魔法の才能ゼロの令嬢に最強ジジイが科学を教えたら？→A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第19話 お父様とお師匠様と

　模擬戦の翌日。平日の昼。

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　ベルフォード侯爵邸。書斎。

　当主であるフレデリック・ベルフォード——ピリカの父は、机の前で腕を組んでいた。

　目の前に、ローザが立っている。手には薄い紙束。毎週の報告書。

「——グリモワルド様の生活は極めて規則的です。基本的にご自宅におられます。外出は火曜の昼に市場へ食材を買いに行かれるくらいです」

「……そうか」

「お嬢様はグリモワルド様のお宅に滞在されたまま、そこから学園に通っておられます。学園の後はお宅に戻り、家の前の広場で何かを試されたり、グリモワルド様から教わったりしているようです。内容までは把握できておりませんが、お顔の色は——以前より、ずっと良くなっておられます」

「……そうか」

　フレデリックは窓の外を見た。

　長い沈黙。

「ローザ」

「はい」

「……会いに行く。グリモワルド様に」

　ローザは一瞬だけ目を見開いた。すぐに表情を戻して、頷いた。

「お供いたします」

「いや。一人で行く」

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　フレデリックは馬車を使わなかった。

　貴族の馬車で乗りつけたら目立つ。郊外の小さな家に、侯爵家の紋章入りの馬車が止まっていたら——何の冗談だ。

　フレデリックは外套を羽織って、徒歩で屋敷を出た。

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　歩きながら、考えていた。

　——ソーラーレイのグリモワルド。

　——宮廷魔法使い、次席。十年前に宮廷を離れて以来、ほぼ誰とも会わず、郊外でひっそりと暮らしていると聞いていた。

　——東部戦線にいた頃、噂だけは何度も聞いた。人嫌いで偏屈で、しかし一人で戦争を終わらせたという——化け物。

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　郊外の丘の上。石造りの小さな家。

　フレデリックは玄関の前に立った。

　——手のひらに、じんわりと汗が滲んでいた。落ち着かない。自分でも馬鹿みたいだと思った。

　扉を叩いた。

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　数秒の沈黙。

　がちゃり、と鍵の開く音。

　扉が開いた。白髪の老人が、怪訝な顔で立っていた。

「……誰じゃ」

「——失礼いたします。ベルフォード侯爵家当主、フレデリック・ベルフォードと申します」

　フレデリックは深く頭を下げた。

「ピリカの——父です。ピリカがお世話になっております」

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　グリモワルドが、ゆっくりとフレデリックを見た。上から下まで。

「……ほう」

　眉が上がった。

「明らかに所作が貴族だとは思っておったが——結構いいとこの嬢ちゃんじゃの、あいつ」

「……恐れ入ります」

「まぁ、上がれ。あ、靴はそこで脱いでの」

「……？　はい」

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　居間。

　フレデリックは小さなテーブルを挟んで、グリモワルドと向き合って座った。

「コーヒーしかないが、良いか？」

「——はい。お構いなく」

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　グリモワルドが立ち上がった。壁際の水道の取っ手を捻った。

　水が流れ出す。——流れ出した水が、空中で止まった。管から離れて、宙に球体を作る。

　フレデリックの目が、わずかに見開かれた。

　——あの管は水が出る魔道具……？そして浮遊。しかも、無詠唱。

　水の球から、湯気が立った。一瞬で沸騰している。

　戸棚の扉がひとりでに開いた。ガラスの瓶が浮き出してくる。蓋が空中で回って外れる。薄緑の粒が宙に舞い出した。赤く光る。焙煎されている。同時に、風で砕かれていく。

　フレデリックは椅子に座ったまま、凍りついたように動けなかった。

　沸いた湯と粉が合流して、褐色の液体になった。二つのコップに注がれていく。残った粉は小さな球に圧縮されて、ゴミ箱に飛んでいった。

「ほい」

　コップがフレデリックの前に置かれた。

「……」

　フレデリックは、一瞬コップを見つめた。それから、グリモワルドを見た。

「……ありがとうございます」

　——化け物だ。

　——フレデリック自身、侯爵家の当主として、魔法の才能には、それなりの自負がある。

　——だが。

　——今の一連の所作は、何一つ理解できなかった。一つ一つの魔法は知っている。浮遊も、加熱も、風操作も。だが、それを四つも五つも同時に、コーヒーを淹れるためだけに使う人間を——見たことがない。

　——ピリカの兄、アーサーの報告にあった通り——いや、それ以上。この老人の前では、自分の魔法など児戯に等しい。

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　コップに口をつけた。苦い。だが、良い香りだった。

「——さて」

　グリモワルドがコーヒーを啜った。

「わざわざ来たということは、用があるんじゃろ。まあ、大体わかっとるがの」

「……はい。率直に伺います。——なぜ、ピリカを弟子に？」

「努力の才能がある子じゃからな」

「……」

「それと、面白い。あれだけ魔力が少ないのに折れとらん。普通はとっくに別の道を探す」

　フレデリックはコップを置いた。

「……あの子は、自分が捨てられたと思っています」

「知っとるよ」

「……ご存知でしたか」

「正確には、捨てられたと思い込んでおる。帰る場所がないと」

　グリモワルドの目が、静かにフレデリックを見た。

「で——実際のところは？」

「……あの場では、ああ言うしかなかった。侯爵家の令嬢が落第したとなれば、形式上は勘当にしなければ家全体に影響が出る。——ですが」

　フレデリックの声が、わずかに低くなった。

「……娘を、捨てたつもりはありません」

「ほう、やはりそうか」

「……」

「メイドに監視させとるのも知っとるぞ。たまに来る男——あれは兄か何かかのう？」

　フレデリックは口を引き結んだ。

「——しかし、あの子は何も持っとらんかったぞ。学園の制服と、カバンに入った教科書くらいでな。着替えすらなかった」

「……」

「ずいぶんと嫌な顔をしながら袋から金貨を数枚取り出して、ここで使う着替えを買ってきおったわ。かっかっか」

　グリモワルドが笑った。フレデリックは笑えなかった。

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「——で、最初から結論なんじゃが」

　グリモワルドがコップをテーブルに置いた。

「今は勘違いを、利用するのが良いと考えておる」

「……というと」

「帰る場所がないと思っていた方が、全身全霊なにがなんでもと取り組めるじゃろ。あの子は今、退路がないと思っておる。じゃからこそ、死に物狂いで食らいついてきておる」

「……」

「正直な話、わしは魔法で困ったことがない。才能がない者の壁がどこにあるのか、感覚ではまっっっったくわからん。いつも驚くような場所でつまずきよる。理論を教える以上のことは、できんのじゃよ」

　グリモワルドが窓の外を見た。

「——じゃから、せめて。なるべく必死に取り組む環境だけは、作ってやりたい。ここで安心感を与えたら、ほんの少し、刃が鈍る」

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　フレデリックは黙っていた。

　長い沈黙。

「——昨日あった件は聞いとるか？」

「……いえ」

「魔法実技の授業で模擬戦をやったらしくての。学年一位の子に勝ったそうじゃ」

「……学年一位に？」

　フレデリックは眉間を揉んだ。

「あの才能のなさにしては、そこそこの速度で伸びとる」

「……」

「もう少しで魔法大会があるじゃろ。あれで優勝するのが最初の目標じゃと、初日に伝えてある」

　フレデリックが顔を上げた。

「……優勝？　あのピリカが？」

「そうじゃ。本人もまだ半信半疑じゃろうがの。わしは、届き得ると見ている」

　グリモワルドがコーヒーを啜った。

「大会が終わったら、ちゃんと自分から会いに行くように取り計らおう。それまでは、このままにしておいてくれんか」

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　フレデリックは目を閉じた。

　——一ヶ月半。

　——あと一ヶ月半、娘は自分が捨てられたと思って生きる。

　——それが、あの子のためになる。

　——この老人は、そう言っている。

「……わかりました」

　フレデリックは立ち上がった。深く、頭を下げた。

「——娘を、よろしくお願いいたします」

「おう」

　グリモワルドは軽く手を振った。