親愛なるシャーロックへ

メジロ家お宅訪問

トレーナーの運命はいかに。

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　俺は今、人生の瀬戸際に立たされている。

「こうしてお会いするのは初めてですね、シャーロックのトレーナーさん。お話は、シャーロックからいろいろと聞いていますよ」

「は、はい。きょ、恐縮です。ほ、本日はこのような機会を設けてくださり」

「畏まらなくても大丈夫です。手短に済ませる予定ですので」

　メジロ家のお屋敷、その書斎。

　目の前に座っているのは、厳粛な雰囲気を纏った女性。メジロのおばあ様と呼ばれる人物。

　姿勢を正し、視線を逸らさないように。少しの失礼もないように、真っ直ぐと見る。

　気が気でない。

　何を言われるのか、なにかやらかしてしまって、俺はこの場にいるのか。

　考えても出ない答えが、頭の中をぐるぐると回っている。

（て、手短に？　も、もしかして……契約解除を迫られるとか!?）

　過去のやらかしも、おそらく知っていることだろう。

　スカウト前に告白紛いのことをした件とか、結果スカウトにも影響が出たとか。

　ありもしない想像が、頭の中に出てくる。悪い想像が、最悪の未来が。

　なんてことを、考えていたのだが。

「学園でのあの子はどうでしょうか？　真面目過ぎる子ですので、頑張りすぎてはいませんか？」

「確かに、少しストイックすぎる面が目立ちますね。ですが、私が目を光らせているのは勿論のこと、ご学友やラモーヌさんの存在もありますので。決して無茶はしていないと約束できます」

「そうですか。それは良かった」

　そんなことはなかった。

　聞きたかったのは、学園でのシャーロック。真面目過ぎる彼女を心配しており、どう過ごしているのか、という雑談程度。

　決して契約解除とか変な気を起こすな、とか。そういう話ではなかった。

　我ながら、考えすぎだったようだ。

（冷静に考えれば、シャロが嫌がってるわけでもないのに、話が飛躍しすぎたな）

　急にメジロ家に来てほしい、なんて言われるから戸惑ったけど、ちょっと考えれば分かることだ。

　お家の子のトレーナー。一度も会ったことがないなら、どういう人物かを見定めるためにも、一度は会いたいと思うはず。

　今回はその機会に恵まれただけ。それ以上でも、それ以下でもない。

（心配する要因が俺のやらかしにあるとはいえ、杞憂でよかったぁ）

　真相が明らかになって、安心した。

　それにしても、おばあ様が心配するほどの生真面目、か。

「その、シャーロックさんは昔からなのでしょうか？　真面目過ぎるというか、ストイックというか」

「……気になりますか？」

「はい。彼女のトレーナーとして過ごす内に感じたのですが、彼女は休みたがりません。常に研鑽を怠らず、前ばかりを見続けて進んでいます」

　今もきっと、学園でトレーニングをしているだろう。休みだと伝えているのに。

　容易に想像できるくらい、彼女は休むことをしない。

　前だけを見続けて、立ち止まることなく進もうとしている。

「いくらなんでも真面目過ぎる。それも、危うい真面目さです。いつ倒れてしまってもおかしくない危険性を、彼女は孕んでいます」

　勿論、そうさせないために俺がいる。

　シャロが倒れないよう、万全の態勢を整えているつもりだ。

　それでも、もしもがあるんじゃないか。

　シャロの真面目は、不安を感じずにはいられない。

　それが昔からのものなのか、それとも学園に入ってからなのか、はたまた最近か。

　少しだけ、気になった。

　おばあ様は、深い溜息を吐いた。

「やはり、分かりますか。あの子の危うさが」

「すみません。失礼なことは重々承知の上ですが、どうしても気になったもので」

「構いません。今回貴方にお越しいただいたのも、その真面目さが由来しておりますので」

　そして、今回呼んだ理由について。

　ただの雑談、シャロの近況報告で終わるわけがなかった。

「あの子の真面目さは、生来のものです。昔からあぁでした」

「昔から、ですか」

　深く頷くおばあ様。

　教えてくれたのは、シャロの昔について。

「あの子の根底にあるのは、滅私奉公。自らの全てをメジロ家に捧げる覚悟で、彼女は歩み続けている」

「滅私奉公、ですか」

「えぇ。愛を受けた自分は愛を返して然るべき。その結果として、自らの体を厭わないのは当然のこと……それが、あの子の意識に深く根付いています」

　とりわけ根柢の部分。精神的な支柱の話。

　シャロの根幹となるものは……滅私奉公の精神。

（文字通り、メジロ家のためならば命を尽くす、ってことか）

「あの子は、幼い頃から聡明でした。学業・スポーツ・芸術……どの分野においても、完璧に近い模範解答を叩き出す。それはひとえに、あの子の努力で成り立っているものです」

「才能に恵まれた上で、本人は決して努力を怠らない。だからこそ、完璧な結果を出すことができる」

「その通りです。もっとも、外部の人間からすれば、シャーロックの努力は分からないのでしょうけど」

「公にすることを好みませんからね、シャーロックは」

　だからこそ、メジロのおばあ様は憂いているのだろう。

　不安になっている。シャロの将来が。

「まだ小学生に上がりたての頃。シャーロックは突然言い始めたのです。恩を返したい、と」

「恩、ですか」

「はい。周りから優しくされている、このメジロ家が大好きだから。大好きな人達の力になりたい、優しくされた分だけ報いたい……まだ小学生がです。そんなことを口にしました」

　でも、分かる。俺も今出てきた情報に、絶句しているから。

　小学生の歳なんて、遊びたい盛りのはずだ。

　メジロ家のような名門の事情は分からない。

　お家のこととか、それこそ習い事とかたくさんあるだろうし。

　けれども、シャーロックのは根本的に違うと理解する。

「自らが持てる力を全て使い、メジロ家の繁栄のために尽力する。そのためならば、どんな努力も惜しまない。誰に言われるまでもなく、自分一人で。果てには……我々の目の届かないところでも」

　俯くメジロのおばあ様。一瞬だけ見えた目には、深い悲しみが見えていた。

「あの子には、のびのびと走って欲しい。幾度となくそう伝えてきました。私だけではなく、マックイーンやラモーヌを筆頭とした、可愛い子らも。ですが、結果は御覧の有様です」

「……変わることなく、いまだに進み続けている」

「強い責任感からではありません。周りに置いていかれたくないが故の劣等感でもありません。シャーロックは、それが当然だと捉えている」

　気持ちは、察することができる。

　シャロのは自己犠牲に近い。

　やらなければいけない、置いていかれたくないという負の感情じゃない。

　当たり前。呼吸と同じで、やって当然という気持ちで、メジロ家に自らを捧げようとしている。

　幼い子が、自分が犠牲になるような考えを口にした。

　大人としては、気が気でないだろう。

　だから、心配する気持ちはとてもよく分かる。

「あの子のやりたいことを否定したいわけではありません。ですが、あの在り方のまま進んでしまうと、よくないことが起こりかねない」

「それこそ、自分の限界を超えたトレーニングをしてしまって」

「壊れてしまうでしょう。あの子は、壊れるまで気づかない子ですから」

　そして、俺がやるべきことも。

　頭を下げるメジロのおばあ様。

「お願いします、トレーナーさん。どうか、シャーロックを」

　失礼と思いながらも、言葉を遮り。

「私が彼女を、壊させません。絶対に」

　約束をする。メジロシャーロックを、無事に走らせると。

　目を見開いているおばあ様に、覚悟を伝える。

「オーバーワークは防ぎます。常に目を光らせて、体調には細心の注意を払います」

　鋭くなる視線。それらを無視して、自分の気持ちを正直に。

「ですが、無理に束縛しすぎたりはしません。彼女の気持ちを蔑ろにして、メンタル面での不調が起きては本末転倒ですから」

「ほう」

「全部が全部完璧に出来る……それはお約束できません。ですが」

　今、自分ができる精一杯を。俺が出来る、最大限のことを。

「俺が必ず、メジロシャーロックを無事に走らせます。絶対に、この命に代えても」

　誠心誠意、メジロのおばあ様に伝えた。

　無言の空間。張り詰めた空気の中で、俺とおばあさまの視線が交錯する。

　一分か、二分か。永遠にも近い時間が流れたように錯覚する中。

「あの子は、情熱的なトレーナーを選んだようね」

　ふっと笑った、メジロのおばあ様の言葉で。

　緊張した空気は霧散した。

　認められた、のだろうか。

「どうかこれからも、シャーロックのことをお願いします。トレーナーさん。再三の言葉になりますが、あの子は無茶しがちですから」

「はい、勿論です。無茶をしないように、目を光らせます。まずは、帰ってから自主トレをしたかどうかですね。彼女の場合、休みと伝えてもやりかねませんから」

「あら、頼もしい。是非ともお願いします」

　いや、認められた。

　和やかなムードが、その証明だ。

　でも。

「ですが、あの子に告白紛いの言葉を贈ったそうですね？　ラモーヌから聞いていますよ」

「え!?　あ、それは、その。い、勢い余って、と言いますかっ」

　スカウトの一件については、言い逃れできなかった。

　事実だから仕方ない。この辱めは、甘んじて受け入れるしかなかった。

◇

　話はシャロのことだけ、では終わらなかった。

「シャロのことは安心できます。ですがあの子には守護霊が……ロックがいます」

　話題はロックのことに。

　雰囲気は、先ほどよりも深刻に。表情も、より深刻になっている。

　おばあ様の口から出てきた言葉は。

「ロックのこと、ですか」

「えぇ。私は、シャロよりもロックの方が深刻だと捉えています。それはきっと……貴方も同じ考えのはず」

　ロックの方が心配、というもの。

　その意見を俺は、否定できない。

　確かに、シャロの問題は深刻だ。

　幼い頃から根付く滅私奉公の精神。

　意識を変える変えないは別として、そう簡単にはいかないだろう。

　だけど、シャロはまだいいんだ。

　問題が大きいのは、ロックの方。

「あの子は自分のことを決して話さない。どうしてシャロの守護霊をしているのか、一体どんな経緯で憑りついたのか」

「私も、教えられていません。また、彼女のことについて聞いても、はぐらかされます」

「ラモーヌやマックイーンにも、話したことがないそうです。何度聞いても教えてくれる気配がない、と」

　ロックは自分の素性を語らない。

　どういう経緯でシャロに憑りついたのか、その一切を語ろうとしない。

　その上で、さらに問題なのが……シャロ以上に、自己犠牲の精神が強いというもの。

「薄々感じてはいます。ロックは、シャロ以上に自分のことを蔑ろにしているんじゃないか、って」

「……否定できませんね。口では心配はない、大丈夫と言いますが」

「本心を曝け出そうとしない。なんでもかんでも我慢して、許容量以上のことをやってしまう」

　美徳かもしれない。

　他人に迷惑をかけない生き方、と言えば聞こえはいいけど。

　親しい間柄にさえも、胸の内を明かさない。ガス抜きができていない。

　どうしてかは分からない。教えてくれない、相応の理由があるんだろう。

　俺達が信頼されていないだけ。そう考えることもできる。

　だけど。

「時折あの子が見せる悲し気な顔。その真相すらも、教えてくれませんから」

「……はい。なにかあったことは分かるけれど、ロックはその一切を教えてくれません」

「あの子にも、深い事情があるのでしょう。人には話せない事情というものが。結果、あの子からは拒絶の意思を感じます。線引きのようなものを」

「明確な拒絶の意思。自分の領域に踏み入れさせないと言いたげな、遠ざけようとする気持ち」

　ロックが、俺達を拒絶していることは分かる。

　なにかを抱え込んでいて、過去にも何かあった。

　辛いことや苦しいことがあったんだろう。悲しい表情から、ある程度のことは察せる。

　ロックもシャロと変わらない。

　真面目で、優しい子だ。根っこの部分は、2人とも変わらない。

　だからきっと、語らないのは彼女なりの優しさなんだろう。

（楽しい話じゃないから。いつもロックはそう言ってはぐらかす。嘘じゃないんだろうな）

　なんとかしてあげたいのは、きっとみんな一緒だ。

　俺だってメジロのおばあ様だって。メジロラモーヌやオグリキャップも同じ気持ち。

　でも、ロックがそれを望んでいない。

　何も教えてくれないから、その理由も分からない。

　現状では、八方塞がりだ。

　けれども。

「勿論、ロックのことも気にかけます。彼女もまた、私の大切な担当ウマ娘ですから」

「っ！　……ふふ、左様ですか。シャロだけではなく、ロックもまた自分の担当ウマ娘、と」

「はい」

　一緒だ。

　今はまだ頼りないけれど、やれるだけのことをやる。

　これから頑張って、彼女にとって頼れるような存在になってみせる。

　いつかきっと、ロックの抱えているものを支えられるくらいに。

　メジロシャーロックというウマ娘に、俺は踏み込み続ける。

　迷惑を承知の上で踏み込む。嫌われてもいいから踏み込む。

（でも、程々にしないとな。前みたいに、踏み込みすぎるのはNGだ）

　焦らず、慎重に。

　彼女の信頼を勝ち取ろう。

　決意の裏で、メジロのおばあ様は、少し考えているような素振りを見せていた。

　ほどなくして、口を開く。

「ステイゴールドさんを頼りなさい」

　出てきたのは、ステイゴールドという名前。

　その名前には、聞き覚えがあった。

「ステイゴールド、ですか。あの」

　【異次元の逃亡者】サイレンススズカと同じ世代のウマ娘。

　スペシャルウィークらの黄金世代、テイエムオペラオーを筆頭にした覇王世代、ジャングルポケットといった新世代のウマ娘。

　その全てと競い、果てには海外のウマ娘とも戦った渡り星。

　【黄金の旅人】ステイゴールド。

　どうして彼女の名前が出てきたのか。

　理由は単純だった。

「彼女もまた、ロックに探りを入れているウマ娘です。きっと、貴方に有益な情報をもたらしてくれるでしょう」

「ステイゴールドが、ロックのことを」

「はい。放っておけない存在であると、そう語っていたそうです。貴方が知らない情報も、持ちえているかもしれません」

　ステイゴールドもまた、俺と同じようにロックを知ろうとしている。

　上手くいけば、情報が貰えるかもしれない。

　今持っている、ロックの情報を。

「分かりました。では、時間がある時に探してみます。ステイゴールドを」

「気をつけてください。ステイゴールドさんは気ままな旅人。捕まえるのは容易ではありません」

「確かに、学園でもあまり見かけないですからね……とにかく、頑張ります」

　教えてくれるかは分からない。会えるかも不明。

　それでも、やらないよりははるかにマシだ。

　こうして、メジロ家の訪問は終わった。

　後は学園に戻って、シャロが無茶をしていないか確認をする。

「帰ったら早速ロックに聞こう。昨日の時点で話は通してあるから、大丈夫だ」

　行きとは違い、軽い足取りで学園へと戻る。

　メジロ家の執事さんの車に送られながら、今後のことを考えていた。

　ちなみに、シャロはやっぱり無茶をしようとしていたようで。

「ロック！　なんでトレーナーさんにバラすのですか!?　黙っていればバレっ、え？　そもそも休めと言われたのに、練習する方がおかしい？　ろ、論点のすり替えです！　議論を、議論を要求します！」

「バレるバレないとか考えてる時点で、もうダメだよ。ほら、休んだ休んだ」

「あー!?」

　ロックの時間稼ぎと密告により、未然に防ぐことができた。

「ありがとう、ロック。君のおかげで助かったよ」

「礼には及ばない……って！　トレーナーさんとロックで共謀していたのですね!?」

　話を通しておいて正解だったよ。