BLACK LAGOON Maid's Salvation

第二十九話

第二十九話　新たなる門出

旦那様をお見送りして、七度目の朝を迎える。

開け放たれた窓から、庭の草木の香りが漂ってくる。厨房では食器の触れ合う音が響き、廊下を行き交う使用人たちの足取りにも、ようやく以前の慌ただしさが戻りつつある。

いつもの朝。

そう思えたのは、食堂の前を通りかかるまでのこと。

長い食卓の奥には、今日も空席が一つ。

あの席から「おはよう、ロベルタ」と声がかかることは、もうない。

私はしばらく立ち尽くし、それから食卓へ歩み寄る。椅子の背に触れると、磨き上げられた木の感触が指先に伝わってきた。

旦那様は、いつもここで朝の新聞を読んでおられた。

珈琲をお持ちすれば必ず礼をおっしゃり、若様が寝坊なされば、困ったように笑って私へ目配せをされる。

ありふれた、穏やかな朝。

あの頃は、それが永遠に続くものと信じていた。

「……婦長様？」

背後から声がする。

振り向くと、ファビオラが立っている。両手には、今朝使う食器を載せた盆。

「どうかなさったんですか？」

「いいえ。何でもありませんよ」

そう答えると、彼女は私の視線を追い、食卓の奥へ目を向ける。

「あ……」

小さな声を漏らし、口を閉ざす。

やがて私の隣へ並ぶと、同じ椅子を見つめながら呟いた。

「……まだ、変な感じがしますね」

「ええ」

「今にも旦那様が入ってこられそうで……」

ファビオラはそこで言葉を切り、盆を抱え直す。

私はそっと彼女の肩に手を置いた。

「朝食の準備を続けましょう。若様がお待ちになります」

「……はい！」

精いっぱい明るく返事をする彼女に微笑みかけ、私は食堂を後にする。

旦那様の不在は、屋敷の至るところに残っている。

書斎に並ぶ蔵書。庭に植えられた花々。廊下に飾られた家族の写真。

何もかもが以前と変わらないからこそ、そこにいらっしゃるはずの方がいないことを思い知らされる。

けれど、悲しみに暮れてばかりはいられない。

この屋敷には、まだお守りすべき方がいらっしゃるのだから。

────────

若様は、以前にも増してお忙しい日々を送っておられる。

朝食を終えると執務室へ向かい、管理人から領地の報告を受け、取引先から届いた書簡に目を通す。時には遠方から訪ねてくる客人の応対もなさる。

机の上には書類が積み重なり、ようやく一つ片づいたと思えば、また新しい束が運び込まれる。

旦那様がどれほど多くの仕事を担っておられたのか、改めて思い知らされる光景だ。

「……これ、全部父さんがやってたの？」

ある日の午後。

書類の山を前に、若様が思わず声を漏らされた。

傍らの管理人が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「はい。無論、私どもで処理できる案件もございますが、最終的なご判断を仰ぐものも多く……」

「そっか。父さん、すごいなあ」

若様は感心したように書類を眺め、それから一枚を手に取られる。

「じゃあ、まずはこれから教えてもらってもいい？」

「もちろんでございます」

「ありがとう。まだ分からないことばっかりだけど、よろしくお願いします」

そう言って笑われると、管理人の強張った表情も自然と和らいでいく。

若様は、ご自身の未熟さを隠そうとなさらない。

分からないことは尋ね、助言には素直に耳を傾ける。時には判断に迷うこともあるが、決して仕事を投げ出されない。

そのお姿は、私にとって何より誇らしい。

けれど同時に、胸の奥が痛むこともある。

まだ十五歳。

本来なら、父君の庇護のもとで、もっと自由に過ごしていてもよいお年頃なのに。

「ロベルタ」

書類から顔を上げた若様が、こちらをご覧になる。

「はい、若様」

「今日の午後、みんなに集まってもらえるかな」

「皆、と申しますと？」

「この屋敷で働いてくれている人たち、全員に。少し話しておきたいことがあるんだ」

「かしこまりました。すぐに手配いたします」

「ありがとう」

いつもの柔らかな笑顔。

私は一礼し、執務室を後にする。

────────

午後の広間には、屋敷の使用人たちが顔を揃えている。

料理人、庭師、管理人、掃除係。

普段はそれぞれの持ち場で働く者たちが、仕事の手を止め、一堂に会するのは久しぶりのことだ。

誰もが、これから若様が何をお話しになるのか気にかけている。

無理もない。

旦那様を失ったラブレス家は、今、大きな転換点に立っている。

新たな当主は、まだ十五歳。

この先、屋敷がどうなっていくのか。不安を抱く者がいても不思議ではない。

やがて、広間の扉が開く。

若様が姿を現されると、ざわめきが静まった。

私は自然と背筋を伸ばす。

若様は皆の前に立ち、一人ひとりの顔を確かめるように見渡された。

「みんな、忙しいところ集まってくれてありがとう」

穏やかな声が、広間に響く。

「今日は、どうしても伝えておきたいことがあって」

若様は一度、息を整えられた。

「まず、父さんのことなんだけど……」

その言葉に、何人かが顔を伏せる。

「今まで父さんを支えてくれて、本当にありがとう」

若様は深く頭を下げられた。

誰もが息を呑む。

「父さんは、よくみんなの話をしてたんだ。うちには頼りになる人たちがたくさんいるって。自分は本当に恵まれているんだって」

懐かしそうに微笑まれる。

「父さんがあんなに忙しくても、いつも笑っていられたのは、きっとみんなのおかげだったと思う」

私は唇を結ぶ。

旦那様は、使用人を決して道具のようには扱われなかった。

一人ひとりの名前を覚え、体調を気遣い、家族に祝い事があれば共に喜ばれる。

そのお人柄に、どれほど多くの者が救われてきただろう。

「父さんがいなくなって、これからは僕がこの家を預かることになった」

若様の声が、少しだけ真剣なものに変わる。

「でも、僕はまだ十五歳だし、分からないこともたくさんある。父さんみたいに、何でもできるわけじゃない」

困ったような笑みを浮かべられる。

「正直、ちゃんとやっていけるのか、不安になることもあるんだ」

広間は静まり返っている。

その告白は、決して弱々しくは聞こえない。

むしろ、若様がどれほど真剣に、ご自身の立場と向き合っておられるのかを感じさせる。

「だけど、この家を守りたい」

その一言には、確かな力があった。

「父さんが大切にしてきたものを、僕も大切にしたいんだ」

若様は、ゆっくりと私たちを見渡される。

「父さんは、みんなのことを家族だと思ってた」

そして、微笑まれた。

「僕も、そう思ってるよ」

胸の奥で、何かが震える。

「みんなは、僕にとって大切な家族なんだ」

ああ。

若様。

「だから、これからも一緒にいてほしい。僕だけじゃ、きっと何もできないから」

若様は、もう一度深く頭を下げられる。

「未熟な当主だけど、どうか力を貸してください」

誰も動けない。

当主として命じるのではない。

ご自身の未熟さを認め、私たちを必要としてくださっている。

それが、どれほど嬉しいことか。

「その代わり、僕も約束する」

若様が顔を上げられる。

「父さんみたいに立派になれるかは分からないけど、精いっぱい頑張る。みんなが安心して暮らせるように、この家を守っていくよ」

背筋を、震えが駆け抜ける。

私は、この方を知っている。

幼い頃からお仕えし、その成長を間近で見守ってきた。

優しく、聡明で、時には年相応のいたずらをなさる、愛らしい若様。

けれど今、目の前に立っておられるのは、それだけではない。

ディエゴ・ラブレスの意志を受け継ぎ、新たな当主として歩み始めた、一人の人間。

この方に、お仕えしたい。

胸の底から、そう思う。

「……若様」

最初に声を上げたのは、長年ラブレス家に仕えてきた管理人だ。

その目には涙が浮かんでいる。

「私どもに、どうかそのように頭をお下げにならないでください」

管理人は一歩進み出ると、深々と腰を折る。

「旦那様には、言葉では尽くせぬほどのご恩がございます。そして今、若様にも、これほど温かいお言葉をいただきました」

声が震える。

「どうか、これからもお仕えさせてくださいませ」

それを合図に、使用人たちが次々と頭を下げる。

隣ではファビオラが、両手で目元を押さえている。

私も深く一礼した。

視界が滲む。

けれど、それは悲しみの涙ではない。

旦那様に救われたあの日から、私はラブレス家にお仕えすることを生きる理由としてきた。

旦那様への恩義を返すため。

あの方が大切にされたものを守るため。

それは今も変わらない。

しかし、今この胸にあるものは、それだけではない。

私は、ガルシア様ご自身にお仕えしたいのだ。

誰かに命じられたからでも、旦那様のご遺志だからでもない。

私自身が、この方のために生きたいと願っている。

若様。

どうか、私をお傍に置いてくださいませ。

あなた様がどのような道を歩まれようとも、私はその道をお支えいたします。

そして。

胸の奥に、静かな決意が生まれる。

その新たなる門出に、怨敵の首を供えなければ。

旦那様の命を奪い、若様から父君を奪った者たち。

その罪を、私は決して許さない。

いまだ正体すら分からぬ相手ではある。

だが、必ず見つけ出す。

この方の未来に、あのような悲劇を二度と持ち込ませぬために。

顔を上げると、若様は使用人たちに囲まれ、少し照れくさそうに笑っておられる。

その笑顔が、ひどく眩しい。

────────

それから、さらに三週間。

季節が移ろうように、屋敷の空気も少しずつ変わっていく。

旦那様の不在が埋まることはない。

それでも、若様を中心に、新しい日常が形を成し始めている。

執務室からは管理人と若様の話し声が聞こえ、食卓には再び笑い声が戻るようになった。

ファビオラが失敗をして、若様が笑いながら庇われることもある。

そんな何気ない光景に、私は何度も救われる。

この家は、まだ生きている。

旦那様が残してくださったものは、確かに受け継がれているのだ。

そんなある日の午後、一人の来客があった。

ウゴ・チャベス中佐。

旦那様と親交が深く、政治活動を共にしてこられた方である。

あの忌まわしい式典で襲撃を受けたMVRの関係者でもあり、事件以来、組織の立て直しや調査に追われていたと聞いている。

中佐の到着予定をお伝えすると、若様は執務を中断し、私とともに玄関へ向かわれた。

やがて、一台の車が屋敷の前に停まる。

車から降りてこられた中佐は、以前お会いしたときよりも、幾分お疲れのように見える。

「チャベス中佐。お久しぶりです」

若様が一歩進み出て、丁寧に頭を下げられる。

「ガルシア君……久しぶりだな」

中佐は若様のお姿をしばらく見つめ、差し出された手を握られた。

「ディエゴのことは、本当に残念だった。心からお悔やみを申し上げる」

「ありがとうございます。父も、中佐にそう言っていただければ喜ぶと思います」

「もっと早く訪ねるべきだったんだが、事件の後始末に追われてしまってね。すまない」

「いえ。中佐も大変な状況にいらっしゃることは承知しております。どうかお気になさらないでください」

若様は穏やかに微笑まれた。

「お疲れでしょう。どうぞ中へお入りください」

「ありがとう。お言葉に甘えよう」

若様が自ら中佐を執務室へご案内され、私はその後ろに続く。

お茶をお出しすると、中佐は静かに礼を述べられた。

「ありがとう、ロベルタ」

「恐れ入ります」

中佐は茶器に手を伸ばす前に、執務室をゆっくりと見渡される。

書棚、窓際の椅子、机の上に置かれた写真立て。

その視線が、旦那様のお写真の上で止まる。

「……ここに来ると、今でもディエゴがあの机に座っているような気がするよ」

「私も、時々そう思います」

若様が静かに答えられる。

中佐は寂しそうに笑う。

「彼とは、ずいぶん意見を戦わせたものだ。互いに譲らないことも多かったが……最後には、いつも笑って握手をしていた」

「父らしいですね」

「ああ。本当に、あいつらしい」

しばらくの間、旦那様の思い出話が続く。

中佐が昔の出来事を語られるたび、若様は懐かしそうに耳を傾けておられる。

私もまた、旦那様の知らなかった一面を伺うことができ、胸が温かくなるのを感じる。

しかし、やがて中佐は茶器を置かれた。

先ほどまでの柔らかな表情が、少しずつ引き締まっていく。

「……さて、ガルシア君」

「はい」

「今日は、君のお父上の事件についても話しておきたいことがある」

その言葉に、私の指先がわずかに強張る。

事件について。

旦那様の命を奪った、あの忌まわしい事件。

何か、手掛かりが見つかったのだろうか。

思わず中佐を見つめる。

しかし、そのとき。

「ロベルタ」

若様が私を呼ばれた。

「はい、若様」

「悪いんだけど、少し席を外してくれるかな」

そのお言葉に、私はすぐに若様のお考えを察する。

旦那様の事件について、私には聞かせたくないのだろう。

若様は、私が再びあの世界へ戻ることを恐れておられる。

かつて、フローレンシアの猟犬と呼ばれた私。

血と硝煙にまみれ、数え切れぬ命を奪ってきた私を、旦那様は救い出してくださった。

そして今、若様もまた、私をそこへ戻すまいとしてくださっている。

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

ああ、若様。

このような私を、そこまで大切に思ってくださるのですか。

旦那様を失い、ご自身も深い悲しみの中におられるというのに。

それでもなお、私の身を案じてくださる。

誰かに必要とされること。

大切にされること。

かつての私には、望むことすら許されないと思っていたものを、若様は惜しげもなく与えてくださる。

胸がいっぱいになる。

嬉しい。

ただ、嬉しい。

「……かしこまりました、若様」

私は深く頭を下げる。

「ありがとう、ロベルタ」

若様はいつものように、優しく微笑まれた。

その笑顔を拝見するだけで、心が満たされていく。

けれど。

旦那様の仇を、このまま野放しにしておくわけにはいかない。

若様が私を案じてくださるお気持ちは、痛いほど分かる。

だからこそ、そのお心を煩わせたくはなかった。

若様のお耳に入れず、何とか別のところから手掛かりを得られないものだろうか。

中佐のもとを訪ねるわけにはいくまい。

ならば、ほかに何か――。

「何かございましたら、いつでもお呼びくださいませ」

私はもう一度一礼し、静かに執務室を後にする。

扉が閉まる。

廊下を歩きながら、胸に残る温もりをそっと噛みしめる。

若様。

どうか、ご安心ください。

私は決して、あなた様をお悲しませしたくはございません。

そのためにも、私がすべきことを。

私にしかできないことを、見つけなければ。

────────

ロベルタが退室すると、執務室には二人だけが残された。

チャベスは閉じられた扉に目を向け、しばらく沈黙していた。

やがて、小さく息を吐く。

「……正直、二人きりになれて助かったよ」

ガルシアが顔を上げる。

「どういうことですか？」

「あのメイドがいる前では、少々話しにくいことがあってね」

「……それは、どういうことですか？」

チャベスはガルシアをまっすぐに見つめる。

「事件だけでは無く、彼女自身の話もある。」

一拍の沈黙。

そして、静かにその名を告げた。

「ロザリタ・チスネロスのね」