それではどうぞー！
「ジン坊ちゃ―ン！新しい方を連れてきましたよ―！」
黒ウサギが元気一杯に手を振りながら一人の少年に近づく。
見た感じまだ子供。
ダボダボのローブに跳ねた髪の毛が特徴的だ。
「お帰り、黒ウサギ。そちらの女性2人が？」
「はい、こちらの御四人様が――」
ジンの言葉に固まる黒ウサギ。
そして、ゆっくりと私たちの方を振り返る。
「……えっ！あれ？ちょっと目つきが悪くて、全身から“俺問題児！”ってオーラを放っている殿方と右腕がなくて優しそうな顔立ちの殿方が」
「ああ、十六夜君のこと？彼なら『ちょっと世界の果てを見てくるぜ！』と言って駆け出して行ったわ」
飛鳥の言葉に黒ウサギがウサ耳を逆立てる。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「『止めてくれるなよ』と言われたからだ」
「なら、どうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「『黒ウサギには言うなよ』と言われたから」
「嘘です！絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人とも！」
「「うん」」
打ち合わせをしたかのような息の合い具合がいい。
黒ウサギは前のめりに倒れる。がもうひとふんばりと
「そっそれではもう御一人のほうは？」
「そういえばいついなくなったのかしら、そういえば
十六夜君が走っていったときには居なかったような」
「まっまさかあの方も問題児様だったとは！？」
そのままガックシといったように崩れていった。
ジンはというと顔面蒼白になって叫ぶ。
「大変です！世界の果てにはギフトゲームのために野放しになっている幻獣が！」
「幻獣？」
「は、はい。世界の果てには強力なギフトを持った幻獣がいます。出くわしたら最後、人間じゃ太刀打ちできません！」
「あら、なら彼らはもうゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？……斬新？」
「さらっと不吉なこと言わないでください！
…ジン坊ちゃん。申し訳ありませんが、御三人様のご 案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
ゆらりと立ち上がる黒ウサギ。
心なしか怒ってる感じだ。
「わかった。黒ウサギどうする？」
「問題児を捕まえに参ります。ついでに――――“箱庭の貴族”と謳われるこの黒ウサギを馬鹿にしたこと、骨の髄まで後悔させてやります！」
その瞬間、黒ウサギの青い髪が桜色に変わった。
髪を緋色に染めた黒ウサギは空中高く飛び上がった。
「一刻程で戻ります！皆さんはゆっくり箱庭ライフを御堪能ございませ」
門柱に飛び乗り、そこから全力の跳躍で私たちの視界から消えた。
「箱庭のウサギは随分速く飛べるのね」
「ウサギ達は箱庭の創始者の眷属ですから、力もありますし、様々なギフトに特殊な特権も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣に出くわさないかぎり大丈夫なはずです」
「取りあえず、十六夜君のことは彼女に任せて、箱庭に入りましょう。貴方がエスコートしてくださるの？」
「は、はい。コミュニティのリーダーをしているジン＝ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ものですがよろしくお願いします。御三人のお名前は？」
「久遠飛鳥よ」
「…春日部耀」
飛鳥と耀はジンに一礼し
「それじゃあ、箱庭に入りましょう。まずは、軽い食事でもしながら話聞かせくれると嬉しいわ」
飛鳥はジンの手を取り笑顔で箱庭の外門をくぐった。
_____sideout_____
その頃の集はと言うと・・・
「あれここどこ？」
絶賛迷子中だった(笑)
なぜこうなったかと言うと時間を遡って
箱庭に向かって歩いて少したった頃
(んーやっぱり今の自分に大した力はないんだけどなー)
歩きながら考えていた。
たしかに前の自分ならヴォイドゲノムによって
相手のヴォイドを使いずっと戦っていた。
それでも今での集にはそんな力残されてはいない
すべてに決着が着いたとき力を失なった
いや解放されたと言う方が正しいかもしれない
それでも自分には何が出来るのだろうかと
黒ウサギの説明を聞きながら考えていた。
それはこれから考えればいいと思い顔をあげると
「あれここどこ？」
といった感じで今に至る
(まさかこの年になって迷子って洒落にならないよ)
そのままとりあえず真っ直ぐ歩いていくと
いきなり左手の甲が光だした！
「これってもしかして！」
そうこの輝きを集は知っている。
そうこの輝きは・・・
ヴォイドの輝きであった！！
「っ！？なんで今になって！」
しかしこれには嫌な思い出でもある。
ヴォイドは人の本質を現すいわば心そのものである
よって今まで集はその罪を背負いながら戦っていたのだ
ここで集の頭の中に直接流れ込んでくる情報
その中で興味深いものを見つけた。
「ヴォイドゲノムによる身体強化？」
そのことを感覚で覚えて使ってみることにした。
地面を思いっきり蹴り飛ぶと
一般人では出せない高さ30m位跳んでいた。
「うわぉ！まさかここまでとは思わなかった」
着地し、次は何をやろうか考えたとき
もしかしてと思い自分のヴォイドをとりだすと
右腕になった。
頭の中の情報を探るとなんとこの右腕には
過去に使った者の記憶を読み取っており
イメージすれば現れる超優れものににっていた。
そのさいヴォイドが壊れることはなく
万が一にも壊れても本人には害がないそうであった。
「どうして最初からこうならなかったんだろー」
愚痴をこぼすと
_____ドガアアアｧｧｧン
凄い音を出して水柱が上がっていた。
集
「あれ絶対に十六夜だよなー」
そう思いつつとりあえず合流しようと走り出した
もちろん身体強化をして・・・
_____sideout_____
一方こちらの十六夜はと言うと・・・
「んっ？なんだここは？」
大分大きなひらけた場所に着いた
そこには湖があり滝が流れていた。
湖の中から蛇神が出てきた
『珍しいなこんな所に人間が来るとは
試練を受けに来たのか』
「あん？なにが試練だ
お前ほんとに俺を試せれるのか～？」
『ふん！威勢はいいようだなそれでは私が貴様を
試してやろぅ！』
「はんっ！そうこなくっちゃな！」
蛇神が幾つもの水の塊を作り出し放つ
まともに当たれば骨などいとも簡単に折れるだろう
十六夜はそれを殴ったり蹴ったりして防いでいる。
「ヤハハ！これで終わりだな蛇神様？」
そう言うと蛇神の頭の辺りまで跳び蹴った
蛇神が倒れて水柱が上がる
「ふぅー少しは楽しめたな。ここで黒ウサギでも
待つかな」
しばらくすると
「はぁーやっぱり十六夜だったよ」
そう言うのが聞こえたほうを向くと集が立っていた。
「なんだお前か、ってお前その右腕どうしたんだよ！？
なんかカッコいいなソレ」
ヤハハと笑いながら言う十六夜
どう説明すればいいかのかわからなかったので
「あぁこれはその・・・みんなが集まってから話すよ
それにしてもどこまで来てるんだよ」
呆れながらもジト目で十六夜を見る
「それなら世界の果てを見に行こうとな
それよか黒ウサギに会わなかったか？」
「黒ウサギ？会ってないけど、いやもうすぐ来るね
気配が近くなってる」
「お前スゲーな片腕ないし見た目があれだから
そんなに強そうに見えなかったぜ！」
ヤハハと笑いながらも目は笑っていない
どうやら集は目をつけられたようだ。
今回から台詞のまえに名前入れてみましたー
これからも読んでくだされば嬉しいです！