魔法の才能ゼロの令嬢に、最強転生魔法ジジイが科学知識を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第9話 湯船

　取っ手を、おそるおそる捻った。ほんの少しだけ。

　——かちり、と小さな手応え。

　円盤の穴から、お湯がちょろちょろと出てきた。細い糸のような流れ。手を差し出してみる。

　——温かい。

　もう少し捻ってみた。お湯の勢いが強くなった。細い筋が何本にも増えて、手のひらを打つ。

　雨のように降ってきた。頭から、肩から、全身にお湯が流れ落ちていく。

「……っ」

　侯爵家では、メイドが大きな盥にお湯を汲んで運んできて、それで身体を洗っていた。お湯を沸かすのに時間がかかるから、一度に使える量には限りがある。

　——取っ手を捻るだけで、好きなだけお湯が降ってくる。

　——何これ。

　泥が流れていく。髪から、腕から、茶色い水が足元に落ちて、排水口に吸い込まれていく。泥の匂いが薄れて、代わりに湯気の匂いだけが残った。

　温かい。身体の芯まで冷えていたのが、少しずつほぐれていく。

　——気持ちいい。

　それだけで、涙が出そうになった。

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　シャンプーの瓶を手に取った。蓋を開ける。花の香り。さっきも嗅いだ、あの淡い香り。

　——髪用の石鹸。

　こんなものは見たことがなかった。侯爵家でも、髪は石鹸で洗っていた。あんまり洗うと痛むから、数日に1回だけ。ローザが盥にお湯を汲んで、ピリカの頭を傾けて、丁寧に泡立てて洗ってくれた。

　お湯を沸かすのに時間がかかるから、髪を洗えるのは数日に一度。それでも、ローザの指が髪を梳くのは好きだった。

　——ローザ。

　手のひらにシャンプーを出した。とろりとした液体。泡立てて、髪につけた。

　花の香りが広がった。石鹸とは全然違う。泥と汗で固まっていた髪が、綺麗になってゆく。

　お湯で流してから髪に触れた。今まで感じたことのない手触りだった。するすると、指が抜けていく。艶がある。鏡がなくてもわかるほど、サラサラになっている。

　——すごい。お母様に見せたら、きっと喜ぶ。

　そう思って——胸が、きゅっと痛んだ。

　——あ……でも、もう見せることもないのかな。

　手が止まった。しばらく、濡れた髪を握ったまま動けなかった。

　——……洗おう。身体、洗わないと。

　石鹸で身体を洗った。泥が全部流れて、肌が白く戻っていく。腕も、脚も、泥水に浸かっていた頬も。

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　湯船に入った。

　お湯が、身体を包んだ。

　——あったかい。

　肩まで沈んだ。湯気が顔にかかる。力が抜けていく。冷えきっていた手足の先まで、じんわりと熱が届いていく。

　天井を見た。石の天井。知らない家の、知らない浴室。

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　ふと、左手が目に入った。

　小指に、銀色の細い指輪が嵌まっている。

　お湯の中で、微かに光っていた。

　——お兄様。

　小さい頃のことを思い出した。お兄様と二人で王都に出かけた日。大通りの宝飾店のショーウィンドウに並んでいた、細い銀色の指輪。きらきらと光っていて、どうしても欲しくなった。

　「お兄様、あれ買って！」

　お兄様は少し困った顔をして、「今日はもう遅いから、また今度な」と言った。ぷりぷりと頬を膨らませて、帰りの馬車でも一言も口を利かなかった。

　——数日後、お兄様が部屋に来た。

　小さな箱を差し出して、「はい」とだけ言った。開けたら、あの指輪が入っていた。

　飛び跳ねて喜んで、その日は一日中お兄様にくっついて歩いた。あとでローザから聞いた。お兄様には自由に使えるお金なんてなかったから、お父様に頭を下げて買ってもらったのだと。

　——あの頃はぴったりだった指輪が、今はもう小指にしか入らない。

　——でも、ずっと嵌めている。外したことは、一度もなかった。私の宝物。

　左手を湯船から持ち上げた。お湯が滴って、指輪が濡れて光っている。

　——お兄様——ごめんなさい。

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　父の顔が浮かんだ。

　「お前を、勘当する」。

　あの声。低くて、硬くて、でも——紙を持つ手が、震えていた。

　——お父様とは、あまり話したことがない。

　いつも書斎にいた。朝早くから夜遅くまで、机に向かって書類を読んでいた。食事の席でも、難しい顔をしていることが多かった。

　——でも、領地の人たちがお父様の話をするときは、みんな嬉しそうだった。市場に視察に来ると、商人たちが手を振った。兵士たちが背筋を伸ばした。メイドたちが誇らしそうに「うちの旦那様は」と言った。

　——尊敬していた。遠くから、ずっと。

　——その人に、今日、勘当された。

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　学園のことが浮かんだ。

　友達。——いなかった。六年間。話しかけても、最初は物珍しそうにしていた子たちが、ピリカの魔法の才能を知ると、少しずつ離れていった。侯爵家の令嬢なのに、基礎魔法すら使えない。珍しいものを見る目。哀れむ目。——そのうち、誰も話しかけてこなくなった。

　——才無し侯爵。

　廊下で聞こえた囁き声。教室で聞こえた笑い声。誰が言い始めたのか、もう覚えていない。気がついたら、それがピリカの名前になっていた。

　——六年間、友達が一人もいなかった。

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　——これから、どうなるの。

　屋敷にはもう戻れない。学園にも、もう居場所はない。

　手切れ金はある。でも、それだけ。行く宛てはない。

　——魔法が使えない私に、何ができるの。

　——何も、できない。

　湯船の中で、膝を抱えた。

　お湯は温かいのに、胸の中だけが冷たかった。

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　——あの老人は、何なの。

　雨を止めた。泥を乾かした。荷物を浮かせた。私の身体も浮かせた。指を回しただけで、倒れかけた私を引き起こした。指を鳴らしただけで、湯が湧いた。

　——全部、詠唱なしで、全部同時。

　——学園の先生にもできないようなことを、欠伸しながらやっていた。

　——なんなの、あの人。

　——なんで、私なんかを家に入れたの。

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　涙が出た。

　いつからか、わからなかった。気がついたら、頬を伝っていた。お湯の中に落ちて、音もなく消えていく。

　声は出さなかった。ただ、膝を抱えたまま、肩を震わせていた。

　——なんで。

　——なんで、私は。

　湯船の中で、ピリカは泣いた。ひとしきり、泣いた。

　誰にも聞こえない。誰にも見えない。石の壁に囲まれた小さな浴室の中で、一人で、声を殺して。

　お湯だけが、黙ってピリカを包んでいた。