親愛なるシャーロックへ

皐月賞・差異

ウマ娘編の奴はこれでいいかもしれない。

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皐月賞

枠順	番号	ウマ娘名	クラス	人気
1	1	マイネルマクロス	C*1	12
1	2	メジロシャーロック	C	1
2	3	コスモサンビーム	C	4
2	4	カリプソパンチ	C	18
3	5	フォーカルポイント	C	6
3	6	キョウワスプレンダ	C	10
4	7	ブラックタイド	C	3
4	8	メイショウボーラー	C	7
5	9	ミスティックエイジ	C	9
5	10	アポインテッドデイ	C	17
6	11	グレイトジャーニー	C	15
6	12	マイネルブルック	C	8
7	13	メテオバースト	C	14
7	14	ダイワメジャー	C	11
7	15	マイネルデュプレ	C	13
8	16	ハーツクライ	C	5
8	17	スズカマンボ	C	16
8	18	コスモバルク	C	2

◇

　中山レース場から遠く離れた場所。メジロ家の別邸で、一組の夫婦がテレビを見ている。

　葦毛の髪を長く伸ばした儚げな女性。ベッドから辛うじて身を起こしており、今にも消えてしまいそうな雰囲気を纏っている。

　側で控えるスーツ姿の男性は、医者を呼ぶボタンを手に握りしめ、いつでも動けるように準備をしていた。空いた片方の手は、妻の手をぎゅっと握っている。

「……あ、ほら！　見て、あなた。シャーロックが入場してきたわ」

「あぁ、そうだな。私達の娘が、ここまで来たんだっ」

　2人はメジロシャーロックの両親。病弱な母とそれを支える父、年に数回しか娘と会えない身体と多忙の身である、実の父親と母親だ。

　今回に関しても、母親がなんとしても現地で見たいと駄々をこねていた。娘の晴れ舞台を是非とも応援したいと。

　しかし、レースが近づくにつれて症状が悪化。今はもうベッドから動くこともできない、絶対安静となっている。

　これでは現地で応援は出来ない。父親がなんとか説得して、諦めてもらう他なかった。

　ならばと、テレビでの応援に切り替える。出来ないなら出来ないなりに、やれることはあるのだ。

「ここから私の気持ちを届けるわ。頑張れ～、頑張れ～シャーロック～」

「はは。君の応援なら、どんなに離れていても届きそうだ」

　念を送る母親と、温かく見守る父親。例え離れた場所にいても、2人はメジロシャーロックを想っている。

　和やかな雰囲気で、別邸の2人は愛娘の活躍をテレビで見守っていた。

　ところ変わって中山レース場。多くのファンで賑わっているこの場所は、来場者が10万にも上る勢いだ。

　伝統あるクラシック戦、というだけではない。是非とも現地で見たい、見なければ損だと思わせるほどのウマ娘がいるからこそ、これだけ集まっている。

　人気を集めているのは2人。メジロシャーロックとコスモバルクだ。

「へっ、テメーが中央で話題を集めるお嬢様かよ」

「えぇ。僕はメジロシャーロックと申します。今日はよろしくお願いしますね、コスモバルクさん」

「アタシの名前は知ってるみたいだな」

「当然です。出走するウマ娘は皆ライバル……僕が描く芸術の一助となるのですから」

「言うじゃねぇかお嬢様。だが、テメーをのして、アタシが這い上がってやる。地方出身だからって、舐めんじゃねーぞ！」

　レース前からバチバチに争っている2人。2人の境遇が、これほどのファンを呼び集めた。

　片や名門メジロの寵児と呼ばれるお嬢様。片や地方から中央へ乗り込んできた生え抜きウマ娘。

　どちらもジュニア級G1を制した猛者であり、前哨戦となるレースも勝った期待の星。

　悠然と見下ろすメジロシャーロックと、見上げて笑うコスモバルク。

　中央のお嬢様か、地方の成り上がり娘か。ドラマやアニメで見るような戦いだ。注目を集めるのは必然と言える。

　2人のやり取りをファンが見守る中、ファンファーレが響き渡った。

《好天に恵まれました皐月賞。中山レース場芝2000m、芝の状態は良バ場の発表。クラシック伝統の一戦の幕が今、上がろうとしています。注目が集まるのはやはり、名門メジロ家の寵児と呼ばれる1番人気メジロシャーロックでしょう》

《1枠2番のメジロシャーロックですね。あの【至宝】メジロラモーヌと【名優】メジロマックイーンが太鼓判を押す才能、期待が高まるというもの。ここまでのレースも圧勝に次ぐ圧勝、どんなレースを展開するのか楽しみです》

《続く2番人気は8枠18番のコスモバルク。前でレースをしたいコスモバルクにとっては、これはちょっと不運と言えるでしょうか？》

《枠番には嫌われましたね。この逆境を跳ね除けて、地方の意地を見せることができるのか。実力はホープフルステークスと弥生賞で実証済み、中山2000mのこのウマ娘は怖いですよ》

　アップを切り上げたウマ娘達が、誘導員の誘導でゲートへと入っていく。

　枠入りを嫌がる者もいれば、すんなりと入る者も。

　1人、また1人と入る度に歓声は収まっていき、最後のウマ娘が入る頃には、声を上げるファンは0になる。

　開戦前の静けさ。4月の暖かい陽気とは真逆のうすら寒さを感じる空気に、中山は支配されている。

　応援グッズを握り締めるファン、緊張で震えが止まらないトレーナーの姿も見受けられる。

　その中で一人。平常心で見守る者がいた。

　スタンド前最前列。どこよりも走る姿が見える場所に彼女はいる。

　否、いるにはいるが、通常の人間には見えていない。彼女の姿は、ファンの人間と重なっているように見える。

〈さて、と。どういう展開になるのか〉

　ロックと呼ばれる、もう一人のメジロシャーロック。ただ静かに、レースを見守っていた。

　緊迫した空気の中──ゲートが開く。

　反応は十人十色。すぐさま飛び出す逃げウマ娘に、わずかに出遅れるウマ娘。後方待機を取るため、わざと出遅れる子もいる。

《態勢が整って今、スタートしました！　皐月賞開幕です！　まず飛び出したのはメジロシャーロック、そしてメイショウボーラー。やはり逃げウマ娘の2人が牽引するか？　内から伸びるメジロシャーロック、併せに行く8番のメイショウボーラー。さらには14番ダイワメジャーも行きます。最内枠、コスモサンビームは控える構え》

《おっと、ハーツクライも果敢に攻めていますね。ハーツクライもスーッと上がっていってます》

《大外枠ハーツクライ、ダイワメジャーと一緒に外から上がっていく。上手く切り込んでハーツクライ先行勢に混ざります》

　皐月賞が幕を開けた。

「いけいけー！　頑張れー！」

「応援してるわー、頑張ってー！」

　まずは序盤の位置取り争い。メジロシャーロックとメイショウボーラーの2人が前に出ている。

　ただ、消極的なメジロシャーロックと積極的なメイショウボーラー。どちらが前に出るのかは明白。

《第1コーナーでメイショウボーラーが前に出ました。メイショウボーラーが先頭に立ちます。皐月賞を引っ張るのは私だと言わんばかりの逃走、メイショウボーラーが先頭です。メジロシャーロックは2番手、それよりもさらに後ろに控えるか？　メジロシャーロックは控えます》

《これができるのが強みですね。メジロシャーロックは控えるレースもできますから》

《外から上がるハーツクライ、メジロシャーロックの後方に。マークする相手はやはりメジロシャーロックか。同じ位置にダイワメジャーもつけています。2人からのマークに遭いますメジロシャーロック》

　メイショウボーラーだ。先頭は譲らないとばかりに、序盤から飛ばして逃げている。

「今日こそは私が逃げ切るんだから！」

　なにがなんでもこの位置で勝負を。逃げウマ娘としての気迫を見せていた。

　対するメジロシャーロックは、悠然と歩みを進める……ことができない。

（ダイワメジャーさんと、ハーツさん。お2人からの集中的なマークっ）

　後ろからプレッシャーをかけられているからだ。ダイワメジャーとハーツクライの2人から。

　なにがなんでもついていく。どんなペースだろうと、標的はただ一人のみ。どんな展開になろうとも、心中覚悟で走り続ける。

　覚悟を決めたハーツクライのプレッシャーと、ひたすら不気味なダイワメジャーの雰囲気。

（メジロシャーロックはペースを崩さない。だったら、素直についていくだけでいいよねっ！）

　ダイワメジャーはハナから決めていた。ペースを崩さないなら、そのペースについていけばいいと。完璧さを利用するという、ハーツクライと同じ結論に至っていた。

　いや、ダイワメジャーだけじゃない。ほとんどのウマ娘がそう決めていた。

　崩れないペースメーカーがいるなら、利用すればいいのだと。

《メイショウボーラーが差を広げて逃げています。メイショウボーラーが2バ身のリードを保って第2コーナーを駆け抜ける。2番手はメジロシャーロック、メジロシャーロックが後続16人を引き連れて第2コーナーを回ります。これは、メジロシャーロックをペースメーカーにしているのでしょうか？》

《間違いなくそうですね。ペースメーカーとして、メジロシャーロックほど最適なウマ娘もいませんから》

　逃げるメイショウボーラー以外の共通認識だ。より確実な勝利を掴むためならば、利用する方が理にかなっている。

　完璧さを逆手に取る。メジロシャーロック攻略のために各陣営が捻りだした考えは、奇しくも一致していたのだ。

　これだけのマークがある。となれば、気になるのはメジロシャーロックの出方だ。

　今まで自分の走りを貫いていた彼女だが、さすがにキツいのではないか。観客に一抹の不安がよぎる。

　その中で観客席にいるロックは、レースの状況のみを俯瞰していた。

　注目しているのはメジロシャーロック、シャロの位置。そして周りの展開だ。

（俺の時とほぼ一緒。明確に違うのは、ハーツが徹底マークしている、ってところか）

〈この時期のアイツは中団、もしくは後方で控えるレースだった。少なくとも、皐月賞時点では前目でレースをしていない。当たり前だが、俺の時とは微妙に違うな〉

　自分が実際に体感したレースと比べ、差異があることを認識。そのことについて、特に何か思うところはないのか無表情だ。

　仮にもシャロが全員からマークされて窮地だというのに、全くと言っていいほど気にしていない。

　レースのことにしか興味がないのか、はたまたシャロの実力を信じ切っているから不安視していないのか。

（こうなると、取れる択は限られてくる。その中で、最も勝ちの目が高い策は）

　ロックが考えを巡らせる中、レースの展開は目まぐるしく変わる。今もまた、変わろうとしていた。

《マークされているメジロシャーロック、たまらず前に出ます。2バ身先にいるメイショウボーラーに追いつこうとするメジロシャーロック。追いつかれてたまるかとメイショウボーラー。全体のペースが早くなってきました》

《ハーツクライの徹底マークにたまらず、といったところですね。さらには、後続からの視線も集中していますから、これはキツいでしょう》

《1番人気の宿命か、マークが集中するメジロシャーロック。向こう正面で上がるペース、メイショウボーラーを追いかける！》

　たまらずペースを上げるメジロシャーロック。飛び出そうとしている姿を見て、ロックは──笑みを浮かべる。

〈そうだな、シャロ。それが最適解だ。はは、俺と同じこと考えるたぁな〉

　笑顔。どうやらロックは、シャロの実力を微塵も疑っていないらしい。この中でも飛び抜けた実力を持っていると、確信を持っているようだ。

　自分とまるっきり同じ選択をしたシャロを見つめながら、考えるのはこの後の展開。

（皐月賞は最も速いウマ娘が勝つと言われている。この速さとは、なにもスピードだけを指すものではない）

〈さて。シャロのペースで着いていって……最後まで保つのかね？〉

　全体のペースが引き上げられた皐月賞の行く末を、ロックは予想していた。

　それは、ロックだけではない。

「このペースだと、シャロさん有利は揺らがないですわね」

　メジロマックイーン。現地で観戦に来ていた三銃士の一人もまた、ロックと同じ結論に至っていた。

　隣で観戦するメジロ家のメンバー。代表してメジロライアンが口を開く。

「それって、結局はシャロのペースで進んでいるから？」

　たとえ崩されたとしても、メジロシャーロックのペースで進んでいる。

　なら、多少の不利は覆らない。そう考えていた。

　しかし、メジロマックイーンの回答は少しだけ異なる。

「それもあります。ですが最も重要なのは、シャロさんの身体能力。とりわけスタミナですわ」

「スタ、ミナ？」

　察しがついていないのか、メジロドーベルが不思議そうな声を上げる。

　そんなドーベルの反応に、マックイーンはほくそ笑んだ。

「シャロさんの本質は、私と同じステイヤー。消耗戦は最も得意とする分野です。果たしてその勝負の土俵に立って……勝てるでしょうか？」

「……あ～、そういうこと。シャロからしたら、マークされようがされまいが関係ない、ってことね」

「むしろマークされた方が良かったのでしょう。なにせ、自分の得意分野に引きずり込めるのですから」

　メジロパーマーの引き攣った声に答えながら、視線は未だ2番手で追走するメジロシャーロックへ。推しの球団を応援する時のような声で、シャーロックを応援していた。

*1：

Classic級でC。シニア級ならS+現役年数、ジュニア級はJ

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そう言う時がいっちゃん怖いってそれ一。