親愛なるシャーロックへ

過ちを知って

突きつけられた。

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　タイドを本気で怒らせた後、俺は立ち尽くしたままだった。

　放牧地でアホみたいに突っ立って、何事かと集まってきた馬にも反応せずに。

『あの、なんかあったんスか、シャーロックさん。タイドさんめっちゃキレてましたけど』

『シャーロックさんでも怒らせること、あるんですね。なんか意外』

『バカ、ジャパンお前！　そういうこと言ってる場合じゃねぇだろ！　こりゃ異常事態だって、異常事態！』

　センスにジャパンが心配してくるけど、それどころじゃない。

　タイドの言葉がずっと、頭の中で残り続けている。

（俺がやっていることは、傲慢。同情でも何でもない、見下した、憐み）

『……なんも、言い返せねぇ』

『あ～……まぁ、はい。それに関しては俺も、なんも言えないっす』

　それからの放牧の時間は、何も覚えていなかった。

　多分、ボーっと過ごしていた、と思う。それすらも曖昧だった。

「シャロー。お家に帰るぞー」

　いつの間にか来ていたリョーマに手綱をつけられて、俺は……よく分からない気持ちを抱いたまま、馬房へと戻っていった。

　ご飯を食べて、馬房でゆっくりする時間。

　ようやく落ち着いてきた。タイドに言われたことを、飲み込めた。

　まずやったのは、自分の発言を客観視すること。

　馬の記憶力は凄いもので、大体のことは覚えている。

　当然、イギリスから帰る時のことも。

（はは、タイドから言われた通りだ。何様のつもりだよ、俺）

　そりゃ、自分が知っている史実とは違う結果になったさ。

　喘鳴症が屈腱炎に。引退の時期が早まった上に、不治の病に罹ってしまった。

　流れで自分が原因だと思った。無茶させたせいだと、俺がいたせいだと自責の念に駆られた。

　それこそが……タイドの指摘する、俺の傲慢さだ。

（無意識のうちにハーツを見下していた。ライバルを、友達をっ。俺は無意識で見下していたんだ）

『ははは、最低な野郎だな、俺は。しかも、タイドに言われるまで気づかねぇって。いっそ笑えてくるわ、自分のバカっぷりに』

　言われて初めて気づいた。それくらい、俺にとって違和感がない考えだったんだ。

　負けたことがない。勝ち続けてきた。

　その結果、無意識のうちに他の馬を見下していたんだろう。自分に勝てるわけがない、って。

（俺も、馬として過ごしていくうちに変わったんだろう。もっとも、良い方向の変化じゃないが）

　最悪も最悪の変化だ。俺にとってはな。

　タイドとの会話を改めて思い出す。

　アイツに言われたこと、怒りが。頭の中で再生される。

　俺は何も言えなかった。立ち尽くすだけだった。

　いや、言えなかったわけじゃない。

　反論の言葉はちゃんとあった。言い返そうと思えば、言い返せた。

　でも、言い返したら。

　仮に頭に出てきた言葉を、タイドにぶつけてしまったら……引き返せないところまでいってしまう。

　タイドの言葉に反論するわけには、いかなかった。

（お前らだって、俺の気持ちは分からねぇだろ。言いそうになってしまった）

　勝ち続けることによって、膨れ上がる期待。

　際限なく求められる勝利。かかる重圧。

　劇的な勝ち方を、芸術性を求められる。

　失望されたくない。みんなの期待に応えなきゃいけない。

　俺の気持ちは。お前らにだって分からねぇだろ、と。頭の中に出てきていた。

　言葉にはしなかった。決定的な溝ができてしまうと、察したから。

　口にしたが最後、大喧嘩に発展すること間違いなし。

　もう二度と、タイドと仲良くすることは出来ない。お互いの心にしこりを残してしまう。

　なにより……間違っているのは俺で、タイドの言葉が正論なんだと、分かっていた。

（いくら強くても、他人の努力をバカにする権利はない、か。その通りだよ、タイド。誰にもバカにしていいわけがねぇ）

『俺はハーツの努力を、バカにしてたわけか。その点で考えると、アイツが寝ていて助かった、ってことか』

　確かに俺は強い。それは誰もが認めることだ。

　俺自身も、自分で強いと思っている。

　つーか、これで強くないとか言い始めたら嫌味だ。ぶん殴りたくなるほどの。

　でも、強いからって何を言ってもいいわけじゃない。

　漫画で勝者だけが正義、勝つ奴がえらい、なんて言葉があるが。

　認められるわけがない。例え正義だとしても、敗者の努力を、笑っていいはずがない。

（……思い返すほど、自分の発言に腹が立ってきたな。もうこの辺にしておこう）

『けど、身から出た錆だしなぁ。なかったことにはできないし、するわけにはいかない……うがーっ！』

　恥ずかしい、本当に恥ずかしい。

　ガチの黒歴史だ。俺の人生、もとい馬生における最大の汚点レベルの出来事。

　今すぐ穴を掘って埋まりたい。恥ずかしくて仕方なかった。

　あぁ、けど。

『気づかせてくれたタイドには感謝だ。もしあのまま突き進んでいたら、後戻りできないレベルになってただろうし』

　友達として俺を叱ってくれた。

　道を踏み外さないように、俺に嫌われてもいいからって。

　タイドは忠告してくれたんだ。俺は、今の考えじゃいけないと。

　恵まれている。友達に、ライバルに。

　間違っていることを間違っていると指摘してくれる。

　なんてありがたいことだ。感謝しかない。

　友達のありがたみを再認識したところで、だ。

　そもそもの問題点。

　どうして俺は、こんなに悩むようになったのか？

（少なくとも、古馬１年目までは思いもしなかったことだ）

　強いとか弱いとか、見下すとか自分が上だとか。

　考えたことがない。

　負けたくない、勝ちたいばかりで、余裕がなかった。

　じゃあ、なんで余裕がなかったのか？

　その理由は、アレだろうな。

（メジロの牧場存続のため。俺が転生した目的で、競走馬として生きる意味そのもの。メジロの復活が、俺にとっての目標だった）

　メジロのためだ。

　レースで結果を出すことに一生懸命で、勝ち負けについて深く考えてこなかった。

　俺が結果を出さなきゃ、メジロは廃業する。

　目標にしていたこと、俺が生きていた時代にメジロの馬を走らせることができなくなる。

　俺の母親の血、メジロコナンの血を残すことができない。

（負けるわけにはいかなかった。なんとしても、勝たなきゃいけなかった。俺が目指すべき未来のために）

『今まで考えてこなかっただけ、か。考える暇がなかった、とも言うが』

　とにかくメジロのために。

　ずっと先の未来まで続かせるようにと、俺はレースで走っていたんだ。

　メジロ存続のことで頭がいっぱいだった。

　言い訳かもしれないが、余裕がなかったのかもしれない。

　だが、今は余裕ができた。

　メジロの牧場は、少しずつ景気が回復しているようで、良い報告を聞く回数が多い。

　裕二さんも、最近は好調だと嬉しそうに話していた。

（レースのことについては、考えないようにしよう。俺以外のメジロの馬、見たことないし）

　ちょっと悲しい現実が見えてきたが、うん。やめておこう！

　とにかく、メジロは復活しつつある。

　少なくとも俺の産駒が走るまでは、なんて話しているのも聞いたし。

　ひとまずは安泰だろう。

　レースに関しても、山場を超えたんだ。

　ディープインパクト。英雄と呼ばれるアイツを、直接対決で下して。

　俺が日本、だけじゃない。世界最強だと知らしめることができた。

（ずっと心配だった。ディープに勝てなかったらどうしよう、って。もし負けた場合、俺の評価はどうなるんだろう？　ってな）

　今にして思えば、ディープに負けたぐらいで急激に落ち込むことはなさそうだけど。

　とにかく、俺は世界最強の競走馬として名を馳せることができた。

　古馬一年目の時点でそうだった、と言われたら、まぁ、そうなんだけど。

　これに関しては俺の気の持ちよう。ディープに勝ったことで、俺は自分が世界一だと自覚できた。

　上手くいっていた。余裕ができる。

　だから考えるようになった。俺がレースを楽しんでいるのは、どんな瞬間か？

　周りのことに目を向け始めて、いざレースのことを考えると。

　俺は、どういう気持ちで挑んでいるんだろう？　と。ふと疑問が出てきた。

（避けられていることに気づいて、それでも挑んでくる相手に喜んで。なんだかんだ、レースを楽しめていたんだと。気づくことができた）

『だからこそ、ハーツにはすげぇ感謝してた。ずっと、俺に挑んできてくれたから』

　結果分かったのは、俺自身もレースを楽しんでいたこと。

　走ること自体に喜びを見出していると分かった。

　競うのが楽しい。走るのが嬉しい。

　レースで走るのが、楽しくて仕方がない。

　間違いなく、そう思っていた。

　とはいえ、勝ちすぎて避けられることも多くなり。

　仕方ないと諦めつつも、挑んでくる相手がいてやっぱり嬉しくなって。

（その挑んでくる相手を、自分のせいでっ！）

『じゃねぇだろ！　また同じこと考えそうになってるじゃねぇかバカタレが！』

　そう、楽しかったんだ。

　楽しいからこそ、また走りたいって思っている。

　ハーツと、みんなと競いたいと。

　心の底から思っている。今もだ。

　……単純だな、我ながら。

　ただ、ハーツと走ることは叶わなくなった。

　引退だからな。こればかりは仕方ない。

（もう無理をする段階じゃないからな。アイツの実績を考えたら、余計に）

『ハーツも今頃舎台なのかねぇ？　引退式、やれたんだろうか？』

　成し遂げたことを考えたら、アイツの引退式とか余裕でやりそうなもんだが。

　キングジョージ2着な上、G1レースを3勝。

　ジャパンカップはワールドレコード、有馬はディープを下しての勝利だ。

　あっても不思議じゃないな、引退式。

　でも、レースで走るのはハーツだけじゃない。

　引きずりすぎるのはよくない。タイドにも言われたことだ。

（あまり思いつめない方がいい、か。俺がどういう状況にいるのか、よく分かってるみたいな言い方だ）

　ぶっちゃけた話、割り切れと言われて割り切れることじゃない。

　どうしても考えてしまう。俺がいなかったら、なんて、ダメなことでも考える。

　だけど、割り切るしかないんだ。

　起こったことはどうしようもない。覆すことは、それこそ神の奇跡でもない限り不可能だ。

（ハーツのケガは変わらない。変わらないことに対して、悔んだって仕方がない）

　だったら、俺にできることは。

　昔のことを後悔することじゃない。

　やるべきことは一つ。

『レースを走る。それだけだ』

　同じ答え。

　ハーツのことで後悔していた時と、同じ答えだ。

　けど、違う。

　同じ言葉でも、意味が違う。

　前のは自責。今回のは──未来に向けて。

　後悔しながら走るんじゃない。

　ハーツの屍を踏み越えて、俺は前に進む。アイツ別に死んではいないけども。

　そもそもだ。

　俺が踏み台にしてきたのは、ハーツだけじゃない。

　それこそ何頭もの馬を踏み台にしてきたんだ。

　なんでハーツに限って、って話になる。

　ハーツ以外も踏み台にしたのに、倒してきたのに。

（友達だから、余計にだったんだろう。身近な存在だから、傷ついた）

『都合がよすぎるこって。そういうもんだと思うけどな』

　虫が良すぎるだろ、と。

　とにかく、走ろう。

　走るんだ。前に、先に、未来に向かって。

　たとえ暗闇だったとしても、俺は……突き進む。

（吹っ切れた、訳じゃない。どうしても考えちまう。悪いことを、俺のせいで、なんて）

　けど、俺のせいだ、なんて思っちゃいけない。

　相手に失礼だからだ。全力で戦ってくれる、向かってくる相手に失礼過ぎる。

　自分自身も全力で挑む。

　その結果、どうなったとしても自己責任。

　そう考えた方がいい。

（ありがとよ、タイド。おかげで、なんとか持ち直せそうだ）

『やるさ。次のレースがどうなろうと、俺は走る。走って、俺の強さを証明する』

　対戦相手が誇れるような存在であるために。

　俺は──勝ち続けてやる。

◇

　……でも、心のどこかで思う。

　全力で。それこそキングジョージのような死闘をもう一度、と。

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どうにかなった模様。次走どうなるんだろうね？