巡る獣暦

第4話 ツウカ×キュウソク×シカク

　一次試験の出口は、森の中にあった。

　地下迷路の冷たい空気を抜けた先には、湿った土の匂いと、木々のざわめきが広がっていた。

　空が見える。

　それだけで、ユズルは少しだけ呼吸が楽になった。

　地下の中では、ずっと胸の奥を押さえつけられているようだった。天井があり、壁があり、行き止まりがあり、足元には罠がある。進むしかないのに、どこへ進んでいるのか分からない。

　外へ出た今も、試験が終わったわけではない。

　それでも、空が見えるだけで違った。

　ユズルは森の空き地の端に立ち、荒い呼吸を整えていた。

　受験番号二百四十一番。

　一次試験通過。

　ラゴウにそう告げられた時、膝から力が抜けそうになった。けれど、倒れなかった。座り込むこともしなかった。

　黒い子牛が、隣に立っている。

　丑は、いつものように隠で姿を伏せていた。

　ユズルには見えるが、他の受験者たちには見えない。

　一次試験中、ユズルは何度か丑の力を使った。

　水路の手前で、橋代わりの木材を渡すために。

　押し合えば落ちる場所で、ほんの少しだけ踏みとどまるために。

　完全に守れたわけではない。

　誰かを救えたと胸を張れるほどのことでもない。

　それでも、立った。

　自分で場所を決めて、そこに立った。

　それは、第一話の船の中とは少し違っていた。

　あの時は、逃げられなかっただけかもしれない。

　丑に背中を押されたから、老人たちの前に立てただけかもしれない。

　でも今回は、自分で道を選んだ。

　自分で足を止めた。

　自分で声を出した。

　それが正しかったのかは分からない。

　けれど、少なくとも、何も選ばなかったわけではなかった。

「二百四十一番」

　声がした。

　振り返ると、ニカがこちらへ歩いてきていた。

　彼女は息も乱れていない。いや、よく見れば額に汗はあるし、肩もわずかに上下している。けれど、それを表に出さないだけだ。

　ユズルは少し羨ましかった。

　自分は、何でも顔に出る。

「体、平気？」

「はい。たぶん」

「たぶんって何」

「足が少し震えてます」

「正直だね」

　ニカは笑った。

　そして、ユズルの靴を見た。濡れて泥がつき、ところどころに地下水路のぬめりが残っている。

「あんた、あの湿った通路を選んだんだっけ」

「はい」

「よく通ったね。危険生物いたでしょ」

「大きな蛭みたいなのがいました」

「ああ、吸血ヒルモドキかな。噛まれた？」

「いえ」

「なら運がいい」

　運がいい。

　そう言われると、少し困る。

　ユズルは、自分が運だけで通ったような気がしてしまう。

　実際、運もあったのだろう。水路の木材がなければ、どうなっていたか分からない。大柄な女や細身の青年が手を貸してくれなければ、木材を動かすこともできなかった。

　自分だけの力ではない。

　それは確かだった。

「ニカさんは、どうでしたか」

「罠だらけ」

　ニカは軽く肩をすくめた。

「床が抜ける、壁から矢が出る、偽の足跡がある、天井から網が落ちる。あと、通路の奥から子どもの泣き声が聞こえた」

「子どもの……」

「もちろん偽物。録音か、そういう鳴き声の生き物かは知らないけど」

　ユズルは少しだけ息を呑んだ。

　もし自分の通路でそんな声が聞こえていたら、どうしていただろう。

　立ち止まったかもしれない。

　戻ったかもしれない。

　確かめに行ったかもしれない。

　そう考えて、胸が重くなる。

　ニカはユズルの表情を見て、少し呆れたように言った。

「あんた、想像だけで落ち込みすぎ」

「すみません」

「だから謝るなって」

　また言われた。

　ユズルは口を閉じた。

　空き地には、少しずつ受験者が増えていた。

　出口は一つだけではないようだった。森のあちこちにある穴や扉、崩れた石段から、受験者たちが出てくる。

　ある者は泥だらけ。

　ある者は負傷している。

　ある者は肩を貸されている。

　ある者は笑っている。

　ある者は、何も言わずに地面を見ている。

　そして、出てこない者もいた。

　ラゴウの横に置かれた大きな砂時計は、残りわずかになっていた。

　砂が落ちるたび、空き地の空気が重くなる。

　ユズルは、地下で腹を押さえていた若者を探した。

　いない。

　トンパに缶をもらい、嬉しそうに飲んでいた新人。

　途中で座り込み、ユズルが予備の水筒を置いてきた若者。

　まだ、いない。

　ユズルは出口の一つを見つめた。

　出てくるかもしれない。

　出てきてほしい。

　そう思う。

　しかし、時間は無情に減っていく。

　黒い子牛が、ユズルの隣に立っている。

　丑は何も言わない。

　励ましもしない。

　慰めもしない。

　ただ、立っている。

　その沈黙が、今は少しありがたかった。

　安易に「大丈夫」と言われるより、ずっといい。

「見てても、時間は戻らないよ」

　ニカが言った。

　ユズルは視線を動かせなかった。

「分かってます」

「本当に？」

「……分かってるつもりです」

「つもり、ね」

　ニカはそれ以上言わなかった。

　その時、森の奥の出口から、一人の男が飛び出してきた。

　トンパだった。

　丸顔に汗を浮かべ、肩で息をしている。服の裾は泥で汚れているが、怪我はなさそうだった。

　彼は空き地に出るなり、大げさに息を吐いた。

「いやあ、危なかった危なかった」

　そう言いながら、近くにいた受験者に笑いかける。

　まるで、本気で苦労してきたような顔だった。

　ユズルは無意識に拳を握った。

　トンパは生き残っている。

　無事に通過している。

　あの若者は、まだ来ていない。

　胸の奥に、小さな怒りが生まれた。

　怒り。

　ユズルはその感情に驚いた。

　自分は怒っているのか。

　トンパに。

　それとも、何もできなかった自分に。

　分からない。

　だが、胸の奥が熱かった。

　丑ではなく、寅の月なら何か言ったかもしれない。

　怒ってるくせに、と。

　今は一月。

　丑の月。

　怒りをぶつける獣はいない。

　ただ、立つ獣だけがいる。

　トンパがユズルに気づいた。

　にこにこと笑いながら、こちらへ歩いてくる。

「お、ユズルくん。通過したんだ。やるじゃないか」

　ユズルは何も言えなかった。

　トンパは、その表情を見て少しだけ目を細めた。

「どうした？　そんな怖い顔して」

　怖い顔。

　自分がそんな顔をしているのかと、ユズルは思った。

「……あの人は」

「ん？」

「あなたから飲み物をもらっていた人です。地下で苦しそうにしていました」

　言ってしまった。

　ニカが横で少しだけ目を細める。

　トンパは一瞬だけきょとんとした後、困ったように笑った。

「ああ、あの子か。体調管理も試験のうちだよ。俺のせいにされても困るなあ」

「でも」

「でも？」

　トンパの笑顔は変わらない。

　だが、目だけが笑っていなかった。

「この試験、誰かが飲ませたものを疑わず飲む奴が悪いんじゃないか？」

　ユズルの喉が詰まった。

　それは、間違いではないのかもしれない。

　ここはハンター試験だ。

　騙される方にも責任がある。

　自分で選んだ結果だと言われれば、言い返せない。

　けれど。

　それでも。

「だからって、騙していい理由にはならないと思います」

　声は小さかった。

　でも、確かに出た。

　トンパの笑顔が、少しだけ固まった。

　周囲の数人がこちらを見る。

　ユズルは、すぐに後悔しそうになった。

　言いすぎたかもしれない。

　怒らせたかもしれない。

　この先の試験で邪魔されるかもしれない。

　そんな考えが、次々に浮かぶ。

　黒い子牛が、ユズルの横で静かに立っている。

　逃げ道はある。

　謝ることもできる。

　ごまかすこともできる。

　でも、ユズルは立っていた。

　トンパは、ふっと笑った。

「真面目だねえ。そういう新人、嫌いじゃないよ」

　その言葉は、嘘に聞こえた。

「まあ、頑張りなよ。そういう優しさがいつまで持つか、楽しみにしてる」

　トンパは軽く手を振り、離れていった。

　ユズルはその背中を見送った。

　指先が震えている。

　怒りを口にするだけで、こんなに疲れるのか。

　ニカが隣で言った。

「珍しく謝らなかったね」

「……謝るところじゃないと思ったので」

「へえ」

　ニカは少しだけ感心したような顔をした。

「一歩前進？」

「分かりません」

「そこは分かんないんだ」

「はい」

　ユズルは小さく息を吐いた。

　その時、砂時計の最後の砂が落ちた。

　ラゴウが、片手を上げる。

「制限時間終了」

　空き地が静まり返った。

　その一言で、まだ出口に辿り着いていない者たちの失格が決まった。

　ユズルは、森の出口を見た。

　あの若者は、来なかった。

　予備の水筒も、戻ってこない。

　それでいい。

　そう思おうとした。

　でも、胸の奥に重さが残る。

　ラゴウは通過者の番号を確認していた。

　彼の表情には、哀れみも満足もない。ただ事実を数えているだけの顔だった。

「一次試験通過者、八十七名」

　ざわめきが起きた。

　地下に入った人数から、半分以上が落ちたことになる。

「この時点で脱落した者は、救助班が回収する。生存していれば、地上へ戻される。死亡していた場合は、遺体確認後、協会の規定に従って処理する」

　死亡。

　その言葉が、空き地に落ちた。

　ユズルは、無意識に丑を見た。

　死ぬかもしれない。

　知っていたはずだった。

　ハンター試験は危険だと、何度も聞いていた。

　けれど、言葉として知っていることと、今この場所で聞くことは違った。

　死ぬ。

　誰かが帰れなくなる。

　誰かの旅がここで終わる。

　それでも試験は進む。

　ラゴウは続けた。

「十分後、二次試験会場へ移動する。休憩はそれまでだ」

　十分。

　短い。

　けれど、今のユズルにはありがたかった。

　少しでも呼吸を整えたかった。

　通過者たちは、それぞれ空き地に散った。

　座り込む者。

　傷の手当てをする者。

　水を飲む者。

　食料を口にする者。

　他人の様子を観察する者。

　一次試験が終わっても、気は抜けない。

　誰もがそれを理解しているようだった。

　ユズルは木の幹のそばへ移動し、水筒を取ろうとして、手を止めた。

　予備は置いてきた。

　残っているのは一本だけ。

　節約しなければ。

　そう思った時、ボルドが近づいてきた。

「水、いるかね」

「え？」

　老人は小さな水筒を差し出していた。

「ワシはあまり飲まん。腹を冷やす」

「でも」

「毒は入っとらん」

　ボルドは笑った。

　ユズルは少し戸惑った。

　トンパの件があったばかりだ。

　差し出されるものを、何でも信じていいわけではない。

　だが、ボルドはこれまでの道中で、何度か助言をくれた。少なくとも、トンパのような悪意は感じない。

　それでも、疑うべきなのか。

　ユズルが迷っていると、ボルドは満足そうに頷いた。

「うむ。その顔でよい」

「え？」

「迷うのは悪くない。疑うのも悪くない。問題は、疑った後どうするかじゃ」

　ボルドは水筒を自分で少し飲んでから、改めて差し出した。

「これならどうかね」

　ユズルは、その水筒を受け取った。

「ありがとうございます」

「礼は今でよい。休憩中だからな」

　ボルドはにこにこと笑った。

　ユズルは水を少しだけ飲んだ。

　冷たい水が喉を通る。

　ようやく体の奥に、少しだけ力が戻る気がした。

「ボルドさんは、どうしてハンター試験を受けているんですか」

　ユズルはふと尋ねた。

　ボルドは髭を撫でた。

「落ちたからじゃ」

「え？」

「一度落ちた。悔しかった。二度目も落ちた。もっと悔しかった。だから三度目じゃ」

「それだけですか」

「それだけで十分じゃろう」

　ボルドは空を見上げた。

「若い頃は、宝探しだの名声だの色々言えたがな。今は、落ちたまま終わりたくない。それだけじゃ」

　ユズルは黙った。

　落ちたまま終わりたくない。

　その言葉は、どこか自分にも近い気がした。

　ヤクモに置いていかれたままでいたくない。

　村の中で、何も選ばないままでいたくない。

　怖いからといって、ずっと立ち止まったままでいたくない。

　それは立派な目的ではないかもしれない。

　でも、目的にはなる。

　ボルドはユズルを見た。

「お前さんは、探し人だったな」

「はい」

「見つけたら、どうする」

　ユズルは答えられなかった。

　ヤクモを見つける。

　ずっとそれだけを考えていた。

　でも、見つけた後のことは、うまく考えられていない。

　どうするのか。

　文句を言うのか。

　追いついたと言うのか。

　また一緒に旅をしたいと言うのか。

　なぜ置いていったのか、と聞くのか。

　どれも本当で、どれも違う気がした。

「……分かりません」

「なら、見つけるまでに考えればよい」

　ボルドはあっさり言った。

「間に合いますか」

「間に合わなければ、その時また考えればよい」

　ユズルは少しだけ笑った。

　ボルドの言葉は適当なようで、なぜか少し楽になる。

　その時、ラゴウが手を叩いた。

「休憩終了。移動する」

　通過者たちが立ち上がる。

　ユズルも水筒を返そうとした。

　ボルドは首を横に振る。

「持っておけ」

「でも」

「予備を置いてきたんじゃろう」

　ユズルは驚いた。

「どうして」

「お前さん、戻ってきてから水筒を探す手つきが一本分足りんかった」

「……見てたんですか」

「年寄りは見るのが仕事じゃ」

　ボルドは笑った。

「返すのは試験が終わってからでよい。終わる前にワシが落ちたら、もらっておけ」

「そんな」

「冗談じゃ」

　本当に冗談なのか分からなかった。

　ユズルは水筒を大事にしまった。

「ありがとうございます」

「うむ」

　移動が始まった。

　一次試験通過者八十七名は、ラゴウと協会スタッフに誘導されて森の奥へ進んだ。

　森は深い。

　だが、地下とは違い、空がある。鳥の声がある。木漏れ日がある。

　それだけで少し気持ちが軽くなる。

　しかし、周囲の受験者たちの空気は重かった。

　一次試験で、かなりの人数が消えた。

　冗談のように笑っていた者も、今は口数が少ない。

　トンパは、相変わらず誰かに話しかけている。

　落ち込んでいる受験者を慰めるような顔で。

　ユズルはその姿を見るたびに、胸の奥がざわついた。

　ヒソカは、少し離れたところを歩いている。

　彼は一次試験の結果にも、脱落者にも、まったく興味がなさそうだった。

　ただ時折、周囲の受験者を眺め、値踏みするような目を向けている。

　その視線がこちらへ来ないことを、ユズルは祈った。

　祈った直後、自分がまた逃げ道を探していることに気づく。

　だが、今はそれでもいいのかもしれない。

　怖いものを怖いと思う。

　その上で、足を止めない。

　それが今の自分にできることだ。

　しばらく歩くと、森が開けた。

　そこには、大きな建物があった。

　石と木で作られた、古い食堂のような建物。

　外壁には蔦が絡み、煙突から白い煙が上がっている。

　空気に、香ばしい匂いが混ざった。

　焼いた肉。

　煮込んだ野菜。

　香辛料。

　甘い果物。

　空腹が一気に思い出された。

　周囲の受験者たちも、ざわめく。

「飯か？」

「二次試験って料理か？」

「食えばいいのか？」

　ラゴウは建物の前で立ち止まった。

「ここが二次試験会場だ。私はここまで」

　建物の扉が開いた。

　中から、二人の人物が出てきた。

　一人は、背の高い女性だった。

　長い黒髪を後ろでまとめ、袖をまくっている。腕は細いが、筋肉の線がしなやかに見える。腰には包丁を何本も下げており、その立ち姿は料理人というより剣士に近かった。

　もう一人は、小柄な男だった。

　丸眼鏡をかけ、白い調理服を着ている。柔らかそうな顔をしているが、目は妙に鋭い。手には大きな木べらを持っていた。

　背の高い女性が、受験者たちを見渡した。

「一次試験通過、お疲れさま」

　声は明るい。

　だが、どこか圧がある。

「私は二次試験官、ミナリ。美食ハンター」

　小柄な男が続いた。

「同じく二次試験官、ロッカ。調理技術と食材鑑定を専門にしている」

　美食ハンター。

　ユズルは少し意外だった。

　ハンター試験と料理。

　すぐには結びつかない。

　しかし、HUNTER×HUNTERの世界では、食材を求めることも、未知の味を探すことも、ハンターの仕事なのだろう。

　ミナリはにっこり笑った。

「二次試験は、料理です」

　受験者たちの間に、明らかな緩みが走った。

　一次試験の地下迷路に比べれば、料理は平和に聞こえる。

　ユズルも一瞬、少しだけ安心しかけた。

　しかし、ミナリはその笑みのまま続けた。

「ただし、食材は自分たちで捕ってきてもらいます」

　森の奥から、枝が折れる音がした。

　受験者たちの視線が、一斉にそちらへ向く。

　低い唸り声ではない。

　鋭く、短い警戒音だった。

　次の瞬間、木々の間を銀灰色の影が走り抜けた。

　光を弾く甲殻のような外皮。

　刃物のように分かれた角。

　細く長い脚。

　大きく震える耳。

　それは一瞬だけ姿を見せると、森の奥へ消えた。

　速い。

　ユズルは、そう思った。

　力強いというより、逃げるために研ぎ澄まされた速さだった。

　ロッカが木べらで森を指した。

「あれが、今回の課題食材だ」

　受験者たちがざわつく。

　ミナリが指を一本立てた。

「課題食材は一つ」

　ロッカが淡々と告げる。

「鎧鹿」

　ユズルはその名前を心の中で繰り返した。

　鎧鹿。

　猪ではない。

　熊でもない。

　鹿。

　だが、ただの鹿ではない。

　森の奥で、また短い警戒音が響いた。

　ミナリが説明を続ける。

「硬い甲殻状の外皮を持つ大型の鹿です。足が速く、警戒心が強い。正面から追えば逃げられます。力任せに追い詰めれば、刃のような角で腹を裂かれます」

　受験者の何人かが顔をしかめた。

　ロッカが木べらを肩に乗せる。

「肉は繊細だ。恐怖で暴れさせすぎると筋肉が硬直し、味が落ちる。傷つけすぎても駄目だ。捕獲、血抜き、解体、火入れ。すべてを見る」

　料理ができるだけでは駄目。

　狩りができるだけでも駄目。

　獲物を理解し、扱わなければならない。

　ユズルは森を見た。

　鎧鹿の姿が、頭に残っている。

　あれは、怖がっていた。

　人間の気配に気づき、逃げ道を探し、森の奥へ消えた。

　ただ暴れる獣ではない。

　逃げる獣だ。

　ユズルは、なぜか胸の奥が少し痛んだ。

　逃げる。

　追われる。

　怖いから、逃げ道を探す。

　それは、自分にもよく分かる感覚だった。

　ミナリが笑った。

「制限時間は二時間。食材は一人一頭でなくて構いません。複数人で一頭を捕り、分けてもよし。奪ってもよし。ただし、提出料理は一人一皿。味、処理、火入れ、食材への理解で判断します」

　受験者たちがざわめく。

　料理ができる者。

　できない者。

　狩りができる者。

　できない者。

　一次試験とは、まったく違う能力が求められている。

　ミナリは最後に言った。

「ハンターは、未知のものを見つけ、手に入れ、扱い、味わう職業でもあります。獲っただけで満足する人は、ここで落ちてください」

　その言葉で、受験者たちの顔つきが変わった。

　試験は、また始まる。

　ニカがユズルを見た。

「料理、できる？」

「少しなら」

「狩りは？」

「山では小動物を捕ったことがあります。でも、大型の鹿は……」

「ない、って顔だね」

「はい」

　ユズルは森を見た。

　鎧鹿。

　警戒心が強く、足が速く、追い詰めすぎると危険な食材。

　丑なら、突進を受け止めることはできるかもしれない。

　けれど、鎧鹿はきっと正面から来ない。

　怖ければ逃げる。

　追えば逃げる。

　逃げ道がなければ、角で暴れる。

　ただ受け止めればいい試験ではない。

　守るだけでは、食材は手に入らない。

　ユズルは、自分の手を見た。

　選んだ道を歩き切る足。

　立つ場所を決める力。

　次は、何を問われるのか。

　森の奥で、鎧鹿がまた短く鳴いた。

　その声は、威嚇というよりも、警戒だった。

　黒い子牛が、静かに前を見る。

　ユズルは息を吸った。

　二次試験が、始まろうとしていた。