魔法の才能ゼロの令嬢に最強ジジイが科学を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第14話 翌朝 - 真空断熱の使い道

　知らない天井だった。

　一瞬、どこにいるのかわからなかった。石の天井。木の梁。見覚えのない部屋。

　——昨日の記憶が、一気に蘇った。

　勘当。雨。泥水。老人。雨が止まった。家に入った。風呂に入った。コーヒーを飲んだ。弟子にならないかと言われた。

　——夢じゃ、なかった。

　身体が軽かった。久しぶりだった。いつもなら目が覚めた瞬間から重い。眠れていないから。でも昨日は、泣き疲れと、温かい湯船のおかげで、ぐっすり眠れたらしい。

　目の下のクマは——たぶん、まだある。鏡がなくても、触ればわかる。でも、昨日よりはだいぶ楽だった。

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　——いい匂いがする。

　コーヒーの匂い。それと、何か焼ける匂い。

　布団から出た。畳んだ制服に着替えて、居間に向かった。

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　グリモワルドが朝食を作っていた。

　パンが宙に浮いている。火魔法で両面がこんがりと焼かれていく。焦げ目がじわじわと広がっていくのが見えた。

　その横で、卵が空中で割れた。殻が二つに分かれて、中身だけがぽとりと落ち——落ちない。中身もそのまま宙に留まった。白身が広がって、火魔法で焼かれていく。じゅう、と音がした。フライパンも皿もない。空中で、そのまま目玉焼きになっていく。

　コーヒーは昨晩と同じ要領だった。水が浮いて、沸いて、豆が焙煎されて、粉になって、混ざって、二つのコップに注がれていく。全部同時に。

　——……またすごいことしてる。

　——……ちょっと慣れてきてる自分が怖い。

「おう、起きたか。座っとれ」

「……おはようございます」

　ピリカは椅子に座った。

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　目の前に、トーストと目玉焼きとコーヒーが並んだ。

　トーストをかじった。外はカリッと、中はふわっと。焼き加減が完璧だった。目玉焼きは、黄身が半熟で、白身の端がほんの少しだけ焦げている。

　——おいしい。

　——空中で焼いたのに。

　コーヒーのコップを持った。熱くない。だけど昨日教わった。今日は火傷しない。ふうふうと冷ましてから、口をつけた。砂糖を入れた、甘いコーヒー。

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　食べながら、ピリカは周りを見回した。

　昨日は衝撃と疲労で気づかなかったものが色々ある。朝の光の中で見ると、この家にはよくわからないものがたくさんあった。

「……あの、グリモワルド様」

「お主は弟子じゃ。お師匠様と呼べ」

「お、お師匠様……。あの暖炉、昨日から気になってたんですけど——火がないのに温かいですよね？」

「ああ、あれか。温かい空気を出しとるだけじゃ。夏は涼しい風に変わる」

「夏は涼しく……！？」

「部屋が暑い時は冷やす、寒い時は温める。それだけのことじゃろ」

「それだけって……」

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　ピリカの視線が床に移った。小さな風の渦が、壁に沿ってゆっくり動き回っている。

「あの、あの床を回ってる風の渦は何ですか？」

「埃を集めとるんじゃ。放っておけば勝手に綺麗にしてくれる」

「掃除を……自動で、魔法で……」

「毎日掃除をするのが面倒だったんでの」

　ピリカは風の渦を目で追った。渦は角まで来ると向きを変えて、壁沿いに進んでいく。通った後の床だけが、やけに綺麗だった。

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　奥の壁に、暖炉ほどの大きさの丸い窯のようなものがくっついていた。扉が少し開いていて、中がぴかぴかと光っている。鏡のように磨き上げられた内壁が、朝の光を反射していた。

「あの壁のぴかぴかしたものは何ですか？」

「ゴミを燃やすための焼却炉じゃ」

「焼却炉……」

　中を覗き込んだ。鏡面の内壁が、ピリカの顔を歪んだ形で映している。灰ひとつ残っていなかった。

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　壁際に、土色の箱があった。木ではない。石でもない。土を固めたような質感。

「あの箱は何ですか？」

「ん？　ああ、中を開けてみい」

　ピリカは椅子を立って、箱の蓋を開けた。

　——冷たい。

　中から、ひんやりとした空気が漏れ出してきた。中には卵と、果物と、肉の塊と、野菜が入っている。

「食材を冷やして保存するためのものじゃ。腐らんようにな」

「……こんなものが……」

　ピリカは蓋を閉めた。呆然と椅子に戻った。

「なんじゃ、いちいちびっくりしおって。全部ただの便利道具じゃ」

「ただのって言いますけど……こんなもの、見たことも聞いたこともないです……」

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　ピリカはコーヒーのコップを両手で持った。

　——熱くないコップ。中身だけが熱い。真空断熱。

　ふうふうと冷ましながら、一口飲んだ。砂糖の甘さが口に広がる。

　——空気がないと、熱が伝わらない。

　昨日、教えてもらったこと。理屈はまだわからない。でも、「そういうもの」だと言われた。

　コップの断面を思い出した。外壁と内壁の間に、薄い隙間。空っぽの層。何もない空間が、熱を遮っている。

　——何もない空間が、熱を遮る。

　ピリカはコップを見つめた。

　——……熱を遮る。

　——……炎も？

「……あの」

「ん？」

「昨日教えてもらった真空断熱のことなんですけど」

　グリモワルドがコーヒーを啜りながら、こちらを見た。

「空気がないところは、熱が伝わらないって言ってましたよね」

「そうじゃ」

「それって——」

　ピリカはコップを置いた。

「——炎も、防げるってことですか？」

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　グリモワルドの手が止まった。

　コーヒーを啜る手が、口元で止まったまま。老人の目が、ピリカを真っ直ぐに見た。

　数秒の沈黙。

　それから——グリモワルドは、ゆっくりとコップをテーブルに置いた。

「……ほう」

　低い声だった。

　老人の口元が、わずかに緩んだ。笑みとも呼べないほど小さな、でも確かな変化。

「……面白いことを言うのう」