親愛なるシャーロックへ

選抜レース

スカウト解禁日よ～ん。

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　急に告白してきたトレーナーの一件から日が経って。

　ついにやってきたわけである。

「選抜レース、僕は芝の1600mですね。気を引き締めていきましょう」

〈俺は観客席の方で見てるわ。お前ひとりだけど、頑張れよ〉

「大丈夫ですよ、ロック。僕が一人でもやれるってところ、見ててくださいね？」

　シャロのスカウト解禁日、選抜レースの日が。

　なんか、長かった気がする。ここまでくるのに。

（これでようやく、トレーナーがつくわけだからな。さすがに複数回出る、なんてことにはならんだろ）

　あれだけのトレーナーがいたんだ。

　勝っても負けても、一人や二人声をかけるだろう。

　ま、選抜レースとはいえ勝っておいた方がいい。

　ちょっとも緩まないように、対戦相手のリサーチも徹底してある……役には立たないかもしれんが。

　理由？　シャロの気合の入りよう。

「つ、ついに本番。僕が模擬レースではない、本当のレースを走る……っ！」

〈気合入ってら。ま～この先、芸術的なレースとかは置いておけ。お前のやりたいように〉

「見ててくださいねロック！　ロックに認めさせてみせますから！　僕のレース、必ず見てくださいね！」

〈聞いてねぇし。つか、ちゃんと見るって。安心しろよ〉

　なんというか、微笑ましいくらいに張り切っている。

　うんうん、俺にもこんな時期があったわ。主に新馬戦。

　本当ならNGだが、シャロは大丈夫だろう。

（少しずつ、精神が落ち着くようにコントロールしてある。波を抑えようとしているな）

　走るんだったら、適度に緊張感があった方がいい。

　力になったりするからな。なにも悪いことばかりではない。

〈ま、あんまり気負い過ぎず頑張れ。観客席で応援してっからな～〉

「はい。安心して、どっしりと構えていてください！」

〈おう。んじゃ、また後で～〉

　この分なら大丈夫だろう。

　シャロから離れて、観客席のある場所へ。

　マンハッタンカフェがいるところへと、足を運ぶ。

　向こうは俺が来たコトに気づいて、にっこりとほほ笑んだ。うお、眩しい。

「お疲れ、さま、です。ゆっくりと、話は、できましたか？」

〈伝えるべきことは伝えた。後はアイツが実力を発揮するだけだ〉

「ふふ、信頼、されて、いらっしゃるんですね」

〈情報を集めたが、よほどの例外がない限り、シャロが負ける可能性は0に等しい。後は、その例外が起きないことを祈るだけだ〉

　カフェさんは俺が見える貴重なウマ娘。

　元よりカフェさん自身も興味がある、というよりは、お友だちさんが興味があるので、この選抜レースを観に来ている。

　で、そのお友だちさんは。

〈ロックちゃ～ん、あそこに混ざろうぜ～！〉

〈無茶言うな。下手したら怪奇現象扱い待ったなしだ〉

〈よき、ヨキ！　伝説刻もうぜぃ！〉

〈なんも良くねぇんだよなぁ〉

　テンション高めに、選抜レースに嬉々として混ざろうとしている。

　カフェさんも苦笑いの表情。お友だちさんがいきいきとしているから、嬉しそうではあるんだけど。

　ちなみに、俺達がいる観客席だが。

「メジロシャーロックのレースをチェックしておかなければ。展開はどうなるか」

「内枠スタートなのね。逃げウマ娘と聞いているし、これは絶好の枠番よ」

「よ～し、絶対にスカウトするぞー！」

　ほぼメジロシャーロック一色である。

　トレーナー陣はほぼ、たった一人のウマ娘の話題に集中しているわけだ。

（元からだから、あんまり変わらねぇなコレ。他にも目を向けてやれよ、と思うが）

　しかし、そこはちゃんとトレーナー。

　別のレースもしっかり見ており、良い実力を発揮したウマ娘には、スカウトの声をかけていた。

　走り終えたウマ娘達に、ちらほらと声をかけている姿が見られる。

〈オレとロックちゃんが走った方がはえーな！〉

〈何言ってんだお友だちさんは。ま、走る以上は負けねぇけど〉

「お2人が、走ると、大変なことに、なるので……やめて、くださいね？」

〈お友だちさんはともかく、俺は走らねぇよ。シャロの晴れ舞台を台無しにする真似は勘弁だ〉

　なんにせよ、中々面白い奴もいるので楽しい。

　シャロのライバルになりそうな子とか、純粋に良い走りをした子とか。

　やっぱり、レースってのはいいな。ウマ娘同士のバチバチがたまらん。

〈ロックちゃんもバチバチしようぜぃ！〉

〈誰とだよ〉

〈オレと！〉

　変なことを言ってるお友だちさんは無視するものとする。

　いや、お友だちさん強いけどね。

　しばらくレースを観戦していると、シャロの出番がやってきた。

　2枠からのスタート。内寄りだし、シャロにとっては都合の良い枠番だな。

「逃げウマ娘、でしたよね？　シャロさんは」

〈そうだな。どこでも走れるように仕込んであるが、基本的には逃げが強い〉

「……と、なれば。程々に、良い枠番である、と」

　カフェさんの言う通り、逃げるにはまずまず。

　最内ほどではないが、恵まれていると言ってもいい。

　逃げで走る分には、という話になるが。

　しばらく待っていると……あ、スタートした。

　シャロは、先行争いの位置に混ざってるな。

〈さて、始まったな。位置的には悪くない〉

「……内側から、上がって、先行争い。退く気は、今のところ、なし、ですね」

〈退く理由がないからな。今はあの位置で正解だ〉

　前でレースを動かしつつ、周りにもしっかりを気を配っている。

　中々悪くない。教えた通りのことを、しっかりと実践できている。

　……で、しばらく走っていれば嫌でも気づく。

「……強い、ですね。シャロさんだけ、次元が、違います」

〈ギャハハ！　ジューリンだな！〉

〈完成度が群を抜いているからな。周りがプレッシャーを抱えている中で、ただ一人プレッシャーを強さに変えている〉

　シャロと他の差に。凄い差が開いている、と。

　先行争いを早々に終え、先頭に立って逃げたシャロ。

　じわりと後ろとの差を広げ続け、その差はすでに10バ身を超えている。

　圧倒。それ以外の言葉が出てこない。

　隣にいるカフェさんも、口を開けて固まってしまった。

「ここまで、とは」

〈アイツならこれくらいはできる。メジロの天才児は伊達じゃねぇ〉

〈ロックちゃん得意げ！　シャロのセイチョー、嬉しい、ウレシイ！〉

〈課題点、問題点を上げたらきりがねぇけどな。ま、選抜レースでそこまで求めねぇよ〉

　つーか、俺だって最初からできたわけじゃない。

　これから長い目で見ていきゃいいんだ。少しずつ、着実に。

　願わくば、俺の走りの模倣なんて真似は止めて欲しいんだが……無理だな。

（アイツ、序盤はペースコントロールをしようとしてたな。もっとも、気性的に抑えが効かなくて止めたが）

　選抜レースの舞台で、俺の走りを試そうとしていた。

　結果的に、今はできないと悟って止めたが。

〈止めろつってんのに、どうして止めないのかねぇ。あんまいいもんじゃねぇぞ、俺の走りは〉

〈フーン。それ、どういう意味で？〉

〈他ならぬ俺がやってきたことだ。だからいいもんじゃないって分かる〉

　開発者俺、みたいなもんだぞ。

　正確には、岳さんとか隈澤さんとか、デルトリさんの理論が基にあるから違うけど。

　なんにせよ、止めてもらいたいものである。

　個人的な感情にはなるが

〈それ、ロックちゃんがさみしそーなのと関係あるの？〉

　な、と、言い切る前に。

　お友だちさんがこっちを見ていた。

　相変わらず、顔は見えないけど。

〈……〉

〈ロックちゃん、オレと走る時はそーでもないけど。大人数、シャロの体使って走ってる時、基本つまらなさそーだし。それ、関係してんの？〉

　ぎょろりと、俺のことを探るような目をしてるな、と雰囲気で分かる。

　これまでの併走を、引き合いに出しながら。

　鋭いことで。

〈別に、関係ねーよ。そもそも、俺でも完成させるのに手間取ったんだ。そう易々とできても困るしな〉

〈フーン。強情、ゴージョー！　ギャハハ！〉

〈なにわろとんねん〉

「……もうすぐ、レース、終わりますよ」

　おっといけない。

　気づけばレースが終わりそうになっていた。

　ゴールの瞬間を見逃すのはギルティ。シャロの晴れ舞台なんだからな。

　でも、その前に。

　観客席の様子をチラリと。

〈……わっかりやすいくらいうっとりしてんなぁ。誰も彼もが放心しかけてるわ〉

〈強さ、分かりやすいからな！　シャロだけ、アットー的！〉

「はい。すでに、差は、20バ身近く、開いて、います。これだけ、強ければ。口を開けて、固まるのも、無理はありません」

　放心、とまではいかないが。

　シャロの強さに酔ってるな。

　ま、選抜レースで20バ身差をつけてるんだ。

　そりゃ酔いたくもなる。

　てか、これアレだな。

（俺の新馬戦と一緒か。だからなんだ、って話ではあるけど）

　俺も最初のレースでそんぐらいの差をつけてた。

　頭真っ白で走ってたから、あんまり覚えてないけど。

　シャロが同じだけの差をつけて走っている……そんだけだな。

　20バ身も差が開いていたら、番狂わせなど起きるはずもなく。

《メジロシャーロック、メジロシャーロックだ！　やはり強かったメジロシャーロック圧倒的！　大差で圧勝しましたメジロシャーロック！》

　シャロは勝った。

　なんでもないように、圧倒的な差を見せて。

「強かった、ですね。間違いなく、主役に、なるかと」

〈同世代の他がどうなるか、まだ分からないけどな。どちらにせよ、これで注目株の一人にはなった。嫌でも対策されてくる〉

〈ギャハハ！　敵、いなさそーだけどな！〉

〈分からんぞ。ここからシャロに比肩する奴が出てくるかもしれんからな〉

　これでシャロは注目株。

　トレーナー陣も大喜び、何だが。

「やはり素晴らしい逸材だ……！　私の手で、彼女の実力を伸ばしたい！」

「三冠だけじゃないわ。グランドスラムに、海外にまで手が届く逸材！　世界最強も夢じゃない！」

「凄い勝利だった。彼女だけ突出していた！　メジロシャーロックの強さは本物だ！」

　誰もがスカウトに行かない。

　というか、レースの余韻に浸りすぎて誰も動けていない。

　なんだそりゃ。不可侵条約まで決めてたくせに、いざとなれば動かんのか。

〈今動けば、いの一番にスカウトできるってのに。変な奴らだことで〉

「あれほどの、才能。どう、伸ばすか、考えて、いるんだと、思います。後は、レースの、内容。余韻に、浸って、いる」

〈機会の損失！　モッタイねー！〉

　誰が最初に動くのか、気になるところだ。

　なんて、思っていると。

「メジロシャーロック！」

「あっ」

　トレーナー陣の呆けた声をしり目に、空気を読まずに特攻を仕掛けたトレーナーが一人。

　シャロに公開告白したアイツ。この前の夜、俺に会った……あのトレーナーだ。

　息を切らしてる。急いできたんだろう。

　周りが酔いしれる中、アイツだけが走り出していた。

「えっと、君のスカウトは解禁されてる、よね？」

　改めての確認。本当にスカウトしても大丈夫か、というもの。

　一度やらかしかけたからこその確認。誰からも文句を言われないように。

　シャロはというと、にっこりとほほ笑んで。

「えぇ、大丈夫ですよ。もう選抜レースは走り終えました。僕へのスカウトは、解禁されています」

　スカウトしても大丈夫と、そう口にした。

　周りのトレーナー陣が慌てたように駆け出す。もう遅いってのに。

　アイツは、あのトレーナーは。

「俺は、君が走る姿を見ていたい！　君の隣で、君の走りを目に焼きつけたい！　君の走りに惚れたんだ！」

「……うふふ。あの時と同じことを言うんですね、貴方は。僕の走りに、惚れたと」

「俺と一緒に、トゥインクル・シリーズを駆け抜けないか!!」

　シャロをスカウトした。

　いいね、青春を感じるね。

　隣のカフェさんはぽかんとしてるし、お友だちさんは……どういう感情だ？　その顔は。威嚇でもしてんのか？

〈シャロもロックちゃんもオレのもんだぞ！　アァン!?〉

〈お友だちさんのモノになった覚えはねぇ。つっても、相変わらず情熱的なことで〉

「……前から、あぁだったんですか？」

〈前もあぁだったよ、あの人は。面白いだろ？〉

　なんにせよ、スカウト一番乗りだ。

　一番最初ってのは、良くも悪くも印象に残りやすい。

「貴方のお気持ち、伝わりました。ですが、他の方々の意見も聞いてからにしますね」

「うん、分かっている。君は、そういうウマ娘だから」

「ふふ。僕のことが分かっているような口ぶり、ですね。事実、その通りになった。不思議なお人です」

　失敗すればヤバかったが、あのトレーナーは好印象を抱かせた。

　とんでもないアドバンテージを獲得したわけである。

　それに、今回のは明らかに他が悪い。

　すぐに行けばよかったのに、レースに夢中で我を忘れていたのだから。

（これでほぼ決まったようなもんだな）

　その後も、トレーナー陣からのスカウトを受けまくるシャロ。

「無敗の三冠すらも通過点だ、君にとっては。それだけの才能がある！」

「海外挑戦、凱旋門賞だって夢じゃない！　海外を主な舞台にするのも悪くないと思うの！」

「年間無敗のグランドスラム。まだテイエムオペラオーしか到達していない領域に、君は踏み入れることができる！」

　口々にシャロとの目標を説明し、自分なら才能を伸ばせると豪語するトレーナーしかいない。

　ベテランから中堅まで。面白みもなく同じようなことばかり。

　シャロの走りそのものを好きだと口にしたトレーナーは、最初の一人だけだった。

（沖野さんとかおハナさんとか、ネームドトレーナーの姿は見えねぇな。不利を悟ったのか、それとも）

　ま、別にいいか。

　今この時においては関係ない。

　粗方トレーナーからのスカウトを貰った後。

　シャロは……一人の前に歩を進め。

「貴方だけは、僕の走りが好きだと言ってくれましたね？　目標にしたいレースではなく、海外挑戦でもなく。走りを好きだと口にしました」

　最初にスカウトの声をかけたトレーナー。アイツの前で立ち止まって。

　手を差し出した。

　導くように、共に歩もうと無言で語り掛けている。

「僕のトレーナーは、貴方が良い。僕と共に、トゥインクル・シリーズを駆け抜けましょう」

　その手を、アイツは。

「……あぁ！　よろしく！」

　取った。迷うことなく。

　周りからの殺気が凄いことになっているが、もう覆すことはできない。

　他ならぬシャロが決めたことだ。

　誰にも口にする権利はないし、無理に止めようとしたら……ラモーヌさん達が飛んでくる。

〈観客席からラモーヌさんが飛び出していったな。他のトレーナー陣を牽制してら〉

〈ギャハハ！　溺愛、デキアイ！　気持ちは分かるゼェ！〉

「オグリさんも、飛び出しましたね。マックイーンさんも、豪華メンバーが、揃って、います」

　シャーロックのセ〇ムが勢揃いだ。

　こうなればもう終わり。覆すのは不可能になる。

　そもそも、無理に覆そうとしたら、今度は理事長を敵に回すことになるけどな。

　それにしても、ようやくか。

　ようやく、シャロにトレーナーがついた。

（これでやっと、だな）

　やっと──解放される。

　ここから始まるんだ。

　メジロシャーロックの、始ま(おわ)りの物語が。

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ついにトゥインクル・シリーズの参加権を得たシャロ。次回は掲示板回。