1月某日。とある場所で、URA賞の発表がありました。
前年度に活躍したウマ娘達が表彰される場。話題作りや知名度を上げるには、メジロの栄華のためには是非とも選ばれておきたいもの。
朝日杯制覇を目指していたのは、この賞の存在が大きいです。
結果はというと、僕は最優秀ジュニア級ウマ娘に選ばれました。4戦4勝に加えて、朝日杯を制したのが一番大きいですね。
「ロック。僕の目標に向けて、まずは一歩ですね。この調子で、クラシック三冠を目指しましょう」
〈そうだな。とはいえ、油断はするなよ？ クラシック級からはジュニア級で戦わなかった連中も出てくる。中には、俺達も知らない強い奴がいるかもしれねぇ〉
「分かっていますよ、ロック。常在戦場……一瞬の油断も隙も許しません。僕は、勝ち続けます」
ただの一歩、されど一歩。前進することができました。この調子で、クラシックシーズンも結果を残さなければいけません。
トレーナーさんは、感極まっていました。
「やったねシャーロック！ 君の目標にとっても、大きな一歩だ！」
「ありがとうございます、トレーナーさん。ですがまだ道半ば、この先も精進を重ねて」
「そうだね。でも、今日くらいはパーっと喜ぼう！ ほら、やったー！」
万歳をして、子供のようにはしゃいでいます。僕よりも年上で、大人なのに。誰よりも子供らしくはしゃいでいる。
その姿が、とても愛らしい。
（僕のことでこんなにも喜んでもらえている。僕よりもずっと嬉しそうにしている）
「ふふ、トレーナーさん。人の目もありますし、なにより取材が控えています。喜ぶのは後にして、今は報道陣の下へ急ぎましょうか」
「あ、そうだね。あはは、すっかり忘れちゃってたよ」
恥ずかしそうに頬を赤らめるトレーナーさん。そんな姿もまた、僕の琴線に触れます。
「面白い方ですね、トレーナーさんは。僕よりも嬉しそうにしています」
〈……まぁな。面白い奴だよ、トレーナーは。俺らがはしゃいでも目立たないようにしてんだろうな〉
「そうかもしれませんね」
表には出さないように、それでも心の中ではトレーナーさんに愛らしさを。
一緒に待っている報道陣の下へ歩きながら、そんなことを想っていました。
インタビューを終えて、後は帰るだけ。これといった用事もありませんでしたし、学園へ戻ろうとした時のことでした。
「そ、その。今お時間大丈夫ですか？ シャーロックさん」
「スティルさん？ どうかされましたか？」
困った、というよりは申し訳なさそうな顔のスティルさんに声をかけられます。
後ろからはスティルさんのトレーナーさんが。こちらもまた、僕達を見つけた瞬間スティルさんと一緒の表情を浮かべました。
一体何があるのか。身構えている僕達を待っていたのは。
「……私としばらく、一緒にトレーニングをしてほしいんです。シャーロックサンと走ったら、もしかしたらっ」
「はぁ。僕と一緒に、トレーニングですか？」
「はい。お願いできませんか？」
予想だにしない、それでいてありがたい提案でした。
◇
1月の寒さが肌を刺す運動場。僕とスティルさんは、ジャージ姿で一緒にいる。
「それでは、よろしくお願いしますスティルさん。困ったことがあれば、なんなりとお申し付けください」
「はい……ごめんなさい、シャーロックさん。こんなことを頼んでしまって」
「構いません。他ならないスティルさんのためですから」
白い息を吐くスティルさんの嬉しそうな表情と、これから始まるトレーニングへの不安。
その不安を取り除ければいいのですが。
どうして僕とのトレーニングをお願いしてきたのか。
それは、スティルさんのとある事情が絡んでいました。
「秋華賞が終わって以降、どうしてもレースに身が入らないんです。エリザベス女王杯も、アルヴさんに後塵を拝してしまって……」
「成程。簡単に言えば、モチベーションの低下ですか？」
「そうなります。誰かと走れば、気分も上向くと思って……そこで頭に浮かんだのが」
「僕、ですか」
最近走りに身が入らず、以前のような強さが発揮できなくなったこと。それによってレースへの意欲が低下して、危機感を抱いていること。
次走に金鯱賞を選んだのはいいけれど、このままではまずい。何とかしなければいけない。
そんな時に考えたのが、別の要因で刺激を得ること。とりわけ、誰かと一緒にトレーニングをすることで、消えつつあるモチベーションを上げよう、と考えたそうです。
抜擢されたのは僕。理由は、シンプルなものでした。
「シャーロックさんと一緒にいると、心地いいですから。トレーナーさんと同じくらい、心が安らいで。とても、安心できますので」
「ありがとうございます。スティルさんにそう言ってもらえると、僕も嬉しいです」
〈てぇてぇ～〉
ロックは無視するとして、照れくさそうに笑うスティルさんのお願いを、僕とトレーナーさんは承諾。向こうのトレーナーさんも、何度も頭を下げて感謝の気持ちを言葉にしていました。
「ありがとうございます、ありがとうございますっ。スティルのために、僕達のワガママのために、提案を受けてくださってっ！」
「いえ、こちらとしてもありがたいお話です。トリプルティアラウマ娘とのトレーニングなんて、凄く貴重ですから」
こちらにも利があるし、近い世代の強い相手と戦えるのは経験になる。断る理由なんて一つもありませんでした。
……ただ、このことをアルヴさんの耳に入ったみたいで。
「シャロ、スティルさんとトレーニングをするそうね？ 風の噂で聞いたわ」
凄い剣幕で問い詰められました。ゼロ距離、というのはこのことを指すほどの距離感で。ちょっとでも動けば口づけをしそうな距離でした。
「そうですね。スティルさんからお願いされたので、しばらくの間一緒にトレーニングをするおつもりですよ」
「……そう。まぁいいわ、私には関係がないもの」
嘘を吐く必要もないので正直に。なんだか、アルヴさんは悲しそうにしていましたが……もしかして一緒に練習をしたかったのでしょうか？
となれば、話は簡単。
「では、アルヴさんも一緒にトレーニングを」
〈いや、待てシャロ。それはまず〉
「すぐにトレーナーのところに行くわ」
アルヴさんも一緒にどうか、とお誘いをかけたところ、光の速さで教室を飛び出していきました。速いですね、アルヴさん。スプリンターとしてやっていけそうです。
「鋭い末脚ですね、アルヴさん。スティルさんを下してエリザベス女王杯を制したのも納得の脚です」
〈……知らん。俺はもう知らん〉
「なんで頭痛そうに抱えているんですか？ ロック。別に悪いことなどなかったような気がしますが」
もっとも、一緒にトレーニングの話はアルヴさんのトレーナーさんに却下されたみたいで。
なら自主トレを一緒にやろう、ということで話は収まりました。結果良し、なのかもしれません。
いろいろとありましたが、スティルさんとのトレーニング。主に走ることを中心に、模擬レース形式をやってみせます。
課題は闘争心の欠如。消えてしまった火を再燃させるために、僕が抜擢された。
〈……まさか、な〉
「どうされましたか？ ロック。なにか、気になることでも？」
〈いいか？ シャロ。スティルさんのことを注意深く見ておけ。なにか気になったことがあれば、報告してほしい。これはトレーナーにも伝えてくれ〉
ロックが何か気になることを言っていましたが、今はスティルさんが優先。
この場で追及はせずに、スティルさん復活のためのトレーニングを始めました。
とりあえず、実際にどうなのかを検証するために一度併走を。
走ってみた感想ですが……これは、確かに。
（何度か併走したことはありますが、その時と比べても大分大人しい。いえ、大人しすぎますね）
「もっと本気を出しても大丈夫ですよ、スティルさん。これでも僕は強いので」
「は、はいっ。やぁぁぁ！」
重症、という他ありませんでした。
スティルさんと言えば、こちらを喰らいつくすかのような走りが持ち味のお方。アルヴさんにも匹敵する、凌駕する末脚を発揮することがある。
その闘争心があったからこそ、スティルさんはトリプルティアラの栄誉を手にしました。実力は、誰もが認めるところです。
レースだけではない、併走でも感じられたもの。スティルさんと併走するのは怖い、なんて口にするウマ娘も珍しくはありませんでした。
それだけの闘争心が、前のスティルさんにはあった。
ですが、今のスティルさんからは何も感じない。いえ、正確には感じますけれど。
（あまりにも闘争心が薄い。スティルさんの強みが、失われていますね）
併走だから、なんて思いはありますが、下手をしたら。
「頑張りましょう、スティルさん！ さぁて、僕も少し、ギアを上げますよ！」
「ッ、負け、ないっ！」
嫌な予感を振り切って、とにかくスティルさんの闘争心を引き出そうと頑張りました。
……ですが、結果は芳しくなく。
「ハァ、ハァ。ど、どうでしたか？ シャーロックさん。今の、私は？」
不安そうにのぞき込んでくるスティルさん。言わなくても分かっている、そんな顔です。
「スティルさんの強みだった、僕のことを喰らいつくすかのような圧を感じませんでした。前までのスティルさんとは別物ですね」
「っ、ですよね。やっぱり」
「はい。かなり重症だと思います」
そのままの感想を伝えると、スティルさんは俯きました。なんとなく分かっていたのでしょう。僕がなんて言うのか。
「スティル……」
「あの、秋華賞が終わってからずっと、なんですか？ スティルインラブのあの状態は？」
「……はい。次走までの間に何とかしようと、エリ女の後から対策を考えてきました。今回お願いしたのも、メジロシャーロックさんがスティルと仲が良いと聞いていたからなんです」
スティルさんのトレーナーさんも、浮かない表情。けれど、どことなくこの結末を分かっていたかのような、そんな顔をしていました。
闘争心がなくなってしまったスティルさん。その原因を探ろうとしましたが。
「……私にも、分からないんです。満たされてしまったから、なのでしょうか？」
「スティルが分からないから、僕にも分からなくて」
空振り。申し訳なさそうな表情のお2人は、原因が分からないと頭を下げました。
分からない、ですか。
「ともかく、今日は初日です。これから金鯱賞までの間に、何度か試してみましょう。大丈夫です、焦らずじっくりと、ですよ。スティルさん」
「……はい」
これは、難航しそうですね。
練習の後、スティルさん達と別れて。
僕とトレーナーさんで反省会を。その時、ロックから言われたことを伝えます。
「スティルインラブの動向に気をつけた方がいい、か。それはどうしてなのかな？」
「えっと、ロックは気をつけた方がいいとして言っておらず。これから聞くつもりです」
というわけで、ロックの方を見ます。あの時は聞けなかった、スティルさんのことについて。
〈……教えるよ。ちゃんと教える。だからそんなジト目で見るな〉
「本当ですか？ ロックはすぐに誤魔化そうとしますからね」
〈分かった分かった。反省してるよ〉
ロックはこういう時教えてくれません。なので、先手を打って抗議してみました。
効果は覿面。観念したように両手を上げ、ロックは教えてくれます。どうしてスティルさんを警戒した方がいいのか、を。
教えられたことは、にわかには信じがたいものでした。
「今のスティルさんは、本能さんがいなくなってる状態、ですか」
〈そういうことだ。強さの根幹となっていたスティルインラブの本能……それが消えたと錯覚している。上手く引き出せなくなっているんだ〉
今のスティルさんは、勝負への本能が消えている状態。心と体が一致していないのだとロックは言います。
「では、どうすればいいのでしょうか？」
〈俺達にできることはない。スティルさんのメンタル的な問題だから、俺達がどうこう言ったところで、どうすることもできないんだ〉
「そ、そんな!? ロックなら、ロックならどうにかできるんじゃ！」
〈オレは別に万能な存在じゃない。出来ねぇよ〉
どうにかしたいと僕が言っても、ロックはどうすることもできないと。ばっさりと切り捨てました。
薄情すぎます。そう口にする前に。
〈だが、だからこそまずい。今本能は、牙を隠している状態なんだ〉
「っ、どういう、ことなんですか？」
「シャロ、ロックはなんて言ってるんだい？ スティルインラブの状態について」
怖い雰囲気で、僕達に忠告してきます。
それから語られた内容は、にわかには信じがたいこと。
僕もトレーナーさんも、呆気に取られていました。
「そんなことが、本当にあり得るのですか？ その、これから先スティルさんがまずくなる、というのは」
信じられなくて、思わず口にしてしまう。あまりにも無理があることで、保証がなかったから。
ロックは……変わらない。
〈信じる信じないはお前たち次第だ。だが、最悪の可能性を考えた場合……スティルインラブは消える道を選ぶ。自分のトレーナーと一緒に、な〉
「……止める手立てはないのですか？」
〈現状ない。そして、止める手段もおそらく賭けになる〉
淡々と、これから起こるであろう最悪の未来を僕達に教えました。スティルさんとスティルさんのトレーナーさんは、表舞台から姿を消す道を選ぶ、と。
ロックの言うことです。おそらく、真実なのでしょう。
ですが、信じがたい気持ちがある。そう思う自分がいるのも事実です。
トレーナーさんはどうなのか？ ロックの忠告を、どう思っているのか。
「トレーナーさんはどうでしょう？ ロックのお話を、信じ」
ますか、と言い切る前に。トレーナーさんは。
「信じるよ。だから教えて欲しい、なにが兆候になるのかを」
疑う余地なんてない。力強く答えました。
微塵も疑っていない。僕とは、違う。
どうして？ あまりにも未知の事象を、どうして信じられることができるのか？
そう口にするのをグッと堪えて、ロックの方を見ます。
ロックは──少しだけ、ほんの少しだけ嬉しそうな顔を浮かべて。
〈金鯱賞だ。金鯱賞で引退するか否かで、道は変わる。引退するなら大丈夫だが……引退しないのであれば、覚悟を決めるさ〉
「金鯱賞……スティルさんの、次走」
分岐点を、僕達に教えてくれました。
◇
それから日は流れて。
僕は無事に共同通信杯を勝ち、クラシック最有力候補として名を上げて皐月賞へ。
タイドさんやハーツさん達も、続々とデビューしつつレースの勝ち星を積み重ねていました。
問題のスティルさん。スティルさんは金鯱賞こそ勝てませんでしたが……。
「シャーロックさん。実は私、金鯱賞で引退しようと考えていたんです。けど」
「……けど、何でしょうか？」
「走ることに決めました。まだ、私は引退しない。あの人の、心からの笑顔を見たいから」
引退はしない。そう宣言しました。
こうして始まる。僕のクラシック戦線が。
僕にとって、いろいろな転換点で。真実を知るクラシックシーズンが……幕を開けました。
クラシック戦線開幕。ついでにクソほど不穏な気配も漂っておられる。
／連載：46話／更新日時：2026年11月01日(日) 07:00 
／完結：33話／更新日時：2026年09月15日(火) 18:00