少しずつ気温が上がり、春の陽気に照らされる日々。
トゥインクル・シリーズは春のG1シーズンを迎えていた。
テレビをつければどのチャンネルでも、動向が注目されているウマ娘の話題ばかり。
桜花賞に皐月賞、春の天皇賞と。4月に絞っても3つのG1がある。楽しみにしているファンは多かった。
《今日は、注目されているクラシック級ウマ娘の話題について触れていきましょう！ まずは桜花賞の出走メンバーからです。特に注目を集めているのは重賞を含めた3連勝中のダンスインザムードで》
夕方のニュースを家族で見て、週末の予定をどうするかを決める。トゥインクル・シリーズは一大スポーツエンターテイメント。気にならないはずがない。
多くの人が足を運ぶ。予定を合わせ、友達間でも約束をする。
全盛期に比べれば客入りは落ち着いているが、熱心なファンにとっては関係ない。推しの晴れ舞台を見るために、主役になる姿を目に焼きつけるために。レース場へと足を運ぶのだ。
ただ今回は、ある一つのレースに注目が集まっている。それが皐月賞だ。
クラシック三冠の第一戦。最も速いウマ娘が勝利すると言われるこのレース。中山レース場の芝2000mで開催される。
どうして注目が集まるのか？ その理由は、あるウマ娘の存在である。
《続いては皐月賞に出走するメンバーをご紹介していきましょう。一番注目を集めているのはやはり？》
《それはもうメジロシャーロックでしょう！ 彼女以外ありえませんよ！》
興奮気味に語るニュースキャスターの口から出てきた名前。耳に入れた瞬間、テレビを見ていたファンは浮足立つ。
「そうだよな、やっぱそうなるよな」
「やっぱり一番注目されてるのはメジロシャーロックだよ。彼女こそ、この世代の中心となるウマ娘だ！」
「最優秀ジュニア級ウマ娘も取って、この前のレースも圧勝したものね～。凄い子だわ～」
メジロシャーロック。クラシックはおろか、世代の中心とまで呼ばれる実力者。皐月賞の注目は、ほぼ彼女が独占している。
《メイクデビューを大差で圧勝。それだけにとどまらず、重賞4戦で2着につけた差は実に21バ身！ 平均5.2バ身の差をつけて勝っています！ しかも、朝日杯を含めてですよ？ この強さは本物です！》
《まさしく桁が違う活躍を見せていますよね、メジロシャーロックは。間違いなく、皐月賞は1番人気で出走するでしょう》
新潟ジュニアステークス6バ身。
デイリー杯ジュニアステークス4バ身。
朝日杯フューチュリティステークス4バ身。
そして、2月に開催された共同通信杯を7バ身差で勝利。まさしく他を圧倒する活躍を見せていた。
レースの勝ち方も華がある。序盤からペースを掴む逃げもできるし、中団から末脚を伸ばしての差し切り勝ちも狙える。
《マヤノトップガンを彷彿とさせる万能脚質ですね。前でレースを展開することが多いですが、いざとなれば後方からのレースもできます。崩すのは容易じゃありませんよ》
《とにかく目立ちますよね～。目が離せない！ というか。とにかく目を惹きます！》
多種多様な戦略を使いこなせる。もしかしたら、王道の先行策も最後方からの捲りもできるのではないか、という期待が寄せられる。
応援したくなる要素が盛りだくさんのウマ娘。注目を集めるのは必然だった。
だが、皐月賞に出走するのはメジロシャーロックだけではない。
注目すべきウマ娘は他にもたくさんいる。
《続いては前哨戦を勝った2人のウマ娘ですね。スプリングステークスを勝ったのはブラックタイド。新進気鋭の名家が送り出す、期待のウマ娘です》
《彼女も強いウマ娘ですね～。スプリングステークスの後方一気は痺れましたよ！》
ブラックタイド。映像では彼女が勝ったスプリングステークスの映像が流れており、初めて見るテレビの前のファンは感嘆の息を漏らした。
「確かに、これは凄い脚だな。この足が皐月賞で炸裂するなら、脅威になるぞ」
「後は気性はどうなのかしら？ 前の2走は先行策だったみたいだし」
「我慢が出来れば、ってとこだな～」
各々の感想を口にして、テレビに再度注目する。
《触れ込みではG1を取れる素質があると、太鼓判を押されていますからね。皐月賞を期待されているウマ娘の一人です。そして、そんなブラックタイドをホープフルステークスで破ったのが》
《コスモバルクですね。地方所属のウマ娘です》
《地方所属ながらG1であるホープフルステークス*1を勝ち、さらには弥生賞も制しました！ 勢いに乗っているウマ娘です》
続いて紹介されたのは、ローカルシリーズで走っていた地方所属のウマ娘、コスモバルク。
インタビュー画面では、礼儀正しかった先の2人とは違い、血気盛んなウマ娘の姿が映し出されている。
《へっ、中央が何だってんだ！ アタシがまとめて全員ぶっ倒してやんよ！ 地方舐めんな！》
挑発するような語気に自信に溢れた態度。実力に関しても疑いようはない。
なにより、地方所属というのが人々の琴線に触れる。
「ははは、なんだか微笑ましくなるな。闘争心は文句なしじゃないか」
「地方っちゅうと、やっぱりオグリキャップやな。コスモバルクは北海道の方やけど、こらおもろい展開になるんちゃうか？」
中央と地方の格差は大きい。設備もそうだが、なによりも環境。強いウマ娘は中央に集まるというのもあり、地方所属というだけで舐められがちだ。
中央で走れなかった、結果を出せなかった落伍者。そんな印象が拭えないのが現実。それだけの差がある。
だからこそ、人々は無条件で応援したくなるのだ。地方所属というだけで。
ただ、コスモバルクはすでに結果を残している。中央G1のホープフルステークスを勝っているのだ。
当然、皐月賞の最有力候補の一人。メジロシャーロックに次ぐ人気を集めているのが、コスモバルクである。
《闘志あふれる走りがいいですよね、コスモバルクは。粘ることもできますし、捲ることも可能にしています》
《こういう子は応援したくなりますよね～。一生懸命な姿、素晴らしいですっ！》
しきりに頷くコメンテーター達。他の有力候補もまばらに紹介し、粗方終わったところで春の天皇賞予想へと移っていった。
テレビを見ているのはファンだけではない。出走するウマ娘達だって見ている。
「わ、私も有力候補……っ！」
「良かったね～お姉ちゃん！ じゃ、一緒に走ろうよ！」
「だ、ダメ。ディープは今日おやすみでしょ？ しっかり休まないと」
「えーっ!? やだやだ走りたい走りたい走りたいー！」
当然、皐月賞に出走する予定のウマ娘でも、だ。
テレビで紹介されていたブラックタイドは、小さくガッツポーズを作る。
（よ、よしっ。しっかりと人気に結びついてる……私も、頑張らないとっ！）
「今日はさっそくトレーニングしなきゃ。トレーナーさんに相談、っと」
皐月賞を勝てるウマ娘、と評されたことが嬉しかった。努力が結びついていることに喜んでいた。
気分が良いということは、モチベーションにも繋がる。きっと、この後のトレーニングは普段よりも効果的になるだろう。
他にも、メジロシャーロックもまた喜んで。
「シャロ、凄いぞシャロ！ 皐月賞の最有力候補だそうだ！ やっぱりシャロは凄いな！ シャロは天才だ！」
「あ、ありがとうございますオグリさん。ですが、人目があるのでもう少し落ち着いてくださると」
「今日はお祝いだ。私がなんでも好きなものを奢ってあげよう！ たくさん食べるんだぞ、シャロ！」
「あ、あはは……いつも食べさせられている気がしますよね？ ロック」
〈だな。むしろ食べさせられてない日の方がねぇだろ〉
というよりは、周りの方が喜んでいる。オグリキャップを筆頭に、持て囃されていた。
人徳、求心力。メジロシャーロックだからこそ成し得ることだろう。
ただ、彼女自身は浮かれていない。
（ここはまだスタートラインですらありません。私が手にすべきは、皐月賞の1着のみ）
「メジロのウマ娘は、まだ皐月賞と日本ダービーを制したことがありません。ならば、僕がこの手に掴み取りましょう……メジロ家初の三冠ウマ娘に、僕はなります」
〈ま、頑張りな。分かっていると思うが、俺は手出しする気はない。レースまでの間は力になるがな〉
「分かっていますよ。クラシック三冠は僕が掴み取るべきもの、ロックの力を借りる気はありませんから」
見据えるべき目標はクラシック三冠。メジロ家が掴み取れなかった栄誉を、自らの手で掴み取る。
そのためならば、どのような練習にだって耐えよう。栄華のために尽力しよう。腹積もりは決まっていた。
そして、皐月賞に出走するウマ娘はここにもいる。
（……当然だが、あまり注目されていなかったな。結果を出していないから仕方ないが）
「フン、まぁいい。私は私のなすべきことをなすだけだ」
ハーツクライ。ニュースではその他大勢の扱いをされていた。
憤りこそあるが、有力候補3人と比べて結果が劣るのは事実だと判断。グッと堪えて、結果を出すことを目標にする。
そんなハーツクライの下に、1人のウマ娘が歩み寄る。
「それって、シャロちゃんに勝つってやつ？ ハーツのなすべきことなんて、それぐらいしかないよね～」
キングカメハメハ。ハーツクライの友達であり、今回の皐月賞は見送ったウマ娘だ。
飄々とした態度で接近し、ハーツクライが座っている席の正面に座る。内心を読ませない態度、ハーツクライもやりにくさを感じている。
「その通りだ。私はメジロシャーロックに勝つことを目標に掲げている。一度勝てば二度、二度勝てば三度。ヤツを超えることが、私の命題であり宿願だ」
「魂に刻まれてるね～、相変わらず。めちゃくちゃ対抗心燃やすじゃん……分かるけどさ」
だが、メジロシャーロックに勝つ。その言葉に、キングカメハメハも表情を変える。
戦うことを楽しみにしている顔、今回戦えないことを残念に思う顔。複雑な表情を浮かべていた。
この2人はそうだ。ハーツクライは周りも知っているが、実はキングカメハメハも同じである。
打倒メジロシャーロック。世代の頂点と認識している上で、超えることを掲げている。
理由は分からない。一つ言えることは、心が、魂が突き動かされるということ。
「一目会った時からそうだった。彼女に勝ちたい、彼女にだけは負けたくない。なにより……彼女を一人にさせたくない。どういうわけか、私の心がそう動かす」
「同じだよ、ハーツ。あたしも同じ気持ち。あんなに囲まれてるのにさ、どうしてか一人にさせたくない、って思っちゃうんだよね～。なんでだろ？」
「分からん。分かっていたら、私も貴様も苦労していない」
「……まぁね。なんとなく分かるんだけど」
2人の魂に刻まれている。メジロシャーロックに勝てと。
だからこそ、ハーツクライはすでに決めている。
（私は──メジロシャーロックをマークする。完璧なレースを展開するヤツをマークし、最後に捲る。それが最適解だ）
皐月賞はメジロシャーロックを徹底的にマークする、と。
ハーツクライは全てのレース内容を把握している。
映像は擦り切れるほど見直し、どう対策をすべきかずっと考えていた。なにが正解なのか頭をひねり続けた。
結果……その完璧さを利用することに決める。
（シャーロックを崩すことは容易ではない。マークが集中するだろうが、それでも自らのレースを貫くだろう）
「やはり、シャーロックの強さは群を抜いている。メイクデビューの大差勝ちを含めれば、これまでの合計着差は」
「42バ身、だね。凄いのなんのって」
「だが、勝てないわけではない。そのことを証明する」
席を立ちあがり、毅然とした態度で歩き出すハーツクライ。その隣を、キングカメハメハは歩く。
「それで、どうして貴様は出走しない？ カメハメハ。貴様ならば出走は出来ただろう？」
「トレーナーとも相談したんだけどさ、コース的に合わないと思うんだよね。中山はどうも苦手で」
「それもまた一つの戦略、か。ならば日本ダービーは」
「出るよ、勿論ね。その内、あたしのローテが発表されると思う。その時を楽しみにしてて」
他愛もない友達同士の会話。先程とは打って変わって、楽し気な雰囲気を纏っていた。
近づくクラシック戦線。トレセン学園の空気はヒリつき、街はお祭りのような雰囲気が漂う。
どのような結末を迎えるのか？ どんな結果が待っているのか。誰にも想像ができない勝負の幕が、上がろうとしていた。
次回皐月賞
／連載：46話／更新日時：2026年11月01日(日) 07:00 
／完結：33話／更新日時：2026年09月15日(火) 18:00