

私は手の甲で目元を拭った。

若様は、もうお休みになられただろうか。

昼間、あれほどのことがあったというのに、若様は終始、私たちを気遣ってくださった。

食事は召し上がっただろうか。

少しでも、お休みになれているだろうか。

そう考えると、じっとしていられなくなった。

私は立ち上がり、部屋を出た。

廊下には、夜の静けさが満ちていた。

若様のお部屋の前まで行き、軽く扉を叩く。

「……若様。ロベルタでございます」

返事はなかった。

もう一度、少し間を置いて呼びかけた。

やはり、返事はない。

お休みになっているのだろうか。

私はしばらく扉の前に立っていたが、どうにも気になり、そっと声をかけてから扉を開けた。

室内は暗かった。

寝台には誰もいらっしゃらない。

私は部屋を見回した。

机の上には、いつものように本が置かれていた。寝台も整えられたままだった。

「……若様？」

返事はない。

私は扉を閉め、廊下へ戻った。

書斎だろうか。

若様は夜遅くまで本を読んでいらっしゃることも珍しくない。

そう思いながら階段へ向かった。

途中、廊下を歩いてきた使用人に声をかける。

「若様をお見かけしませんでしたか」

「いえ……申し訳ございません、婦長様」

「そうですか。ありがとうございます」

私は階段を下りた。

一階の廊下には、ところどころ灯りが残されている。

書斎へ向かおうとしたところで、玄関ホールの方から、雨音がひときわ大きく聞こえてきた。

ホールの一角には、大広間へ続く両開きの扉がある。

その前に、二人の使用人が立っていた。

旦那様の棺を安置した大広間の入口で、夜通し控えることになっている者たちだった。

私に気づくと、二人は静かに頭を下げた。

「お疲れさまです」

「お疲れさまでございます、婦長様」

私は挨拶を返した。

それから、尋ねた。

「……若様をお見かけしませんでしたか」

二人の表情が曇った。

年配の使用人は眉を寄せ、唇を固く結んだ。隣に立つ若い使用人も、何か言いかけたものの、すぐに口を閉ざしてしまった。

二人は顔を見合わせた。

やがて、年配の使用人が悲しそうに目を伏せ、背後の大広間の扉へと視線を向けた。

私はその様子を見て、扉へ目を向けた。

「……若様は、こちらに？」

「……はい」

かすかな返事だった。

「旦那様の棺をこちらにお運びしてから、ずっと中にいらっしゃいます」

「……ずっと、ですか」

「はい。一度もお出になっておりません」

私は、もう一度扉を見た。

旦那様の棺がこの大広間に安置されたのは、夕方のことだった。

それから、もう何時間も経っている。

「……そうですか。ありがとうございます」

二人に礼を言い、扉へ近づいた。

取っ手に手をかけようとして、思いとどまる。

若様は、旦那様とお過ごしになっている。

今は、お邪魔しない方がよいのかもしれない。

けれど、あれから一度も大広間を出ていらっしゃらないという。

私はしばらく迷った末、静かに扉を叩いた。

「……若様。ロベルタでございます」

返事はなかった。

少し待ってから、もう一度お声をかける。

「失礼いたします」

私はゆっくりと扉を開けた。

広い室内には、いくつかの灯りがともされていた。

普段は客人たちの話し声や笑い声が響く大広間も、今夜はひっそりと静まり返っている。

中央には、旦那様の棺が安置されていた。

その少し離れたところに、一脚の椅子が置かれている。

若様は、そこに座っていらっしゃった。

背もたれに寄りかかることもなく、両手を膝の上に置き、棺を見つめておられた。

本も、書類もない。

何かをなさっている様子もなかった。

ただ、静かに座っていらっしゃった。

私は扉のところで足を止めた。

窓の外では、雨が降り続いていた。

時折、風に煽られた雨粒がガラスを叩き、その音が広い室内に響いてくる。

若様は、こちらに気づいていらっしゃらないようだった。

私は、しばらくそのお姿を見つめていた。

昼間、私を抱きしめてくださった若様。

何度謝っても、責めることなく、優しく背中を撫でてくださった若様。

その若様が今、旦那様の棺の前に座っていらっしゃる。

私は胸元で両手を重ねた。

「……若様」

ようやく、声をかけた。

若様がこちらを向かれた。

「ああ、ロベルタ」

いつもの声だった。

「どうしたの？　まだ起きてたんだ」

「……はい。若様のことが、少々気になりまして」

「僕の？」

「はい。お部屋にいらっしゃらなかったものですから……」

若様は小さく微笑まれた。

「そっか。心配かけちゃったね。ごめんね」

「いえ、そのような……」

私は棺へ目を向けた。

「……若様。もう夜も更けております。そろそろ、お休みになられてはいかがでしょうか」

若様は一度、棺の方をご覧になった。

「……うん」

そして、私に向き直られた。

「でも、もう少しだけ、父さんと一緒にいたいんだ」

私は、すぐには返事ができなかった。

若様は、いつものように穏やかに続けられた。

「ロベルタこそ、今日は疲れたでしょ。ずっと大変だったんだから、ちゃんと休んでね」

「……若様」

「僕は大丈夫だよ」

その言葉を聞いたとき、昼間のことが思い出された。

大丈夫だよ、ロベルタ。

何度もそうおっしゃりながら、私の背中を叩いてくださった。

私は、胸の奥に込み上げるものを抑えた。

「……でしたら、私もこちらに控えております」

若様は首を横に振られた。

「ありがとう。でも、ロベルタには休んでほしいな」

「ですが……」

「明日からも、いろいろお願いすることがあると思うから」

そうおっしゃって、若様は微笑まれた。

「今日はもう、ゆっくりして」

私は、しばらく若様を見つめていた。

そのお顔に、涙はなかった。

声にも、普段と変わったところはない。

いつもと同じように、私のことを気遣ってくださる。

けれど、若様のすぐそばには、旦那様の棺があった。

私は目を伏せた。

「……かしこまりました」

深く頭を下げる。

「それでは、失礼いたします。何かございましたら、いつでもお呼びくださいませ」

「うん。ありがとう、ロベルタ」

私はもう一度頭を下げ、扉へ向かった。

取っ手に手をかけ、最後に振り返った。

若様は、すでに棺へ向き直っていらっしゃった。

膝の上に両手を置き、静かに座っておられる。

窓を打つ雨音が、絶え間なく続いていた。

私はしばらく、そのお姿を見つめていた。

何か、お声をかけたかった。

けれど、何と申し上げればよいのか分からなかった。

結局、私は何も言わず、静かに扉を閉めた。

玄関ホールには、二人の使用人が控えていた。

「若様は、もうしばらくこちらにいらっしゃるそうです。何かございましたら、すぐに私へ知らせてください」

「かしこまりました、婦長様」

私は頷き、その場を離れた。

階段へ向かいながら、何度か足を止めそうになった。

若様は、もう少し旦那様と一緒にいたいとおっしゃった。

そのお時間を、邪魔してはならない。

そう思う一方で、あの広い部屋にお一人でいらっしゃる若様のお姿が、どうしても頭から離れなかった。

階段の手前で、私は振り返った。

大広間の扉は、ここからではもう見えない。

雨音だけが、屋敷の中に響いていた。