正直、舐めてたところはある。
カメハメハが辛いと言っていたが、言うてそんなでしょとか思ってた。
なんだかんだ、しっかりとこなせるんだろうな～、とか、シーズン前は思ってたんですよ。
で、いざシーズンが始まると。
『なぁ、カメハメハ。ここから逃げる手立てってない？ ぶっちゃけもう逃げたいんだけど』
『無理。そもそも、シャロくんは人間さんのお気に入りだから。どんな手を使っても逃げられないよ』
『畜生がぁぁぁ！』
これである。誰だよ種付け仕事なんて楽勝とかほざいてたやつ。俺だよ。
キツいなんてもんじゃない。
下手すりゃレースよりキツい、って言葉は嘘じゃなかったわ。
『クソ、ディープ！ お前は無事か？ お前の種付け数もかなり……？ ディープ？ ディープはどうしたんだ？』
『ディープなら寝てるんじゃない？ え～っと、ほら。あそこにいるよ』
カメハメハの指した先。
そこにいたのは──疲れ果てたのか、眠るディープインパクトの姿だった。
あの三度の飯より走るのが大好きなディープが、寝ることを優先している、だと!?
（恐るべし、種付け業務！）
『ディープですらぐったりするのか……ぶっちゃけ、俺もそうだけど』
『ディープとシャロくんは人気らしいからね～。世界中から殺到してるらしいじゃん』
『まぁ、うん。そうだな』
種牡馬生活一年目。
早くも厳しさの洗礼を味わっていますとさ。
◇
舎台に引っ越してから1ヶ月か2ヶ月か。
ディープもこっちに越してきた。
『シャロさーん！ 走ろ、走ろ！』
『久しぶりの再会でも顔を舐めるのなお前。止めんかばっちいから』
有馬記念で引退。今後は舎台で種牡馬として暮らすことになる。
馬房は俺とは離れている。見かけたことがないからな。
ちなみに、俺のお隣さんはカメハメハ。そしてユニさんである。
馬房が離れているとはいえ、放牧の時間は被ることが多い。
『走ろうよシャロさん！ ぼく、楽しみにしてたんだー！』
『分かったから。で、誰か他に走るのは』
『俺も走る。運動をしたかったところだからな』
歳が近くて、なおかつ同じ栗東の仲間同士。
なんだかんだいつメンで集まることが多いな、放牧は。
ま、新しい交友がないわけではない。
例えばシンボリクリスエス。
『……新顔、か』
『あ、はい。えっと、あなたは？』
『……シンボリクリスエス。よろしく』
『シン!?』
向こうから挨拶してくれて、ちょっとずつ交流の機会が増えている。
口数は少ないが、基本的に穏やかで怒ることはない。
『……お前は、凄い奴、だったらしいな。人間が、よくお前の名前を、口にしている』
『ここでも大人気なのか俺は。まぁ、嬉しいですけど』
『……そう、だな。人間に、褒められるのは、嬉しい』
後、ボリクリ耳と呼ばれる部分が大変可愛い。
次いで知り合ったのは、ゼンノロブロイか。
ウマ娘だと大人しい子、って印象なんだが。
『あ～、だり～。ずっとゴロゴロしてた～いっ、て！ め、メジロシャーロックゥ!?』
『お久しぶりです、ゼンノロブロイさ』
『なんだなんだ!? 人間どもはまた俺を走らせようとしているのか！ そうはいかねぇからな！』
こっちだと面倒くさがり屋、って感じだ。
なんつーか、出来る限り動きたくない、みたいな。
そんなぐーたらさを感じさせる。
『ロブロイ。お前も、たまには、走れ。運動しないと、悪影響、だ』
『うぇ～……まぁ、クリスエスさんが言うなら』
ただ、クリスエスさんには頭が上がらないらしい。
言うことを素直に聞く。上下関係がしっかりしていた。
先輩と後輩の間柄なんだろう。確か、同じ厩舎だったはずだし。
（その点を考えると、俺とディープって先輩と後輩感がねぇな）
どっちかというと、兄弟のそれだ。
アイツには兄いるけど。タイドはまだ現役らしいが、元気にしているのかね？
ここで応援の念を飛ばしておこう。届くか分からんけど。
知り合いが増えて、交流もそれなりにあった。
楽しい時間だったし、なんなら今でもやろうと思えば集まれる。
楽しかった……そう、楽しかったんだよ。ほんの少し前までは。
その楽しさがなくなったのは、種付けシーズンが到来してからだ。
「よし、メジロシャーロックの検査結果は問題なしだ。早速、お仕事のことについてなんだが」
「はい。僕が担当ですね？」
「そうだ。いいか？ くれぐれも、く・れ・ぐ・れ・も！ 気をつけるんだぞ！ 何かあってからじゃ遅いからな！」
「は、はい！ 分かっています！」
俺につく予定のスタッフさんに連れられて、お仕事の場所へ。
ぶっちゃけ、最初はこんなもんか、で終わった。
「よし。それじゃあ、今日は後もう一件あるからね。頑張ろうね、シャーロック」
2頭ほど種付けしたが、別に言うほど大変ではなく。
（カメハメハの奴、もしかして誇張してたな？ 結構すんなりいけるじゃねぇか）
「おっとっと。まだまだ元気いっぱい、って感じだね。その調子で、明日以降もよろしく。特に君は期待されているから」
これくらい楽勝だろ、勝ったなガハハ！ とか、誰に対する勝利宣言だよ、みたいな状態だった。
今にして思えば、この頃の俺は能天気すぎたな。
たかが一日、お仕事を終えただけで。まだまだいけると勘違いしていたのだから。
次の日も2頭。
『まだまだ大丈夫だな。やっぱカメハメハの誇張表現か』
その次の日は3頭。
『一頭増えたが、まぁまだいけるわ。何とかなるって』
次の日は2頭。次の日も2頭……。
『あ、あの。い、いつになったら休め、あ、休めない？ あ、はい』
……。
『さ、さすがに、き、キツ……っ』
……。
はい。
『一日単位で考えたら、そりゃ楽だろうよ。でもよぉ、何日も何日もってなったら、そりゃキツいだろうがよぉ！』
『何当たり前のこと言ってんの、シャロくん。まだまだ1ヶ月は残ってるよ？ まだまだ頑張らないと』
『嫌だぁぁぁ！ これならレース走ってる方が何倍もマシだぁぁぁ！』
限界だわ。もー限界だわ。
ぶっちゃけ舐めてたわ種付けのお仕事。楽にこなせるっしょー、とか考えてた過去の自分をぶん殴ってやりたいね。
一年目でこれ？ 来年以降どうなるんだよ、俺。今すぐにでも逃げ出したいってのに。
グロッキーになっているのは、俺だけではない。
寝転がっているディープもそうだし、ハーツに関しても。
『ふ、ふふ……！ れ、レースよりも、き、キツ……っ』
『お前もお前で需要あるからな。俺とディープよりはマシとはいえ』
『シャロくん凄いもんね。一日2回が当たり前でしょ？』
『あぁ。助けてほしい』
『無理かな。ぼくも似たようなもんだし。ぼくも助けてほしい』
俺にケンカを売る体力がないほどに、消耗し切っている。
コイツの闘争心すらも削り取ってしまう……なんて恐ろしいんだ、種付け！
まぁ、お仕事さえ終われば後は自由時間。
そのお仕事に関しても、そこまで時間を取るようなもんじゃない。
なんだかんだ、休んでいる時間の方が多いわけだ。
それはそれとして。
『餌をしっかり食っとかねぇと。マジで体力持たねぇぞ、この仕事』
『本当にねぇ。食欲なくても、しっかり食べておかないと。今後に響いちゃうから』
幸いにも、俺の食欲は落ちていない。
栗東の頃、たくさん食わせてくれたリョーマには、感謝しなければ。
アイツのおかげで、量を食えるようになったし。
『しかも、毎日リンゴくれるんだぜ？ 栗東の頃は、レース終わりぐらいにしか食べれなかったのに』
『シャロくんの好物を知ってるからだろうね～。リンゴ大好きだもんね、シャロくん』
『おーよ。毎日食えるから幸せだわ』
感謝だな、感謝。
で、種付けのお仕事の話をしていると、必然出てくるのが。
『で、で？ どう？ アドマイヤグルーヴさんには会えた？』
『お前本当に下世話だな。グルーヴさんなら、割と早い段階に会ったよ』
相手のお話である。
気性とかもあるからな。ヤバい馬は本当にヤバいし。
そして俺も、そのヤバい馬と会ったしな。海外の馬だけど。
『グルーヴさん、スティルさん、クラフトちゃん……まぁこの辺には会ったな。だが、一番印象に残ってんのは、海外の子だ』
『へ～。なんて子？』
『アルトアイリーニ、って言われてたな。なんでも、俺のためにって用意された子らしい』
『ひゅー！ 人間でいうお嫁さん？ じゃん！ どんな子？』
その子の名前は、アルトアイリーニ。
女王陛下が俺のために用意した繁殖牝馬であり。とんでもねぇ気性難の牝馬だった。
まず、のっけから衝撃だったからな。
『のっけから人間を引っ張りながらの登場だった』
『え』
『人間がな。2、3人がかりで抑えつけようとしてたんだ。全くの無駄だったけど』
手綱を引っ張りまくって、人間のことなんてお構いなし。
とにかく暴れ回っていた。発情期で興奮してたのかは知らんけども。
『俺は初めて命の危機を感じたよ。大丈夫か？ 生きて帰れるか？ ってな』
『シャロくんが言うってよっぽどだね。でも、こうして会えてる、ってことは』
『無事に済んだというか、むしろ俺がいた方がよかったというか』
『どゆこと？』
不思議そうなカメハメハ。
『ぼくも“気になる”だよ。どういう子なの？』
ついでにやってきたユニさん。
微妙に疲れてるように見えるし、お仕事終わった後なんだろうな。
さて、アイリーニの話、か。
出会いが衝撃だったのも勿論だが、その後もだ。
『アイリーニはさ、俺が視界に入った瞬間、ぴたっ、って止まったんだよ。でさ、俺の方に一目散に寄ってきてさ』
体格としては、俺より少し小さいくらい。
牝馬の中では標準、って感じの子だった。
大きすぎず小さすぎず。普通の体格ってとこだな。
で、最初こそ警戒していたアイリーニだが。
話しているうちにだんだんと警戒心を解いてくれて。
最終的には。
『一緒に暮らしましょう、その方がいいわ、なんて言われてな。うん、気に入られたんだなって』
『まさかとは思うけど、本気で言ってる？ シャロくん』
『現実逃避だよ。察してくれ』
気に入られた、で済む段階ではなく。
冗談抜きで連れ去られるところだった。アイリーニが俺の側を離れないもんだから。
『帰る時大変だったらしくてな。大丈夫だったんだろうか？ 担当の人間は』
『まぁ“おーるぐりーん”だと思う。ひゅーまんは“DNGR”の回避が上手だから』
『キツい子の担当は慣れてるだろうしね。大丈夫だと思うよ』
担当となった職員さんには黙禱しなければ。無事だろうけど。
日本と海外。今のところは半々ぐらいのペースで種付けしている。
やっぱ海外需要も高いのか、俺は。
バイアリーターク系だから、当然っちゃ当然かもしれんが。
『需要がすげぇらしいからな、俺。そのせいで種付けの数が増えてんだけど』
『難儀だねぇ。人間さんの事情は、ぼくたちには分からないけど』
『だけど“らぶ”だよ。ひゅーまんは、ぼくたちが“らぶ”。ぼくたちも、“らぶ”』
『それはそうですね。俺も、凄く優しくされてますし。愛されているのが伝わっています』
待遇もめっちゃ良い。
そもそも、お仕事の時間よりも自由時間の方が多いからな。
人間側も俺達を大事にしている。愛を持って接していることが伝わってくる。
ま、シーズンが終わるまでの辛抱だ。
俺の目標のためにも、必要なお仕事。
我慢してやり遂げなきゃな。
『そろそろ放牧の時間終わりですね。じゃ、また次の放牧でな』
『うん。またね～、シャロくん、ってぼくらみんな近くの馬房でしょ』
『ふふ、“その通り”だよ、カメハメハ』
明日も頑張ろう。
◇
余談だが、俺にはシンジケート*1も組まれているらしい。
女王陛下も所持しているし、勿論裕二さんもこの株を所有している。
アルトアイリーニと、メジロドーベルがこの枠だった。
そのシンジケートの金額はというと、三桁億を超えていたのだとか。
怖いわこの業界。しかも、それで満口しっかり埋まってんだからやべーよ。
ちなみにディープは40から50億ほどだとか。俺はその倍以上の金額を集めたことになる。
で、俺の種付け料はというと。
驚きの2000万。この時代に、2000万である。
（活躍馬も輩出してねぇってのに、なんで2000万も超えてるのやら。これでも低い扱いらしいし）
将来どんな子が出るかは未知数。
爆死の可能性もあるというのに、この時代で1回2000万の種付けだ。
実績とか考えたら当然かもしれんが、集まるのかね……なんて思っていた時期が、ちょっとだけありました。
殺到したらしい。それはもう、是非ウチの牝馬に種付けしてくれと。
メジロシャーロックとの交配をと、舎台に依頼が殺到したそうだ。
日夜電話やアポの予約といった、お偉いさんの対応に追われる始末。
寝れない日もあったそうな。やばっ。
（日本からも海外からも、ひっきりなしだったらしい。うん、苦労をおかけします）
それでもどうにか、今年分の募集を締め切って。
来年からはさらに増額するか、なんて話も出ているんだとか。まだ産駒も走ってねぇのに。
（無敗の三冠、キングジョージとエクリプスステークス、春天を二連覇。総合成績23戦23勝の、G1を13勝……まぁ誰もが欲しがるわな。レーティングも、文句なしの144だし）
欧州のどこだかが決めたレーティング。
会社によって違いはあるが、どれも最高値を叩き出しており。
なんと、あのダンシングブレーヴを超える144の数値が出ているんだとか。
まぁ、ここまで期待されるとね。
『応えねぇと、だよなぁ』
応えたくなるわけだ。人間の、期待に。
ま、俺じゃどうしようもねぇけどな！
シンジケート→ヤバい
種付け金額→ヤバい
レーティング→ヤバい
結論 全部ヤバい