魔法の才能ゼロの令嬢に、最強転生魔法ジジイが科学知識を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第3話 空き地の魔法少女

　授業が終わった。

　教室から出ると、廊下はまだ生徒たちで賑わっていた。笑い声、おしゃべり、放課後の約束を交わす声。ピリカはその中を、誰にも声をかけられることなく、静かにすり抜けた。

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　学園の裏門を出て、路地を二つ曲がって、坂を下る。

　王都の外れ。人通りのない道を歩いて、雑草が膝まで伸びた空き地にたどり着く。

　周囲に民家はほとんどない。見上げれば丘の上に一軒、古い石造りの家が建っているだけだった。

　ここなら、誰にも見られない。

　ピリカはカバンを草の上に置いた。制服のスカートの裾が雑草に触れる。深呼吸を一つして、両手を前に突き出した。

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「——紅蓮の炎よ、我が手に集え——」

　深く息を吸う。

「——燃え盛りて球となれ——」

　両手に意識を集中する。

「——渦巻く火球が、この手の前に——」

　詠唱を終えた。炎が掌の前に現れるはず。

「——ファイアボール！」

　掌の先に赤い光が灯った。豆粒ほどの火が揺れていた。

　球にならなかった。

　——もう一回。

　最初から。丁寧に。完全詠唱を、一語も飛ばさずに。

「——紅蓮の炎よ——」

　長い詠唱を終えて。

「——ファイアボール！」

　同じだった。灯って、消える。灯って、消える。

　——わかってる。魔力が足りないんだ。詠唱は正しい。学園の先生にも見てもらった。でも、発動しない。

　——わかってるけど。

「ファイアボール！」

　消えた。

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　まだ数回しか撃っていない。なのに、掌の先の光がさっきより暗い。

　——もう魔力が減ってきてる。

　他の生徒なら、これくらいの回数、ウォームアップにすらならない。授業中に何十回も発動して、まだ余裕のある顔をしている。

　ピリカはもう、手が震えていた。

　——私の全力は、みんなのウォームアップにも届かない。

「ファイアボール！」

　掌の先に光が灯らなかった。赤い粒すら現れない。

　——嘘。もう枯れたの。

　拳を握った。爪が掌に食い込む。

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　これが、ピリカの練習だった。

　長い時間待って、一回撃つ。また待って、一回撃つ。それが限界。

　わかっている。生まれつきの魔力量は変わらない。どれだけ練習しても、器は大きくならない。教科書にも書いてあった。先生もそう言っていた。

　——でも。

　——じゃあ、どうすればいいの。

　答えはなかった。

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「——ファイアボール！」

　膝に手をついた。肩で息をしている。頭がぼんやりする。視界の端がちらちらと明滅している。魔力切れの兆候だった。

　——もう限界。

　——でも、あと一回。あと一回だけ。

　震える声で、それでも完全詠唱を最初から唱えた。

「——ファイアボール……！」

　声が掠れた。掌の先には何も灯らなかった。

　——試験まで、あと一ヶ月。

　——このままじゃ、落第する。

　——落第したら。

　ピリカは目を閉じた。

　——侯爵家の娘が、基礎の魔法で落第するとは、どういうことか。

　わかっている。わかっているから、ここに来ている。毎日、誰にも見られない場所で、一人で練習している。

　ふと、頭の中に声が蘇った。

　——「本当に侯爵家の子なのかな？」

　——「おい、お前。さすがにそれは言っちゃダメだろ」

　——「だってよぉ……貴族の、それも侯爵の血が入っててファイアボールさえおぼつかないって…」

　——「おい、まじでやめとけって。それよりもさ……」

　廊下で、同期の生徒たちが話しているのが少しだけ聞こえてしまった。いつだったか。ずいぶん前のことのような気もするし、昨日のことのような気もする。

　——私は、お父様とお母様の子だ。そんなの、わかってる。

　——わかってる。

　——……わかってるけど。

　目の奥が熱くなった。でも、泣かなかった。泣いても、魔力は増えない。

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　立ち上がった。スカートの草を払って、カバンを拾い上げた。

　最後にもう一度だけ、小さな声で詠唱をしてから、両手を前に突き出した。

「——ファイアボール」

　もう叫ぶ力も残っていない。

　掌の先に、何も灯らなかった。

　——明日こそ。

　ピリカは空き地を出た。とぼとぼと歩く小さな背中が、夕陽に照らされていた。

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　日が沈んでいく。王都の街並みに灯りがぽつぽつと灯り始めた。

　明日も、授業が終わったら、あの空き地に行く。明後日も。試験の日まで、毎日。

　それしか、できることがなかった。