魔法の才能ゼロの令嬢に、最強転生魔法ジジイが科学知識を教えたら？ → A.めっちゃ無双する：【才無し侯爵令嬢と魔法ジジイの科学革命】

第8話 石の家

　玄関を入ると、温かい空気が包み込んできた。

　薄暗い室内。石の壁、木の床。家具は少ない。テーブルがひとつ、椅子がふたつ、棚がいくつか。飾り気のない、老人の一人暮らしの家だった。

　暖炉があるが、薪も炎もない。なのに、暖炉の口からゆるゆると温かい風が流れ出している。冷えた身体にじわりと届く。

「服はわしが綺麗にしておく」

「……え？」

「とりあえずシャワーを浴びて身体を清めて、湯船で温まれ。少しは気持ちが落ち着くじゃろう」

「シャワー……？」

　聞いたことのない言葉だった。

「こっちじゃ」

　老人が奥の扉を開けた。ピリカはついていった。

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　浴室だった。

　石造りの小さな部屋に、白い大きな浴槽がひとつ。洗い場の壁には金属の管が突き出ていて、先端に穴の空いた円盤がついている。その下に、小さな取っ手。

　そのとき、老人が指を鳴らした。

　パチン。

　一瞬だった。空だったはずの浴槽に、水が現れた。流れ込んだのではない。今まで何もなかった場所に、突然、水面があった。

　そして数秒後——水面から湯気が立ち始めた。冷たかったはずの水が、みるみる温度を上げていく。適温の湯に変わるまで、ほんの数秒。

「え——え、今の、魔法……？」

「ここを捻るとお湯が出るぞ」

　老人が壁の取っ手を指差した。

「……？」

　ピリカが取っ手に手を伸ばしかけた。

「おっと、今捻るとまた濡れるぞ。服を脱いでからにせい」

「あっ……す、すみません」

「使い方を教えておく。この取っ手を捻ると上からお湯が出る。それで身体を洗え。わかったな」

「……はい」

「石鹸はここじゃ。髪を洗うのは、このシャンプーを使え」

　老人が棚を指差した。白い石鹸と、小さな瓶が置いてある。

「シャンプー……？」

「髪用の石鹸じゃ。使えばわかる」

「石鹸なんてそんな高級品を……！？　というか、シャンプーって何ですか……！？」

「じゃから、髪用の石鹸じゃと言うとるじゃろ。使えばわかるわい」

　ピリカは瓶を手に取った。蓋を開けると、花の香りがした。嗅いだことのない、淡い香り。石鹸とは全然違う。

「脱いだ服はこのカゴに入れておけ。綺麗にしておく」

　老人が隅の籐のカゴを指差した。

　ピリカはふと足元を見た。自分の足跡が、泥の跡を点々と残していた。脱衣所の床にも、浴室の入り口にも。

「す、すみません……泥だらけにしてしまって……」

　老人が鼻を鳴らした。指をひょいと動かした。

　泥が、床から浮き上がった。水滴ごと、ふわりと宙に集まって、小さな塊になる。塊がすうっと窓の方に流れていくと、窓が勝手に開いた。泥が外に出ていって、窓が閉まった。

　床は、何事もなかったかのように綺麗だった。

「こんなもん、汚れのうちに入らんわ。気にするな」

「……」

「……あの」

「なんじゃ」

「……ありがとう、ございます」

　声が小さかった。喉がまだ痛い。

「礼はいらん。風邪をひかれたら面倒じゃ」

　老人はそれだけ言って、脱衣所を出ていった。

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　一人になった。

　ピリカはしばらく立ったまま、動けなかった。

　——何が起きてるの。

　——さっきまで、泥水の中に倒れてた。

　——今、知らない老人の家にいる。

　頭が追いつかない。でも、身体が冷えているのは確かだった。制服が濡れて、肌に張りついて、重い。

　ピリカは制服を脱いだ。泥だらけのブラウス、泥水を吸ったスカート。靴下も、下着も全部。カゴに入れた。

　浴室の扉を開けた。湯気が溢れてきた。さっき老人が出した湯が、まだ温かいまま浴槽に満ちている。