魔法の才能ゼロの令嬢に、最強転生魔法ジジイが科学知識を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第2話 才無し侯爵令嬢の朝

　朝五時。

　まだ夜が明けきっていない。窓の外は薄い灰色の空。

　大きなベッドの中で、少女が眠っていた。布団から覗く顔は青白く、目の下に深いクマが刻まれている。

　髪は乱れたまま、枕に広がっていた。眉間に皺が寄っている。寝ていても、力が抜けきっていない。

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　コンコン。

「お嬢様、お時間です」

　柔らかい声。ドアの向こうから。

　返事はない。

「お嬢様」

　もう一度呼んで、侯爵家メイドのローザは静かにドアを開けた。

　ベッドの上の少女⸻侯爵令嬢ピリカは、目を閉じたまま動かなかった。完全に眠っている。昨夜も遅くまで教科書を読んでいたのだろう。

　ローザはベッドの傍まで歩み寄って、そっとピリカの肩に触れた。

「お嬢様、朝ですよ」

「……ん……」

「五時です。起こしてほしいと仰っていましたので」

「…………ローザ……？」

　ピリカの目が、薄く開いた。ぼんやりとした瞳がローザを捉える。数秒、ここがどこかわからないような顔をして——それから、はっと目を見開いた。

　——朝。起きないと。

　身体が重い。寝た気がしない。

「……起きる」

　ローザがカーテンに手をかけて、少しだけ開けた。早朝の薄い光がベッドに差し込む。

「……お嬢様」

　ローザがピリカの顔を見た。深いクマ。乾いた唇。疲労が、隠しようもなく滲んでいる。

「……お嬢様、今日は……」

「……ローザ」

　ピリカはゆっくり起き上がった。身体が重い。肩が痛い。昨日の訓練で、腕を上げすぎた。

「……起こしてくれて、ありがとう」

「……」

　ローザは何も言わなかった。ただ、胸が痛んだ。

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　ピリカはベッドから降りた。

　視線が、机の上に吸い寄せられる。

　魔法の教科書。ページがぼろぼろになっている。角が丸くなり、何箇所もの折り目がついていた。何度も何度も開いた痕跡。

　詠唱の抑揚も、魔力の込め方も、イメージの作り方も。全部暗記している。目を瞑っても諳んじられる。

　——でも、発動しない。

　魔力量が足りないことは、わかっている。わかっているけど——それでも、何か見落としていることがあるんじゃないか。詠唱の呼吸の間合いとか、魔力を込めるタイミングとか。少しでもヒントがあるなら、見つけたい。

　教科書を開いた。朝の薄い光の中で、ページを目で追う。ローザが着替えを準備している間も、目は活字から離れなかった。

「お嬢様」

「……？」

「……朝食、召し上がってからの方が……」

「……ありがとう。でも、朝食の前に少しでもやれることをしたいの」

「……承知しました」

　ローザはなにも言わなかった。お嬢様の邪魔はしたくない。

　代わりに、サイドテーブルからカップを取り上げた。ミルクと砂糖をたっぷり入れたコーヒー。あらかじめ用意してあったものだ。

「……せめて、これだけでも」

　ピリカは教科書から目を上げた。カップを受け取って、一口飲んだ。甘くて、温かい。

「……ローザ、いつもありがとうね」

「……いいえ」

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　ローザがピリカの着替えを手伝った。学園の制服。白いブラウスに、深い青のブレザーとスカート。

　鏡の前に座って、ローザが髪を梳く。絡まった毛先を丁寧にほぐしていく。

「お嬢様」

「……？」

「今日も、学園の後、いつもの空き地で？」

「……うん」

「……ローザ、心配してくれてありがとう」

　ピリカは鏡越しにローザに微笑んだ。疲れた顔。でも、温かい笑み。

「でも、一ヶ月後が試験なの。時間がないの」

「……はい」

　ローザはそれ以上何も言わなかった。

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　ピリカが食堂に入ると、兄——アーサーがもう席についていた。

　父と母は、それぞれ仕事で朝早くに出ている。大きなテーブルに、兄と妹の二人。屋敷のメイドが傍に控えている。

　アーサーは新聞から目を上げて、ピリカを見た。

「……おはよう」

「おはよう、お兄様」

　ピリカは向かいの椅子に座った。ローザがスープを運んでくる。温かい湯気が立ち上った。

　しばらく、静かに食事をした。スプーンがスープ皿に当たる音だけが響く。

「ピリカ」

「……はい？」

　アーサーが新聞を畳んだ。

「お前、一ヶ月後が期末の魔法実技試験だろ……？」

「……」

「……大丈夫か？」

　ピリカはスプーンを止めた。一拍、間があった。

「……なんとか」

「……」

「なんとか、します」

　声は、小さかった。

　アーサーはしばらくピリカを見つめていた。それから、視線を落とした。

「……何か手伝えることがあったら、言えよ」

「……うん。ありがとう、お兄様」

　ピリカは微笑んだ。いつもの、疲れた笑み。

⸻

　期末の魔法実技試験。一ヶ月後。

　基礎魔法——ファイアボールを発動できなければ、落第。

　この試験は、魔法使いとしてやっていけない生徒に対して、早めに別の道を探した方がよいという学校側の温情だった。ほとんどの生徒にとっては、全く何の心配もない通過儀礼にすぎない。

　だが、ピリカにとっては違う。

　侯爵家の令嬢が、魔法の基礎試験で落第する。それは「才能がない」だけでは済まない。ベルフォード侯爵家の名に傷がつく。貴族としての体面が、根底から崩れる。

　ピリカはそれをわかっていた。アーサーもわかっていた。

　だから、二人とも——それ以上は、何も言わなかった。

⸻

　食事を終えて、ピリカは玄関に向かった。

　学園の鞄を肩にかけて、靴を履く。ローザが玄関で見送る。

「お嬢様、お気をつけて」

「……行ってきます」

　ピリカは扉を開けた。朝の冷たい空気が頬に触れる。

　振り返らずに、歩き出した。

　小さな背中が、朝霧の中に消えていく。

⸻

　ローザは玄関に立ったまま、ピリカの姿が見えなくなるまで見送っていた。

　それから、静かに扉を閉めた。

「……お嬢様」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

「……どうか」