魔法の才能ゼロの令嬢に最強ジジイが科学を教えたら？→A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第65話 お披露目の会

　最初の10台が完成した、という知らせが工房から届いた日。

　ピリカはその足で実家に向かい、ミランダに頼んだ。

「お母様。このドライヤー、欲しいって言ってくださってる方に、直接渡したいの。それで、使い心地も聞きたくて……どなたか、集まってもらうことって、できる？」

「あら」

　ミランダの目が、きらりと光った。

「ええ、ええ、できるわよ。——任せてちょうだい」

　三日後、ピリカのもとに手紙が届いた。

　『五日後の午後、当家にてお茶会を開きます。十名様、お招きしました。　母より』

「は、早い……！」

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　当日。ベルフォード邸のサロン。

　ピリカの隣には、親方と、例の若い職人が立っていた。

　若い職人は、ガッチガチに固まっていた。

「お、お嬢さん。俺、貴族様のお屋敷なんて、生まれて初めてで……」

「大丈夫だよ。噛みつかれたりしないから」

「床がぴかぴかで、俺、踏んでいいのかすら、わかんねえです……」

　親方の方は、さすがに落ち着いて見えた。——が、よく見ると、革の前掛けが真新しかった。今日のために、新調してきたらしい。

　サロンには、着飾った夫人たちが十人。その後ろに、お付きのメイドたち。給仕にはローザもいて、ピリカと目が合うと、小さく微笑んでくれた。

「皆様、本日はお集まりいただいて——」

　ミランダが、口上を述べる。

「かねてより皆様にお問い合わせいただいておりました、あの魔道具。本日は、出来上がったばかりの品を、どこよりも早く皆様にお披露目いたしますのよ。——娘のピリカが、作りましたの」

　（お、お母様、作ったのは職人さんたちで……！）

　自慢全開の紹介に、ピリカは内心で突っ込みつつ、前に出た。

⸻

「え、えと。使い方を、ご説明します」

　ピリカが取っ手を握って、魔力を流す。こぉぉ、と温風が流れ出た。

「まあ……！」

「これが、ミランダ様の仰っていた……」

「ここを回すと、風の熱さが変わります。一番上で、カチッと止まるところまで」

　試作の10台が、夫人たちの手に回されていく。

　最初は、おそるおそる。自分の掌に、風を当てて——

「まあ！　あったかいわ！」

「ほんとうに、魔法の風……これなら、湯上がりの髪も、あっという間に乾きそうじゃない」

「ねえ、ちょっと。あなたも触ってみてちょうだい」

　夫人たちは自分の掌や髪に風を当てて、きゃあきゃあとはしゃいでいる。温度調節のつまみをくるくる回しては、「あっ熱い！」「冷たくしすぎたわ！」と大騒ぎだ。

「あらあら！　いいわねえ、これ！」

「髪を乾かすのが一仕事ですもの、湯浴みは数日にいっぺんと決めておりましたけど……これなら、毎晩だって入れてしまうわ」

「ミランダ様の髪が、いつもあんなにお綺麗な理由、やっとわかりましてよ」

「うふふ、そうでしょう？　よく乾かした髪は、巻きも崩れませんのよ」

　サロンは、あっという間にお祭り騒ぎになった。

⸻

「ねえ、これ、おいくらなの？」

　ひとりの夫人が、何気なく訊いた。

「あ、えっと、お値段は——」

　ピリカは、頭の中で素早く計算した。素材の金属と、職人さんの手間賃と——銀貨で何枚くらいかな、と口を開きかけた瞬間、

「お値段は、まだ決まってませんの」

　ミランダが、すっと前に出た。

「なにしろ、世界でここにしかない品ですもの。それもまだ試作品ですから」

　穏やかだけれど、有無を言わせない声だった。ピリカは、口を閉じた。

　（……お母様、なんであんなに強引に止めたんだろう。何か、意味があったのかな……）

　考える間もなく、夫人たちの会話が弾んでいく。

「まあ、それもそうよねぇ。いくらくらいまでなら、出せるかしら」

「うーん、金貨3枚くらいなら、夫は許してくれるかしら？」

「うちの夫、魔道具とか好きだから、金貨5枚くらいは出してくれるかも」

「えぇー羨ましいーー」

「でも、夜会の時に雇う魔法使いの代わりになるって考えると⸻」

　夫人たちは、きゃあきゃあと笑いながら、値段の話で盛り上がり始めた。

　——ピリカは、笑顔のまま、固まっていた。

　（き、金貨……？）

　金貨3枚。金貨5枚。

　ピリカがさっき口走りかけた数字の、数十倍だった。

　（え、待って。待って待って。……そんなに？）

　顔に出さないようにするので精一杯だった。

⸻

　賑わいの中、ピリカはサロンの隅に立って、じっと見ていた。

　おしゃべりではなく、手を。

　夫人たちは、新しいおもちゃを手に入れた子供のようだった。自分の掌に風を当てて、きゃっと笑う。隣の人の髪を吹かして、きゃあきゃあと騒ぐ。温度調節のつまみをくるくる回しては、「あっ熱い！」「ちょっと冷たくしすぎたわ！」と大はしゃぎしている。

　——その中で、ピリカの目は、ひとつひとつの手の動きを追っていた。

　ひとりの夫人が、温度調節のつまみを回した。回してから、風を手に当てて、熱すぎたのか慌てて戻した。——一度目は間違えた。二度目で正しい方向に回した。楽しそうに笑っているけれど、つまみの方向に迷ったのは確かだ。

　ひとしきり遊んだあと、夫人たちは「じゃあ、ちゃんとやってみましょう」と、お付きのメイドたちにドライヤーを手渡していった。

　メイドたちが、夫人の髪に、そっと風を当てていく。——ここからは、遊びではなく、実際に使う人の手だった。

　ピリカは、メイドたちの手を見た。

　ひとりのメイドが、ドライヤーを右手から左手に持ち替えた。一分も経たないうちに、また右手に戻した。持ち替えたのは、手が疲れたからだ。夫人たちは一瞬持つだけだったからわからなかったけれど、メイドは長く持ち続ける。重さが、効いてくる。

　別のメイドは、夫人に何か話しかけられて、声を張り上げていた。ドライヤーの音に負けている。夫人は少しだけ不機嫌そうに口を動かしたが、メイドには聞き取れない。——毎日これが続くなら、これはけっこう困ることだ。

　ピリカは、職人たちのところに戻った。若い職人が帳面を広げて、待っていた。

「あの、皆様。使ってみて、気になるところはありませんか？」

　夫人たちに、ピリカは訊いた。

「あら、そうねえ……。特に不満はないけれど——楽しいわ、これ！」

「ありがとうございます。——あの、さっきご自分で温度を変えたとき、最初に反対の方に回されてましたよね」

「え？　あら——そうだったかしら？」

「どっちに回すと熱くなるのか、ぱっと見でわからないのかも。——印があったらいいですよね。赤い点をひとつ打つだけで、迷わなくなると思うんです」

「ああ！　確かに、そうだわ。言われてみれば」

　ピリカは、次に、メイドたちの方を向いた。

「さっき、途中で持ち替えてらっしゃいましたよね。——重いですか？」

　メイドは、一瞬、夫人の方をちらりと見た。主人の前で不満を言っていいものか、迷っている顔だった。

「正直に言ってくれて大丈夫です。毎日使う人の感想が、一番大事だから」

「……少し、重いです。奥様の髪がお長いので、ずっと持っていると、手が」

「ですよね。ありがとうございます」

　夫人の方が、きょとんとした顔をした。

「あら。メイドに聞くの？」

「はい。だって、毎日お使いになるのは、メイドさんたちですよね。メイドさんの手が辛いと、奥様の髪を乾かすのも大変になっちゃいますから」

「……そういう考え方もあるのねえ」

　それから、別のメイドに——

「音も、もう少し静かだと助かりますか？　さっき、奥様のお話が聞き取れなくて、困ってらっしゃったみたいだったから」

　メイドが、ぱっと顔を上げた。

「は、はい……！　お声が聞こえないと、ご用を承れなくて……」

「そうだよね。——音、なんとかしなきゃ」

　若い職人が、ものすごい勢いで帳面に書きつけていく。

　だが、途中で、手が止まった。

　——目の前で起きていることが、不思議だったのだ。

　夫人たちは、「特に不満はない」と言っていた。メイドたちは、何も言わなかった。それはたぶん、どちらも本当だった。夫人たちは楽しくて細かいことなんか気にならないし、メイドたちは主人の前で不満を言う立場にない。

　でも、ピリカは、手を見ていた。遊ぶ手も、働く手も。言葉の前に、手が教えてくれることを、拾い上げていた。

　そしてそれを——買う人にも、使う人にも、作る人にも、「ああ、確かに」と思える言葉に、翻訳していた。

　隣で、親方が低く唸った。

「……回す向きの印。重さ。音。——なるほどな」

「重さは、器を薄くすりゃ削れるな。音は……ふむ、風の出口の形か」

　親方の目が、ピリカを見ていた。——職人として何十年も仕事をしてきたが、買い手と使い手の両方の手を見て、そこから改善点を読み取る人間は、初めて見た。

　夫人たちは、いつの間にか、次々とピリカのところに集まってきていた。自分から「ここがこう」と言い始めている。メイドたちも、ちらちらとピリカの方を見ている。——この人になら、言ってもいいかもしれない、という顔をしていた。

「ねえ、あなたが作ったの？」

　ひとりの夫人が、若い職人に声をかけた。

「へ、へい！　いや、彫ったのは俺で、設計は別の……」

「あら、すごいじゃない。いい腕ねえ」

「…………っす」

　職人の耳が、真っ赤になった。

⸻

　会の終わりごろ。

　ひとりの夫人が、お付きのメイドに髪を乾かさせていた。長い、豊かな髪だった。メイドはずっと、ドライヤーを構えたまま——

　ふらり。

　と、よろめいた。

「申し訳ありません、奥様。少し、目眩が……」

「あら、大丈夫？　朝から働き詰めだものね。少し休んでらっしゃい」

「申し訳ございません……」

　メイドは頭を下げて、壁際に下がった。——下がった先で、そっと、こめかみを押さえていた。夫人たちは気にも留めず、おしゃべりに戻っていく。

　——ピリカだけが、その背中を目で追った。

　（……今の。疲れ、かな）

　（それとも——魔力を、ずっと流し続けてたから……？）

　考えかけたところで、

「ピリカさん！　ねえピリカさん、これ、私のお友達にもぜひ欲しいのだけど！」

「次はいつ手に入るの！？」

　夫人たちにわっと囲まれて、その小さな違和感は、歓声の中に流れていった。

⸻

　会は、まだ続いている。

　その喧騒の端っこで、ピリカと職人たちは、そっと壁際に寄っていた。

　若い職人は、書き込みでびっしり埋まった帳面を、宝物みたいに抱えていた。

「お嬢さん。直すところが、山ほど見つかりました」

「あはは……ごめんね、いっぱいで」

「いや」

　職人は、首を振った。

「最高です。——俺の彫ったもんが、あんな顔で使われてるの、初めて見ました。あの帳面の分だけ、次のはもっと良くなる。そう思ったら、なんか、こう……うずうずしてきて」

「ふふ。親方に怒られない程度にね。——それと、今日の分だけじゃなくて、もっと声を集めたいんだ」

「もっと？」

「うん。この10台、皆様にお持ち帰りいただいて、しばらく使ってもらおうと思ってて。今日触ってわかることと、毎日使ってわかることって、たぶん違うから。——使ってみて気づいたことを、後日教えてもらうの」

「へえ……。お客さんに試作を預けるなんて、聞いたことねえな」

「うん。だから今日の帳面と、皆様から届く声と、両方揃ってから——製品版に取りかかろう」

　その隣で、親方が腕を組んだまま、黙って聞いていた。

「……お嬢さん。あれは、売れるぞ」

「ほんとですか」

「ああ。だが——急ぐな。今日の帳面と、お客の声が揃ってからだ。あれだけ客がついとるなら、なおさら、雑なもんは出せん」

「はい。——お願いします、親方」

「では、わしらはこれで失礼する。帳面の分は、先にできるところから手を付けておく。——声が届いたら、いつでも持ってこい」

　親方と若い職人は、ぺこりと頭を下げて、足早にサロンを出ていった。うずうずしているのは、親方も同じらしかった。

⸻

　ピリカは、ひとり、サロンの賑わいを眺めた。

　試作の10台。今日ここで触ってもらって、これから先は、皆様の日常の中で使ってもらう。そこで気づいたことを、教えてもらう。

　それを全部集めて、職人さんたちと一緒に、製品版を作る。

　（今日は、始まりだ。——まだ、何も終わっていない）

　頭の中がもう次のことでいっぱいになっていたら、

「ピリカ」

　ミランダが、にこにこと立っていた。

「お客様がお帰りになったら——少し、お話ししましょうね」

　——壁際で頭を押さえていた、あのメイドのことを思い出すのは、もう少しだけ、先の話になる。

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me-00さん、mokoさん、金属の水瓶と羊さんより高評価いただきましたーー！
ありがとうございます^ ^

mokoさん、老魔法使いはロマンですよねぇ、、、！