竈門家を襲った惨劇。
母・葵枝、竹雄、花子、茂は命を落とし、辛うじて息のあった禰豆子と、床下に隠されていた六太だけが生き残りました。
雫の血鬼術によって禰豆子の出血は止められたものの、安心するにはまだ早い。
一刻も早く、麓の町にある睡光隊の医療施設へ運ばねばなりません。
しかも本日は、鬼の始祖にして国の最高顧問、鬼舞辻無惨様が直々に視察へ来られる日。
絶望の夜に、ようやく一筋の希望が差したかに見えました。
ところが、運命とはまことに意地悪なもの。
背負われていた禰豆子様の身体に、突如として異変が起こります。
牙、爪、血走る瞳。
人ならざる力に目覚めた禰豆子は、雫お嬢様を巻き込み、雪深い崖下へと落ちてしまいます。
それでは開幕。
雪の底で、兄妹の絆が試される一幕にございます。
【雲取山】
「炭治郎様、急ぎましょう！ 大丈夫ですか！？」
「はいっ！ 大丈夫です、俺はまだいけます！」
息は上がり、足の筋肉も悲鳴を上げ始めている。だが、ここで倒れるわけにはいかない。家族の命が、今自分の足にかかっているのだ。
「町まで降りれば、私達『睡光隊』が管理している医療施設があります！ そこまで辿り着きさえすれば、酷い傷でも治せます！」
雫は炭治郎を安心させるように、努めて明るく声を張り上げた。
「本当ですか！？ 禰豆子も助かるんですね！？」
「ええ、もちろんですわ！ 私の血鬼術で出血は止めました。あとはお医者様が縫合して、点滴でも打てば、すぐに笑顔を見せてくれますわ！」
「よかった……！ 本当によかった……！ ありがとうございます、雫さん！」
安堵のあまり、涙が零れそうになる。絶望の底に突き落とされた直後に見えた希望の光は、どれほど彼の心を救ったかわからない。
「それに炭治郎様、今日はとても運が良いですわ！ 私達、本当についていますのよ！」
「運が良い……？ どういうことですか？」
「今日の昼、無惨様が視察に来る予定なのです」
「無惨……様？」
「鬼の始祖にして、この国の最高顧問。私たち鬼にとって、最も尊い御方ですわ」
「それに随行員の中には、胡蝶しのぶというとても優秀なお医者様も同行しているはずです！！」
「胡蝶しのぶさん……ですか？」
「ええ、そうですわ！ 無惨様やしのぶにお会いしたら、ちゃんとお辞儀をして、丁寧にお礼を言いましょうね。無惨様は礼儀正しい子が大好きですから、きっと頭を撫でて褒めてくださいますわ！」
「はい、わかりました。きちんとお礼を言います」
亡き父からも教えられてきた礼儀だ。炭治郎は素直に頷いた。
◇
ビクンッ！！
雫の背中に縛り付けられていた禰豆子の身体が、突然、前触れもなく大きく跳ね上がった。
「ウゥ……ガァァッ！！」
「えっ……？ 禰豆子……？ いきなりどうして……」
背中の異変に気づき、雫が顔をしかめる。出血も止まり、脈も安定させていたはずだ。
バリッ！ ブチブチッ！
禰豆子の体が尋常ではない力でうねり、固定していた紐が弾け飛ぶ。
手足の爪は鋭く尖り、口元からは鋭い牙が剥き出しになっている。瞳孔は縦に割れ、血走った眼球がぎょろぎょろと動いている。
「きゃああああ！」
完全に不意を突かれ、雫から悲鳴が上がる。
全くの想定外だ。
振り回され、完全にバランスを崩す。足元の雪が滑り、彼女の体は山道から大きく逸れた。
そのすぐ横は、木も生えていない切り立った断崖絶壁。
「あっ……！」
二人の体が宙に浮き、そのまま崖下へと真っ逆さまに滑落していく。
「雫さん！！ 禰豆子！！」
普通なら安全なルートを探すだろう。しかし、竈門家の長男の思考は、普通の人間とは根本的に異なっている。
『妹が落ちた。なら、俺も行く！』
炭治郎は気を失った六太を抱いたまま、一切の躊躇もなく崖の縁から大きく踏み切り、自らも虚空へと身を躍らせた。
木の枝に掴まるわけでも、斜面を滑り降りるわけでもない。ただひたすらに重力に従う、完全なる垂直落下だ。無謀すぎる。
「とりゃあああっ！！」
気合いの入った叫び声を上げながら、猛烈な速度で落下していく。耳元で風が鋭い音を立てて通り過ぎる。
――ドスンッ！！！
そして最悪なことに、落下地点の足元は柔らかい雪だまりなどではなく、カチカチに凍りついた岩場だ。普通なら骨が粉々に砕け散り、内臓も破裂して即死するレベルの衝撃である。
しかし、もうもうと舞い上がった雪煙の中から、炭治郎は何事もなかったかのように立ち上がった。
六太を抱える腕の力も緩んでおらず、足腰も全く震えていない。
パカッ。
炭治郎が踏み抜いた足元の巨大な岩が、真っ二つに割れて崩れ落ちた。
「ふぅ……。すごい高さだったからちょっとヒヤッとしたけど……雪がうまく落下の衝撃を抑えてくれたかな？ よかったよかった」
いいえ、炭治郎くん。下は完全に硬い岩場です。雪なんてクッションになるほど積もっていません。長男だから怪我をしないという、謎理論がこの異常な頑丈さを支えているのです。
「アイタタ……。まさか受け身を取り損ねるなんて。一生の不覚ですわ……隊長失格です……」
近くの雪だまりから、雫が雪まみれになって這い出してくる。想定外の落下で全身を強く打ち付けており、その顔には苦痛の色が浮かんでいた。
「雫さん！ 大丈夫ですか！ 禰豆子は！？」
「ガァァァァッ！！」
雪を吹き飛ばし、凄まじい咆哮と共に禰豆子が立ち上がる。
鬼の力によって身体の組織が急激に膨張し、大人の女性のように巨大化していた。着物は破れかけ、手足には太い血管が青黒く浮き出ている。口元から涎を垂らし、鋭い牙が月明かりにギラリと光った。
炭治郎に向かって猛烈な勢いで飛びかかってくる。
「うわっ！ どうしたんだ！！ 牙が……鬼？ 禰豆子は鬼になっているのか！？」
驚愕の声を上げながらも、炭治郎は咄嗟に腰の斧を引き抜いた。
そして、襲いかかってくる禰豆子の口に、斧の柄を横一文字に噛ませる。
「ぐおおおおっ！！」
狂ったように首を振り、炭治郎の体を押し倒そうとする。炭治郎は斧の柄を両手で握りしめ、仰向けに倒れ込みながら、上に乗ってくる禰豆子を真正面から受け止めた。
鬼の力は、普通の人間とは比較にならない。
『ぐぬぬ……！ 負けないぞ……！ あれ？』
『鬼になったっていうのに……なんだか、思っていたより大した力じゃないな……？ 確かに重いし力は強いけど、俺の腕力でも十分に抑え込めてるぞ？』
『いや、違う！ 禰豆子の力が弱いんじゃない！ 鍛え抜かれた俺の筋肉が、鬼の怪力と互角に渡り合っているんだ！ さすが俺、長男なだけはあるな！』
炭治郎は自分の中で勝手に納得し、謎の自信を深めていた。実際には、農作業だけで鬼と力比べができるわけがないのだが、本人はそれに全く気づいていない。
「禰豆子！ 頑張るんだ！ 鬼になんかなるな！！ 心を強く持て！！ しっかりしろ！ わかるか、俺だ、兄ちゃんだぞ！」
妹の理性を呼び覚まそうと、何度も何度も名前を呼んだ。
「ウゥゥ……アァァ……」
その叫びに呼応するように、禰豆子の目から大きな涙がこぼれ落ちた。
「くっ……離れなさい炭治郎様！！ そのままでは食べられてしまいますわ！！」
二人の攻防を見ていた雫が、割って入る。暴れる禰豆子の腕を後ろから両手で掴み、炭治郎から引き剥がそうとする。
封鬼丸のせいで鬼としての力はない。
それでも、雫は鱗滝左近次の娘だ。
水の呼吸で鍛え抜いた膂力と体捌きは、ただの人間のものではない。
『なんて力……！ 成り立てで、これほどの力を発揮するなんて！』
『静謐庭園で固めた血の封止を、内側から食い破った……！？』
◇◇
肌を刺すような殺気を、雫は察知した。
『殺気！？どこから……上か！禰豆子に刀を向けている！？危ない！』
言葉を発するよりも早く、雫の身体は反射的に動いた。
相手の太刀筋には無駄な力みがなく、水が流れるように洗練されている。即座に自らの白刃を振り上げ、上空から迫り来る刃へと激突させた。
「待ちなさい！義勇！！」
―キィィィィン！！！
上空から奇襲を仕掛けてきた襲撃者は、聞き覚えのある声を聞き、さらに受け止められたことで、空中で停止した。重力を無視したかのような、驚異的な身体操作だ。
「……！」
音もなく降り立った。
その出で立ちは一度見たら忘れられない。右半分が無地、左半分が鮮やかな亀甲柄という、全く異なる二つの柄を真ん中で縫い合わせた『半々羽織』
「……雫姉さん……？？」
しかし、攻撃の手を止め、警戒を僅かに緩めた隙に。
禰豆子が、信じられない速度で雪を蹴った。彼女は炭治郎と義勇の間に滑り込むと、背後にいる炭治郎を庇うように両手を大きく広げて立ち塞がった。
「ガァァァァッ！！」
鋭い牙を剥き出しにし、血走った瞳で義勇を睨みつける。喉の奥から低い唸り声を絶え間なく上げ、全身の筋肉を引き絞って、いつでも飛びかかれる態勢をとっている。
行動の意味は明白だ。背後にいる兄を剣士から守ろうとする、強固な理性が、本能の奥底に確固として存在していた。
「…………。失礼した。理性ある鬼、だったか」
威嚇する姿を見下ろすと、義勇は日輪刀の切っ先を下げた。相変わらず抑揚のない平坦な声で、短い言葉が紡がれる。
「いいえ……残念ながら、今の今までは完全に理性を失って暴走していましたわ。でも……さすが禰豆子ね。芯の強い、葵枝の娘だわ」
だが、悠長にしている余裕はない。懐から瑠璃色の小瓶を取り出すと、中から丸薬――『封鬼丸』を禰豆子の口の中へ放り込む。
「禰豆子、噛みなさい！」
「むぐっ……」
数秒後、身体に劇的な変化が訪れた。
血管が波打ち、身体が音を立ててみるみるうちに萎んでいく。元の小柄な少女のサイズへと瞬く間に戻っていく。
「………あれ？雫さん……。……お兄ちゃん？？」
人間の姿に戻った禰豆子が、不思議そうに瞬きをしながら周囲を見回す。
「戻ったーー！！よかった、本当によかったよ、禰豆子！！」
炭治郎は安堵のあまり雪の上に座り込み、妹の体を力いっぱい抱きしめた。
「炭治郎様、封鬼丸は治療薬ではありません。鬼の性質を一日封じるだけ。禰豆子は……鬼です」
「‥‥それでも、ありがとうございます」
「あの、もしかして妹を人間に戻す手伝いをしてくれたんですか？わざわざ刀まで使って脅かして、ショックを与えてくれて……本当にありがとうございます！」
「紹介しますわ、炭治郎様。彼は冨岡義勇。私達『睡光隊』とは別の政府特務機関、『鬼殺隊』の柱……ええと、隊長みたいなものね。現在、水柱を務めているわ。不愛想だけど、とても強くて優秀な剣士よ」
「…………」
義勇は紹介されても何も言わない。ただ無表情のまま、炭治郎の顔を見つめ返している。
「そして、父の鱗滝左近次の、手塩にかけたお弟子さんよ。だから、私にとって弟みたいなものね。昔から本当に口数が少なくて困るのよ」
「…………」
雫が言葉を重ねても、義勇は微動だにしない。凍りついた石像のように沈黙を貫いている。
「…………よろ」
「？？？？」
『よろ？鎧のことか？それとも夜のことか？一体どういう意味だろう……。鬼殺隊の間で流行っている挨拶なのかな？俺も『よろ』って返したほうがいいのかな……？』
「省略しすぎよ義勇！！」
「……しく」
義勇は全く悪びれる様子もなく、ただ淡々と残りの二文字を追加した。
「あとから追加すればいいってもんじゃないですわ！！大人なんだから、せめて『よろしく頼む』くらい言えませんか！？あんたの致命的な口下手は、治っていないわね！」
『……なぜこんなに怒られているのか、全く分からない……』
彼の中では完璧な挨拶をこなしたつもりなのだろう。再び頑なに黙り込んでしまった。
「とにかく……ここでいつまでも無駄話をしている暇はありませんわ。急いで麓の街へ向かいましょう。葵枝たちのことも、至急本部に報告して対応を決めなければなりませんし。……無惨様に報告して、直接お力をお借りしましょう。あの御方なら、必ずこの事態を解決してくださるわ」
『やっぱり、その人に頼るのか……。俺たち家族のために、そんな偉い人の時間を割いてもらうなんて、なんだか本当に申し訳ないな……』
「……雫姉さん。無惨様にそんな個人的な治療や対応を、気安く頼めるのは……雫姉さんたち『鱗滝家』の人間くらいなものだよ。俺たち鬼殺隊の柱ですら、無惨様に謁見するには、事前に申請書を書いて何日も待たなきゃならないんだぞ。そんな簡単に会える相手じゃない」
「あら、そうだったかしら？私にはそんな面倒な手続きなんて一切無縁の話よ。大丈夫よ義勇、あんたも黙って私に付いてきなさい。私が顔パスでススッと通してあげるわよ？手土産にカステラでも…。」
「……俺は、カステラは甘すぎて好きじゃない。鮭大根がいい」
この期に及んで、自身の食の好みを最優先しているらしい。
「鮭大根は汁がこぼれて懐に入らないでしょうが！！あんたって子は本当に昔からずれているわね！！手土産に汁物を持っていく馬鹿がどこにいるの！！」
夜明けは、もうすぐそこまで迫っている。
今はそれでも笑えることを、炭治郎は貴重に思った。
ちなみに、冨岡義勇は昔から口数が少なく、鱗滝家でも何度も雫に叱られていました。
雫いわく、
「義勇は挨拶を圧縮しすぎですわ」
とのこと。
義勇いわく、
「必要なことは言っている」
とのこと。
炭治郎いわく、
「よろ……しく、だったんですね。勉強になりました」
とのこと。
なお、雫はまったく納得していません。