親愛なるシャーロックへ

今の問題

全てが順調、というわけではなく。

---

　次のレースは新潟ジュニアステークス。

　8月の後半に開催されるレースであり、期間が少しだけ空いているのが現状。

　普段の基礎トレは勿論するが、実戦経験を養うという意味でも、他のウマ娘との併走も選択肢に入ってくる。

　デビューした、ってのもあるしな。練習試合と一緒で、多くの物を得られるだろう。

　もっとも、問題は。

「ごめんね、シャロ。俺、あんまり他のトレーナーから良く思われてなくてさ……併走、断られたよ」

「げ、元気を出してください、トレーナーさん。僕は気にしておりませんので、落ち込む必要はありませんから」

〈やっぱ嫌われてんのな、トレーナー。そんな気はしてたけど〉

　俺達と併走してくれる陣営がいない、ってことだ。悲しい現実を突きつけられてる。

　理由としては主に2つ。

　ド派手な勝ち方をしたデビュー済みのウマ娘であること。

　トレーナー自体が周りからよく思われていないこと。

　この2つが、併走を受けてくれない原因である。

（あんな勝ち方したんだ。ウマ娘の方はともかくとして、トレーナーとしちゃあまり走らせたくないよな）

　ただでさえ、ジュニア級のレース選びは大事だ。

　相手との力関係とか、諸々が大事になってくる。できるだけ、近い実力の相手と走りたいのがトレーナー心だろう。

　それを踏まえた上で、シャロはというと？

　ぶっちゃけ一緒に走らせたくはない、って意見に落ち着くはずだ。下手すりゃ自信を折られかねないし。

　トラウマ植え付けられるのは勘弁だろう。そのうち戦うかもしれない、ってことには目を瞑るとして。

　2つ目はそのままの意味。

　スカウトする前後でいろいろあったせいか、トレーナーは周りから敬遠されている。

　たまに学園で見かける時も、仲の良い同僚と話してるだけだし。

（なんだかなぁ。大の大人がなにしてんだ、って話ではある）

　人の気持ちなんてそんなもんかもしれないが。

　俺だって、関わりたくない相手には基本関わりたくないし。

　絶対に必要、ってわけでもなければ、敬遠するのも仕方ない、ことかもしれない。

　2つの理由から、俺達と併走してくれる陣営はなく。

　今日も今日で、基礎トレに励む毎日だ。

「ごめんね、シャロ。君のために頑張ってはいるんだけど、どうにも結果に結びつかなくて」

「お気になさらないでください、トレーナーさん。いつかきっと、僕達と併走してくれる陣営が現れてくれます」

　落ち込むトレーナーを励ますシャロ。

　これで元気になってくれるといいんだが。

　つか、アレだな。

（史実の方だと、俺は引っ張りだこだったんだけどな。なんかちょっと変わってんな、この辺）

　俺はむしろ、他陣営からよく併走をしてくれ、と頼まれる側だったんだが。

　気性難矯正が主とはいえ、普通のもやっていた。多すぎて、日数調整の方が難しかったまである。

　だというのに、こっちでは併走してくれる相手がいないとは。

（微妙な差異、って奴かね。ま、なんにせよ）

　おそらくだが、対戦相手がいなくなった部分をフォーカスしている、のかもしれない。

　練習では引く手数多だが、本番はそうじゃなかったからな。現役後半は避けられ続けてたし。

　そのせいがあるのかもしれん。真相は闇の中だが。

　いないならいないで、出来ることをするしかない。

〈ないものねだりしても仕方ねぇし、トレーニングするしかないんじゃねぇの？〉

「それもそうですね、ロック。ではトレーナーさん、今日も始めましょうか」

「あ、うん。分かったよシャロ。それじゃあ、頑張っていこうか」

　練習は大事。

　にしてもこの分だと、他にも変わっていることがありそうだ。

　良いことも悪いことも……未来のことも。

　もしかしたら。

（レースで走ること、あるかもしれねぇか）

　シャロが走るべきだから、俺が出る幕はない、なんて思っていた。

　だが、そうも言ってられない時が来るかもしれない。

　いざとなれば、俺が出ることも考えないとな。

　願わくば、そんな時がこないことを。今の内に祈っておこう。

◇

　練習終わりの夕暮れ。

　本当なら後は帰るだけ、なんだが。

　とある事情から、俺はトレーナー室にいる。

　その事情というのが。

「だから俺は、基本的に逃げで走るとき以外は最内を走らない。最短経路を走った結果、閉じ込められるなんて事態を避けたいからな。注目されればされるほど、この傾向は強まる」

「成程……そう考えると、ロックの意見も理に適っているね。だけど、その分だけスタミナの消費が多くなると思うんだけど」

「ペースを調整するんだ。最初から仕掛ける地点を決めておいて、そこに至るまでにどれだけ体力を残しておくかを決めておく。後は、走り切るだけのスタミナを逆算すればいい」

　トレーナーとの勉強会だ。練習後の恒例行事となっている。

　初めは、トレーナーからの相談だった。

「ロックのレース理論、俺も聞いてみたいんだ。ダメかな？」

　と、シャロにお願いしたことから始まり。

　俺の理論を崇拝しているシャロは、二つ返事で了承。

「勿論構いません！　トレーナーさんも、ロックの理論の凄さに気づいていただけたのですね！」

　なんてことを言って、この時間が設けられた。俺の意思は無関係である。

　抗議しようとも思ったが。

「やっぱり、ダメかな？　ノート見せてもらってさ、凄い考えだなって思ったんだ。是非とも、理論の提唱者から話を聞きたくて。迷惑なら、素直に諦めるよ」

　こんなこと言われたらね、断れませんわ。

　尊敬、というか、凄いって言ってもらえたらね。教えざるを得ない。我ながら単純である。

　教えることになった俺の理論、というよりは、岳さんとデルトリさんと隈澤さんの合わせ技。

　3人から教えてもらったことを複合して、俺なりに構築したものを、トレーナーに教えている。

　実際、出来ればほぼ無敵に近い走りだ。

　攻略法がないに等しく、全てにおいて理想的なレース運びをすることができるだろう。

　問題は……実行できる奴がいない、ってことだけ。

「そもそも、足切りのラインからして高いねこの技術。スピードは勿論必要だし、ステイヤー並みの心肺機能も必須。なにより、メンタルだ」

「まぁな。何をされても動じないメンタルじゃなきゃ、これは無理だ。同時に、シャロがいつも言ってる体内時計。コンマ1秒単位で変えられないと、お話にならん」

「聞けば聞くほど、完璧ではあるけど実践で出来るかどうかは別の話、みたいな理論だね。これは」

　トレーナーの言う通りで、求められるものが多すぎるのだ、この理論。

　そりゃ聞いた誰もが、所詮は理想でしかない走りなんて口にする。

　出来るウマ娘がいないのだから。

「でも、君は出来るんじゃないかな？　ロック。君は、この理論を完璧に実現できる。違うかい？」

「……なんでそう思った？」

「君が教える時、実感が籠っていたから。実際に体験したかのような、そんな口ぶりだったから。だから、君はこの理論を実現できるんじゃないかって、そう思ったんだ」

　俺を除いて。

　トレーナーの射抜くような目。

　俺のことを疑っている、訳じゃないな。

「それに今さっき、俺は逃げで走るとき以外は、って口にしてたよね？　つまり、君はどこかで走ったことがあって、その時から心掛けていることがある」

「……口を滑らしたか」

「これまでも、節々から感じていたよ。ロックはレースで走ったことがあるんじゃないか、って」

　ほぼ確信だ。俺は理論を体現できる存在であり、実現可能にしたウマ娘。

　ある程度確信がある、ってことか。

　なら、はぐらかす必要はない。

「ま、その通りだな。この理論自体は、俺が実際に走ったことを基にしている。俺が可能にしてきたことを、改めて理論として提唱している、ってことだな」

「やっぱりそうなんだ……ってことは、ロックの実力って」

「凄いんじゃねぇの？　知らんけど」

「凄いどころじゃすまないような」

　嘘を吐くことでもないし、正直に白状する。

　てか、実際凄いどころじゃない。世界一にまで上り詰めた走りだし。自慢みたいになるから、あんま言いたくないけど。

　さっきから口が開きっぱなしのトレーナー。

　どんだけ驚いてんだこの人。面白くなってきた。

「ロックは理論通りのことができるんだ。いや、うん……凄いってレベルじゃないね!?」

「改めて驚くんだな、トレーナー。それ以外になんか言うことねぇの？」

「いや、えっと、そうだなぁ」

　凄い以外の言葉が飛び出すのか。

　ちょっとワクワクしながら待っていると。

「その、楽しかった？　走ってて」

「──はっ？」

「いや、強いのは分かるんだ。分かるんだけど、それで楽しかったのかな、って。ふと思って」

　完全に予想外の方向から刺された。

　楽しかったか、だと？

「この理論は完璧だけど、同時に1つの懸念点がある。実現するためには、ウマ娘の闘争本能を封じなきゃいけないことだ」

「……まぁ、そうだな。メンタル的な揺らぎをなくすためにも、ない方がいい」

「ウマ娘にとって闘争本能は大事だ。体の調子にも影響がある、って論文があるし、事実成績が落ち込む研究結果も出ている」

　そんなこと、考えもしなかった……なんて、言えない。

「だから、その後のレースに影響が出るくらいならっ？　ど、どうしたの？　ロック。険しい顔をしてるけど」

「……」

「ご、ごめん！　気に障るようなことを言っちゃったね!?　そ、その、今のは忘れてくれ！」

　だって、それは。

（現役後半に、俺が直面した問題だから）

　改めて振り返って、俺が抱いたのと同じ疑問だったからだ。

　事実、楽しいか楽しくないかで言えば、楽しくはない走りだ。

　勝ちたいだけなら話は別だが、機械のように走れと言われて、楽しいなんて思う奴はいない。

　勝つために最適化された走りでしかないのだから。

　でも、俺には必要だった。

　絶対に勝つ走りが。メジロのために、負けられない走りが。

　俺の目標のために、期待に応えるために──負けることは許されなかったから。

（今更、こんなことを思わされるとは。めんどくせぇ）

　もう過ぎたことだ。

　今うじうじしてても仕方ない。終わったことを嘆いても、どうしようもない。

「その、本当にごめんロック！　ふと気になってさ。俺、気になったことはどうしても言いたくなってっ」

「いや、いい。気にすんなトレーナー。これはこれで、中々楽しい走りだったよ。走っていた俺が言うんだ、間違いない」

「そ、そうなんだ。でも、なら何で黙って」

「それよりも、だ。他にも聞きたいことあんだろ？　時間はもう少し残ってるし、理論の続きといこうじゃねぇか」

　所詮、終わったことなんだから。

◇

　ロックの雰囲気が、明らかに変わった。

　俺の失言から、様子がおかしくなった。

（ふと気になった。ロックの理論は完璧だけど、穴があるって）

　ロックが提唱する理論は、ウマ娘にとって楽しいものなのかどうか？　という疑問。

　そこに触れた瞬間、ロックの目に──悲しいって気持ちが見えた。

　確かに、ロックの理論は素晴らしいものだ。

　要求される値は全部が高いけど、実現すれば確実に勝てる走り。

　負けることはほぼない。断言してもいいレベルに。

　だけどそれは、走るウマ娘の気持ちを無視している、という違和感が拭えなかった。

　勝つための走りでしかなく、闘争本能が大事なウマ娘にとって、酷な走りではないか？　と。

　おかしいことを言ってる自覚はある。

　レースは勝つために走るものだし、楽しいって感情を挟む方が間違っているのは、承知の上だ。

　それでも、やっぱり。

　ある程度の感情がないと、つまらないのではないか？

　違和感を拭うことができなかった。

（本能を抑え込んで、機械のように走れと言ってるようなもの。勝ちを望む子にとっては、喉から手が出るほど欲しい走りだ）

　勝ったところで、その先はどうなのか？　果たして幸せと言えるのか？

　その答えは、実現したロックにしか分からない。

　ロックは、楽しかったと答えた。

　でも、嘘じゃないか。誤魔化していることがあるんじゃないか。

（少しだけ目線が泳いだ。おそらく嘘で、本当は……っ）

「でも、これ以上聞くのは酷、か」

「あん？　なにが？」

「いや、こっちの話だよ。それよりもさ、ロック自身の話は聞かせてくれないの？　そっちにも興味あるんだけど」

「俺の話なんて、聞いても楽しくねぇよ」

　今はまだ、踏み込めない。

　ロックを怒らせてしまう。逆鱗に触れる可能性がある。

　それは、避けなきゃいけないことだ。

（まだまだ足りてない。彼女からの信頼が）

　今回はかなり踏み込んでしまった。

　そのせいで、少しばかり心証が悪くなったかもしれない。

　……いや、いい。

　今はこれで。

（悲しいってことは、あの走りで何かあったんだ。それこそ、今のロックを形成するような何かが）

「そこをなんとか！　気になるんだよ。どういう道を進んだら、この理論に行きついたのか！」

「はいはい。そのうち話してやるよ」

　シャロだけじゃない。ロックのことも、どうにかしてあげたい。

　ロックもシャロと同じで、俺の担当ウマ娘。

　走ってよかったと思えるような道を、俺は彼女に提示してあげたい。

　俺はメジロシャーロックのトレーナーなのだから。

---

アルヴとかネオユニあたりに声かければ普通にやってくれそう。