魔法の才能ゼロの令嬢に、最強転生魔法ジジイが科学知識を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第4話 落第

　期末の魔法実技試験。

　学園の訓練場に、生徒たちが並んでいた。一人ずつ、前に出て、ファイアボールを発動する。それだけの試験。

　歩ける者に「歩いてみせろ」と一応確認するようなものだ。できない者がいるとは、誰も思っていない。—— 一人を除いて。

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　男子生徒が片手を軽く上げた。詠唱はしない。無詠唱。掌の前に赤い火球がぽん、と浮かんだ。欠伸を噛み殺している。

「合格」

　試験官が淡々と告げた。

　次の男子生徒。こちらは短縮詠唱。

「——炎よ、集え。ファイアボール」

　火球が灯った。安定した炎。

「合格」

　次の女子生徒。魔法名だけ。

「ファイアボール」

　すぐに火球が灯った。綺麗な球形。

「合格」

　次の生徒。また合格。次も。次も。短縮詠唱の者もいれば、魔法名だけの者も、無詠唱の者もいた。完全詠唱を使う者は一人もいなかった。そんな必要がないからだ。

　誰も苦労していなかった。構えて、発動する。それだけ。呼吸をするように、当たり前にできること。

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　ピリカは自分の順番を待ちながら、手を握ったり開いたりしていた。

　掌が汗ばんでいる。呼吸が浅い。心臓がうるさい。

　——ダメかもしれない。結局一度も成功していない。一ヶ月、毎日練習して、一度も。

　拳を握った。爪が掌に食い込む。

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「ピリカ・ベルフォード」

　名前を呼ばれた。

　立ち上がった。足が重い。訓練場の中央に出る。

　それまで退屈そうにしていた生徒たちの目が、一斉にこちらを向いた。他の生徒の時は誰も見ていなかったのに。

　——見てる。みんな、見てる。私がどうなるか、見てるんだ。

　前に立った。試験官と目が合った。試験官の目に、特別な感情はなかった。ただ、受験者を見ているだけ。

　両手を前に突き出した。

　深呼吸。

　——お願い。今日だけでいい。この一回だけでいいから。

「——紅蓮の炎よ、我が手に集え——」

　完全詠唱。この場で完全詠唱をしたのは、ピリカだけだった。

「——燃え盛りて球となれ——」

「——渦巻く火球が、この手の前に——」

　——お願い。

「——ファイアボール！」

　広げた手のひらの前に、赤い光が灯った。

　その揺れる火の大きさは⸻豆粒ほどだった。

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「……」

　試験官が、ペンを止めた。

「もう一度、お願いします！」

　ピリカは叫んだ。声が裏返っていた。

「……規則だ。一度のみ」

「——っ」

　ピリカの唇が震えた。

　—— 一度のみ、当たり前だ。みんな一度で当たり前に通るから、それで充分なんだ。

　試験官がペンを走らせた。

「ピリカ・ベルフォード、不合格」

　その言葉が、耳の奥で響いた。

「規則に従い、今学期末をもって退学とする」

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　訓練場の空気が、少しだけ動いた。

　誰かが小さく息を吐いた。誰かが隣の生徒と目を合わせた。

　——ようやくか。

　——やっぱりダメだったか。

　——座学は誰よりも頑張ってるんだけどね……。

　——可哀想だけど、仕方ない。

　声には出さない。でも、空気でわかる。

　誰も、驚いてはいなかった。

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　ピリカの膝が震えていた。

　——せめて、ここで泣くな。

　背筋を伸ばした。頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　声は、小さかった。でも、震えていなかった。

　顔を上げて、振り返らず、訓練場を出た。

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　校舎の廊下に出た。

　廊下の向こうから、足音が近づいてきた。

　長身の少女が歩いてくる。赤い髪。すらりとした体躯。片手に実技試験の書類を持っている。

　すれ違うときに、一瞬だけ目が合った。

　赤髪の少女は、何も言わなかった。視線を戻して、そのまま通り過ぎた。ピリカのことなど、気にも留めていない様子だった。

　ピリカは立ち止まって、遠ざかる背中を見た。

　——魔法学園で歴代最高の才能とも呼ばれている、私たちの世代の圧倒的なエース。

　——私とは、何もかもが違う。

　——なんで私は、ああなれなかったんだろう……

　赤髪と背中が、廊下の角を曲がって消えた。

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　ピリカは校門を出た。

　振り返らなかった。

　一ヶ月。毎日、朝から晩まで。教科書を読んで、空き地で練習して、夢の中でも詠唱して。

　——全部、無駄だった。

　足が、一歩ずつ重くなっていく。

　空は曇っていた。風が冷たかった。

　小さな背中が、学園の門から離れていった。