BLACK LAGOON Maid's Salvation

第三十五話

第三十五話　災厄の再来

　ロアナプラでは、毎日のように誰かが死ぬ。

　酒場での口論、麻薬の取引、組織同士の小競り合い。銃声が聞こえたところで、わざわざ窓から顔を出す人間などいない。

　だが、この街の住人にも、聞いただけで顔色を変える名前がいくつかある。

　その一つが、ロベルタだった。

　かつて、一人の少年を取り戻すためにロアナプラへ乗り込み、街の裏社会を相手に大立ち回りを演じたメイド。

　その女が、再び現れたという。

　噂は、港の荷役人夫から船乗りへ、船乗りから酒場へと広がっていた。

　そして今、その話は、当時の騒動を間近で見ていた四人の耳にも届こうとしていた。

　◇

　イエローフラッグ。

　昼間から酒をあおる船乗り。女を連れた傭兵。カードの勝ち負けで怒鳴り合う男たち。

　いつもどおりの喧騒の中、ラグーン商会の四人はカウンターに並んでいた。

「……そういや、お前ら」

　ダッチがウイスキーのグラスを置いた。

「最近、妙な噂を聞いたか？」

「あん？」

　レヴィが煙草をくわえたまま振り向く。

「またどっかの馬鹿が殺されたって話か？」

「いや。どうも、この街でメイド姿の女が目撃されたらしい」

　レヴィの手が止まった。

　ロックはグラスを口元に運びかけた姿勢で固まり、ベニーはダッチの顔を凝視した。

「…………は？」

　最初に声を発したのはレヴィだった。

「おい、ダッチ。今、何つった？」

「メイド姿の女だ」

「……冗談だろ？」

「だったらいいんだがな」

　レヴィはゆっくりと煙草を灰皿に押しつけた。

「おいおいおい……待てよ。メイドって、まさか、あのメイドじゃねえだろうな？」

「まだ本人と決まったわけじゃねえ」

「この街にメイド服着て歩いてる女が、そう何人もいてたまるかよ！」

　ベニーが思わず声を荒らげた。

「勘弁してくれよ！　あの人が来たとき、何が起こったか忘れたわけじゃないだろ！？」

「……ロベルタさん」

　ロックが呟いた。

　黒髪のメイド。

　礼儀正しい言葉遣い。

　そして、あの穏やかな容貌からは想像もつかない、常軌を逸した戦闘能力。

　ラグーン商会の四人は知っていた。

　彼女が本気になれば、街の裏社会でさえ容易には止められないことを。

「……何しに戻ってきたんだ？」

　ロックの問いに、誰も答えなかった。

　ダッチが低い声で続ける。

「厄介なのはそれだけじゃねえ。コロンビアの連中が、そのメイドを探してるって話だ」

「……クソッ」

　レヴィが額を押さえた。

「おい、ダッチ。こいつは笑えねえぞ」

「ああ」

「この街にはホテル・モスクワも三合会もいるんだ。あの女がまた暴れ出したら、今度こそ本当に戦争になる」

「……なあ」

　ベニーが恐る恐る口を挟んだ。

「今からでも、しばらく街を離れた方がよくないか？」

　誰も笑わなかった。

　カウンターの向こうで、バオは黙ってグラスを磨いていた。

「おい、バオ」

　レヴィが声をかける。

「あんたも何か聞いてねえのか？」

「……いや」

　短い返事だった。

　いつもなら悪態の一つでも飛んでくるところだが、今日はそれもない。

「……何だよ。あんたまで辛気臭え顔しやがって」

「うるせえ。飲むなら飲め」

　バオはグラスを棚に戻した。

　その表情は、いつになく険しかった。

　◇

　そのとき、二階から複数の足音が響いてきた。

　階段を降りてきたのは、柄の悪い男たちだった。

　開襟シャツの下に拳銃を隠した者。金の鎖を首から下げた者。腰にナイフを差した者。

　五人、六人と続き、最後に大柄な男が姿を現す。

　二階の娼婦たちから、何かを聞き出していたらしい。

「よう、グスターボ」

　レヴィが声をかけた。

　男が振り向く。

「おう、ラグーン商会じゃねえか。何だよ、今日は全員お揃いか？」

「まあな。ところでよ、セニョール・アブレーゴは？」

「ボスなら事務所だよ。何か用か？」

「いや、別に。ちょっと顔を見ねえと思ってな」

　レヴィは男の背後にいる連中へ視線を移した。

「それより、お前ら。ずいぶん大人数で女遊びか？」

「仕事だよ、仕事」

「へえ。娼婦相手にか？」

　グスターボが肩をすくめる。

「ちょいと人を探しててな」

「……メイドか？」

　男の眉が動いた。

「何だ。お前らも聞いてんのか？」

「ああ。で、お前らは何を企んでやがる？」

「企むも何もねえよ」

　グスターボはうんざりした様子で首を振った。

「そのメイドをぶっ殺すために、本部から直々に兵隊が送られてくるって話だ。こっちはまだ受け入れ態勢も整ってねえってのによ」

　忌々しげに舌打ちする。

「迷惑な話だぜ」

「……へえ」

　レヴィの目が細くなった。

「そりゃまた、大掛かりじゃねえか」

「俺に言わせりゃ、たかが女一人に大騒ぎしすぎなんだよ」

　グスターボは煙草を取り出した。

「ところでよ、レヴィ」

「あん？」

「俺は前の騒ぎのとき、その女を直接見ちゃいねえんだ。お前らは知ってるんだろ？」

「ああ。嫌ってほどな」

「だったら、容姿でも特徴でもいい。何か知ってることがあったら教えてくれねえか？」

　レヴィは口元を歪めた。

「特徴ねえ……」

　そのときだった。

　カラン。

　入口のベルが鳴った。

　店内に、二人の女性が入ってきた。

　一人は、長い黒髪を持つ女性。

　もう一人は、小柄な少女。

　どちらも旅装に身を包み、それぞれ旅行用のトランクケースを手にしていた。

　黒髪の女性が店内を見渡す。

　そして、カウンターに座る四人を見つけると、静かに頭を下げた。

「お久しぶりでございます、皆様」

「…………」

　レヴィが固まった。

　ロックが立ち上がる。

「……ロベルタさん？」

「はい。ご無沙汰しております、ロック様」

　その隣で、小柄な少女も丁寧に一礼した。

「ラグーン商会事務所に伺いましたが、ご不在でしたので、婦長様がご存じのこちらの店舗に寄らせていただきました」

　ファビオラは四人を見渡した。

「ラグーン商会の皆様。あなた方に仕事の依頼がございます」

　沈黙。

　レヴィは目の前の二人を見た。

　それから、ゆっくりとグスターボへ顔を向けた。

「……ハッ」

　乾いた笑いが漏れた。

「こいつは傑作だぜ」

「あん？　どうした、レヴィ」

「おい、グスターボ」

「何だよ？」

「よかったじゃねえか」

　レヴィは入口へ顎をしゃくった。

「探し物が向こうから来やがったぞ」

「……は？」

「紹介してやるよ。そっちの黒髪の女が、お前らの探してるメイドだ」

　グスターボの顔から表情が消えた。

　ゆっくりと、ロベルタへ振り返る。

「…………お前が？」

　ロベルタは男を見つめた。

「……何か、ご用でしょうか？」

　あまりにも穏やかな声だった。

　グスターボは一瞬、レヴィの冗談ではないかと疑った。

　だが、彼女の目を見た途端、その考えは消えた。

「……おい、お前ら」

　顎をしゃくる。

　部下たちが一斉に動いた。

　拳銃が抜かれる。

　銃口が、ロベルタとファビオラを取り囲んだ。

「婦長様……！」

「大丈夫ですよ、ファビオラ」

　ロベルタは少しも動じなかった。

「おい、グスターボ」

　レヴィが低い声で言う。

「悪いことは言わねえ。やめとけ」

「黙ってろ、レヴィ。こいつは俺たちの仕事だ」

　グスターボは拳銃を構えたまま、ロベルタに向き直った。

「悪く思うなよ、お嬢さん。本部からあんたを殺せって命令が出てるんでな」

「……そうですか」

　ロベルタは小さく頷いた。

「では、私たちを通していただくことはできないのですね？」

「状況がわかってねえのか？　お前はもう――」

「承知いたしました」

　ロベルタは静かにトランクケースを持ち上げた。

　その手元を見て、レヴィの顔色が変わった。

「……おい」

　小さな金属音。

「ダッチ！」

　ロベルタが微笑んだ。

「それでは、失礼いたします」

「伏せろッ！！」

　ダッチの怒号。

　レヴィがカウンターを飛び越える。

　ロックとベニーもその後に続き、バオも咄嗟に身を沈めた。

　五人がカウンターの裏へ転がり込んだ、その直後。

　轟音が炸裂した。

　ロベルタのトランクケースから吐き出された弾丸が、グスターボの部下たちを横薙ぎにした。

　テーブルが砕け、酒瓶が破裂する。

「うわあああッ！」

「銃だ！　逃げろォッ！」

　客たちが悲鳴を上げ、一斉に出口へ殺到した。

　二階からも女たちの悲鳴が聞こえる。

「何なのよ、今の音！」

「早く！　早く逃げて！」

　娼婦たちが階段を駆け下り、半裸の男たちを押しのけながら裏口へ走っていく。

　椅子が倒れ、グラスが割れ、店内はたちまち大混乱に陥った。

　その騒ぎの中心で、ロベルタだけが冷静に銃口を動かしていた。

「……クソッ！」

　カウンターの陰で、レヴィが歯を食いしばる。

「だから言ったんだよ！　あの女に銃を向けるなって！」

「おい、レヴィ！」

　バオが怒鳴る。

「てめえ、何であいつらを止めなかった！」

「止めただろうが！　あの馬鹿どもが聞かなかったんだよ！」

「だったら店の外でやらせろォッ！」

「知るかよ、そんなもん！」

　その間にも、銃声と悲鳴が店内を満たしていた。

　バオはカウンターの陰から、床に散らばった酒瓶の破片を見つめた。

「……畜生。今度こそ店が潰れちまう……」

「まだ建ってるだけマシだろ」

　レヴィが吐き捨てた。

　やがて、銃声が途絶えた。

　ロベルタはトランクケースを閉じ、何事もなかったように一礼する。

「……さて。改めまして――」

　その言葉は、外から響いてきたエンジン音に遮られた。

　◇

　店の外に、複数の車両が停車した。

　武装した男たちが次々と降りてくる。

　その後方には、荷台に機関銃を据えつけた車両が二台。

「グスターボ！　無事か！」

　外から怒鳴り声が響いた。

　グスターボがテーブルの陰から顔を出した。

「お、お前ら！　こっちだ！　あの女を殺せ！」

　その声に応えるように、車載機関銃が火を噴いた。

　轟音。

　店の窓が一斉に砕け散る。

　弾丸が壁を削り、家具を粉砕し、店内に木片とガラス片を降らせた。

「……クソッ！」

　カウンターの陰で、レヴィが歯を食いしばる。

「おい、グスターボ！　てめえ、いい加減にしろよ！」

　だが、その声は銃声に呑み込まれた。

　ロベルタが動いた。

　入口脇の柱から飛び出し、銃撃の途切れた一瞬に店の外へ駆け出す。

　敵の銃口が彼女を追う。

　しかし、照準が定まるより早く、ロベルタのトランクケースが火を噴いた。

　短い連射。

　入口に近づいていた男たちが、次々と倒れる。

　ロベルタは足を止めない。

　横転したテーブルを蹴り越え、店先の車両の陰へ滑り込む。

　そこから身を翻し、次の敵へ銃口を向けた。

　銃声。

　悲鳴。

　男たちが次々と地面へ崩れ落ちていく。

「ファビオラ！」

「はい、婦長様！」

「外の車両をお願いします」

「承知いたしました！」

　ファビオラはトランクケースを開いた。

　中から取り出したのは、グレネードランチャーだった。

「……おい」

　レヴィの顔が引きつった。

「お前、まさか……」

　ドンッ！

　榴弾が飛び出した。

　次の瞬間、店の外で爆発が起こった。

　機関銃を据えつけた車両が炎に包まれ、横転する。

「命中です！」

「よくできました、ファビオラ」

「ありがとうございます、婦長様！」

「呑気にくっちゃべってんじゃねえよォッ！！」

　レヴィの怒号が響いた。

　だが、ファビオラはすでに次の標的を見つけていた。

　通りの向こうで、もう一台の機銃搭載車が銃口を旋回させている。

「……あちらもですね」

　ドンッ！

　二発目。

　榴弾が車両の側面で炸裂した。

　車体が跳ね上がり、機銃ごと横倒しになる。

　炎が噴き上がった。

「クソッ！　あのガキを撃て！」

　マフィアの男たちがファビオラへ銃を向けた。

　だが、その背後へロベルタが回り込んでいた。

　トランクケースから短い連射が放たれる。

　男たちは振り返る間もなく倒れていく。

「……化け物かよ！」

　生き残った男が悲鳴を上げた。

　ロベルタは答えない。

　そのまま足を止めず、次の敵へ向かう。

　ファビオラは店の入口から身を乗り出した。

　通りの向こうで、最後の車両が機関銃を構えている。

「……あれもですね！」

　ランチャーを肩に担ぎ直す。

　狙いを定める。

　ドンッ！

　榴弾が発射された。

　だが、狙いはわずかに逸れた。

　榴弾は入口脇の鉄柱にぶつかり、店内へ跳ね返った。

「……あっ」

　ファビオラの小さな声。

　次の瞬間。

　ドゴォォンッ！！

　店の中央で爆発が起こった。

　二階を支えていた太い柱が砕け、天井が大きく沈み込む。

　カウンターの裏で、ダッチがゆっくりと顔を上げた。

「…………おい」

「何だよ、ダッチ」

「……今の、見たか？」

「……見たくなかったぜ」

　レヴィが呻いた。

　頭上で、木材の裂ける音が響く。

「……全員、逃げろ」

　ダッチが立ち上がった。

「今すぐだッ！！」

　五人が一斉にカウンターの陰から飛び出した。

「おい、待て！　俺の店が！」

「店なんかどうでもいいだろ！」

「どうでもよくねえんだよ！　俺の城だぞ！」

　レヴィがバオの襟首を掴んだ。

「だったら一緒に潰れてろ！」

「ふざけんな！　離せ！」

「どっちだよ！」

　そんなやり取りをしながら、五人は転がるように店の外へ飛び出した。

　直後。

　ミシリ。

　建物全体が、嫌な音を立てた。

　バキバキバキッ！

　二階の床が抜け、屋根が傾く。

　そして――

　ドォォォォンッ！！

　イエローフラッグが、盛大な土煙を上げて崩れ落ちた。

　◇

　土煙が、通り一帯を覆っていた。

　炎上する車両。

　砕け散った家具。

　散乱する酒瓶。

　かつてイエローフラッグだった場所には、巨大な瓦礫の山が残されていた。

「……ゲホッ、ゲホッ！」

　レヴィが埃を払いながら立ち上がった。

「……畜生……」

　その隣で、ベニーが震える声を漏らす。

「……生きてる……？」

「見りゃわかんだろ」

　ダッチは煙草を取り出そうとして、箱が潰れていることに気づいた。

「……やれやれ」

　ロックは呆然と瓦礫を見つめていた。

「……本当に、壊れちゃった……」

　そのときだった。

　土煙の向こうで、小さな影が動いた。

　瓦礫の頂上。

　崩れた屋根材を踏みしめ、ファビオラが立っていた。

　肩にはグレネードランチャー。

　背後には炎上する車両。

　足元には、倒れ伏したコロンビアマフィアの男たち。

　少女は通りを見渡した。

　そして、まだ武器を手にしている男たちへ向けて、声を張り上げた。

「……まだやるっていうんなら、相手になりますよ！」

　返事はなかった。

　男たちは互いの顔を見合わせ、武器を捨てて逃げ出した。

　その中に、グスターボの姿もあった。

「……ば、化け物どもがァッ！」

　男は転びそうになりながら、通りの向こうへ走り去っていく。

　ロベルタはその背中を静かに見送った。

「……行ってしまわれましたね」

「はい、婦長様！」

　ファビオラが元気よく返事をする。

　ロベルタは小さく頷くと、ラグーン商会の四人へ向き直った。

「さて、皆様」

　丁寧に一礼する。

「先ほどはお話の途中で失礼いたしました」

「…………」

「改めまして、あなた方にお仕事の依頼がございます」

　沈黙。

　レヴィは崩れ落ちた店を見た。

　燃え盛る車両を見た。

　そして、何事もなかったように佇む二人のメイドを見た。

「……てめえら」

　こめかみに青筋が浮かぶ。

「仕事の話をする前に、ほかに言うことがあるんじゃねえのか？」

　ロベルタが不思議そうに首を傾げた。

「……と、おっしゃいますと？」

　その瞬間。

　瓦礫の向こうから、怒号が響いた。

「俺の店を返せェェェェッ！！」

　バオだった。

　ロアナプラの空に、店主の悲痛な叫びが響き渡る。

　ロベルタは振り返り、少し困ったように眉を下げた。

「……これは、大変失礼いたしました」

　ファビオラも慌てて頭を下げる。

「申し訳ございません！」

「謝って済むかァァァッ！！」

　その声を聞きながら、レヴィは天を仰いだ。

「……クソッタレ」

　そして、心底うんざりした声で呟いた。

「やっぱり、この街にメイドなんざ来るもんじゃねえ……」

　――ロアナプラに、再び災厄が訪れた。

　そして、それはまだ、ほんの始まりに過ぎたかった。

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いつもご覧いただきありがとうございます。
箸休めにギャグ回の読み切りで「青春！ロアナプラ高校！」みたいなものを書いてみようかなと思ったのですが、需要ありますかね？