ドラクエ3 〜女子だけのパーティで魔王に挑んでみた〜

【第23話】旅の扉

【勇者】マナ
【盗賊】カミラ
【商人】ダリア
【武闘家】メイリン

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　マナたち一行は、アリアハンを立つと、レーベの村で魔法の玉を受け取り、小さな祠から誘いの洞窟へ足を踏み入れた。

　洞窟内で、何度か魔物を退けながら進むと、やがて洞窟最奥に、奇妙な光景が現れる。

　カミラは思わず足を止めた。

　広い空洞の中央。

　床一面へ刻まれた巨大な紋様が、青白く淡い光を放っている。

　光は静かに揺れ、中心部はゆっくりと渦を巻いていた。

　まるで水面のようにも、

　呼吸する生き物のようにも見える。

「……これが、旅の扉」

　マナが小さく呟く。

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　近づくだけで、足元が妙に落ち着かない。空気そのものが揺れているようだった。

「これに入れば、海の向こうまで行けるってことね」　マナが振り返る。

「みんな、準備はいい？」

　メイリンは口元を吊り上げ、

　ダリアは黙って荷物を背負い直した。

　カミラは最後に一度だけ、背後の暗い洞窟を振り返る。アリアハンから続いていた道は、ここで途切れていた。

「ええ。いつでも」

　マナが最初に光の渦の中へ踏み込む。

　一瞬で、その姿が白い光へ飲み込まれた。

「うわ、本当に消えた……」

　ダリアが半ば呆れたように呟き、

　続いてメイリンも迷いなく飛び込んでいく。

　カミラは小さく息を吐いた。

　そして、自分も渦の中へ足を踏み入れる。

　刹那。

　世界が左右にぐにゃりと歪んだ。

　床も壁も、光の紋様も、白い糸のように引き伸ばされて流れていく。

　身体が浮いたわけではない。けれど、足元の感覚だけがすっと消えた。

　次の一歩を踏み出したつもりだった。

　白い歪みがほどけた時、カミラの足は硬い石床を踏みしめていた。

　めまいに似た感覚をやり過ごしながら辺りを見回すと、そこはひっそりとした、石造りの小さな部屋だった。

「みんな、いるわね？」

　すぐにマナが全員の姿を確認する。カミラは小さく頷き、衣服についた埃を払った。

「うん……ここは？」

「ここも旅の扉ね。とにかく出てみましょう」

　マナに続いて部屋の隅にある鉄の扉を開けると、上へと続く階段が伸びていた。

　薄暗い階段を上りきった途端、眩しい初夏の陽光が目に飛び込んでくる。四人が這い出たのは、青々と茂る林の中だった。

「地下だったんだ……」

　メイリンが目を細めて木々の隙間を仰ぎ見る。ダリアは周囲の空気を吸い込みながら呟いた。

「ここは、どこなの？　空気の匂いが違うわ。もうアリアハン領内ではないよね？」

「まったくわかんないわ」

　マナも流石に勝手がわからないようで、とにかく林を抜けて歩き始めた。

　木立を抜けると、なだらかな丘の向こうに、大きな城壁とそれに守られた賑やかな城下町が見えてきた。アリアハンよりもさらに規模の大きそうなその街並みを見て、マナが声を弾ませる。

「行ってみましょう」

　三人が歩き出す中、カミラはその景色が近づくにつれて、地面に足が張り付いたように動けなくなった。見覚えのある城壁の形、独特な屋根の並び。

「……えっ……！？」

　思わず声が漏れていた。三人が足を止めてカミラを振り返る。

「……ここって……ロマリア？？」

「カミラ、知ってるの？」

　マナが不思議そうに目を丸くした。カミラは喉の奥につかえていた息を吐き出すようにして、小さく頷いた。

「……うん……私の生まれ故郷の近く」

「え！　そうなんだ〜。カミラはこの辺りの生まれなのね」

　メイリンが顔をほころばせると、ダリアが現実的な疑問を口にする。

「じゃあ、ご実家があったりするの？　少し寄っていく？」

「いえ……私、ロマの民なのよ」

「ロマ？」

「そう。馬車で移動しながら暮らす一族。だから、“実家”ってのはないの」

「へぇ〜！　じゃあ、馬車がおうちのような？」

　マナの素朴な問いに、カミラは少しだけ視線を落とした。

「そんな感じね。物心ついた時には、もう馬車で移動するような生活だったから」

「カミラのママは、今も移動生活を？」

　メイリンが悪気のない顔で尋ねてきたので、カミラは自嘲気味な笑みを浮かべて返した。

「母親はもう死んだわ。私が十三歳の頃にね」

「……そうなのね」

　急にしんみりとした空気が流れそうになり、カミラはわざと軽い調子で付け足した。

「うん、お酒とタバコと博打、みたいな人だったからねぇ。医者に見せる習慣なんてないし」

「そっか……」

　マナはそれ以上何も尋ねず、ただカミラの言葉を静かに聞いていた。

　ロマの一団を離れて、もう何年にもなる。今さら誰がどこにいるのかも分からないし、知りたいとも思わなかった。

　ダリアが話題を戻すようにして言う。

「それで、ロマリアにも来てたのね？」

「……そうね、子どもの頃にしばらくいたわ。四年くらい前にも少しいたかな……」

　ロマリアの全景を見つめていると、当時の記憶がカミラの脳裏に嫌でも蘇ってきた。

　四年前にも、この街に少しいた。

　その頃のカミラは、もうロマのコミュニティーをとうに離れ、盗賊を生業として生きていた。

　三ヶ月ほど滞在し、いくつかの『仕事』をこなし、足がつく前にまた他所へ流れた。

　まさか、勇者の仲間として、正面の城門から堂々とこの街へ戻ってくることになるなんて。あの頃のカミラであれば、鼻で笑って一蹴していただろう。

　カミラは腰のナイフとトゲの鞭の感触を確かめ、落ち着かない気持ちを誤魔化すように、前を歩く三人の背中を追いかけた。

ーーーー

　遠くに見えていたロマリアの城下町が、いよいよはっきり見える距離まで近づいた頃だった。

「ん！　来るよっ！」

　先頭を歩いていたメイリンが鋭く叫び、身構える。

　直後、足元へ不穏な振動が伝わった。街道の土を撥ね飛ばしながら、巨大な芋虫のような魔物が這い出してくる。丸々と太ったキャタピラーが二匹、うねりながらこちらへ突進してきた。

　カミラは間髪入れず、腰のトゲの鞭を抜き放つ。

　鞭が空気を裂き、鋭い破裂音が響いた。

　二匹まとめて捉える。

　確かな手応え。

　だが、止まらない。

「えっ――」

　肉を深く裂かれながらも、キャタピラーは勢いを殺さず突っ込んできた。

　メイリンの拳と、マナの剣が同時に叩き込まれる。

　ぶよぶよした巨体が大きく歪み、ようやく突進が止まった。

　――硬い。

　しかも重い。

　アリアハン周辺の魔物なら、初手の迎撃で動きが止まったはずだった。

　だが、キャタピラーは激しくのたうつと、直後にはもう反撃へ転じてくる。

　巨体を大きくうねらせ、そのまま猛烈な体当たりを叩き込んだ。

「くっ……！」

「いったっ！！」

　鈍い衝撃音。

　マナとメイリンの身体が後ろへ弾かれる。

　二人の顔が苦痛に歪んだ。

　重い。

　これまで戦ってきたオオガラスやオオアリクイとは、まるで違う。

　そこへダリアが素早く回り込み、大型ナイフを突き立てようとした。

　だが、その瞬間。

　キャタピラーの皮膚が鈍く光る。

　ぶよぶよとしていた表面が、見る間に張りを帯びていった。

（スクルト……！？）

　カミラは息を呑んだ。

　守りを固める呪文。

　直後、ダリアの追撃が浅く滑る。

　刃は通った。だが、明らかに手応えが違う。

「ちょっと、嘘でしょ……！」

　ダリアが顔をしかめる。

　それなのに、相手の攻撃の重さはまるで変わらない。

　堅く、しぶとく、何より一撃が重い。

「はああッ！」

　メイリンが気迫の蹴りで押し込み、カミラも左手のナイフを滑り込ませる。

　硬化した皮膚の隙間。

　柔らかい部分だけを狙って突き刺す。

　マナとダリアも続いた。

　四人で波状攻撃を浴びせ続け、ようやくキャタピラーの巨体が地面へ崩れ落ちる。

　泥のような緑色の体液が、街道へべたりと広がった。

　勝った。

　だが、全員が浅くない傷を負っていた。

　カミラは荒い息を吐き、額の汗を拭う。

「つ、強くない？　アリアハンの周りとは全然違う……」

　メイリンが打たれた肩を押さえながら呟く。ダリアもナイフの汚れを拭い、苦々しく頷いた。

「そうね。堅さもしぶとさも、一段上だわ」

　カミラはロマリア城門へ視線を向けた。

　海の向こうへ来たのだ。

　その実感が、打たれた腕の痛みと一緒に、じわじわと身体へ染み込んでくる。

「みんな、ちょっと待って。ホイミするね」

　マナの声と同時に、温かな光が身体を撫でる。

　ズキズキと疼いていた痛みが、嘘みたいに引いていった。