親愛なるシャーロックへ

皐月の冠

　向こう正面を走るウマ娘達。先頭を走るメイショウボーラーを捉えんと、メジロシャーロックはペースを上げていた。

　逃げる相手を追いかけ、すぐにでも並び立とうと加速する。じわりじわりと、差を縮めてきていた。

　当然、メイショウボーラーは逃げる。逃げなければ勝ち目がないと分かっているから。

　メジロシャーロックに追いつかれることは、即ち負けることと同義。デイリー杯と朝日杯で二度もやられたことで、察しがついている。

（追いつかれちゃ、ダメっ！　追いつかれたら、絶対に負ける！）

　だからこそ、リスク度外視で差を付けようと必死になる。負けるのが嫌だから、勝ちたいから。後先のことを無視してとにかく前へと進み続ける。

《メイショウボーラーもたまらずペースを引き上げます。後ろから迫りくるメジロシャーロックから逃げるメイショウボーラー。しかしその差は少しずつ縮まってきています。さぁ、ここで隊列は二分されました。メジロシャーロックについていく先行勢、さすがにこのペースには巻き込まれたくないと後方勢。綺麗に分かれてきました》

《このペースで走れば、最後に使うだけの脚がなくなると判断したのでしょう。冷静な子もいますね》

《ペースを引っ張り上げるメジロシャーロック。そのメジロシャーロックをぴったりとマークするハーツクライ、そしてダイワメジャー。2人がキッチリとマークしています。ダイワメジャーから２バ身は慣れた位置に5番手コスモバルクがここにつけている》

　向こう正面半分。ようやくレースの半分が終わる。

　ペースはメジロシャーロックによって支配されていた。ダントツの1番人気、ここまで無敗の天才は、マークされていることを逆手にとって自分の望むペースを作り出す。

　消耗戦。優れた心肺機能を持つと自覚しているからこそ、この選択ができる。

　息を吐かせないロングスパート。前も後ろも、スタミナをすり潰してやろうと画策していた。

　だが、ここで一つ誤算が生じる。

（思うように引き離せていませんっ。ハーツさんの徹底マークが、振りほどけないっ！）

　焦り。序盤からずっとマークされてきたことで、メジロシャーロックの中に焦りが生まれていた。

　仕掛けどころは間違っていなかった。ロングスパートで一気に潰す作戦。

　後続が取る選択肢は2つ。自分のペースについてくるか、それとも控えるか。

　ついてくるなら、豊富なスタミナで潰す。控えるなら、届かないだけの差をつけて潰す。どちらでも良いように仕掛けた。

　ハーツクライが選ぶのは後者。控える選択肢を取るものだと思っていた。

　控えない、ついてくるにしても少しは抑えて走るだろう、と。そう目論んでいた。

　目論見は外れる。ハーツクライは、躊躇なく自分のマークを継続していた。

（リスク度外視の徹底マーク、ですかっ。構いません。ハーツさんがその気なら……っ！）

「僕のペースに着いてこれるというのであれば、望むところですっ！」

「貴様には負けんぞ、シャーロックゥ！」

　焦りと闘志。負けたくないという意志が、メジロシャーロックのペースを狂わせ始めていた。

　その誤算を、観客席にいるロックは感じ取る。

〈……掛かってんな、シャロの奴。ペースが若干早い〉

　掛かり。これまでレースを冷静に支配してきたシャロが掛かっていると、即座に見抜いた。

　ペースがわずかに早く、最後まで脚を残せるかどうか不安になるほど。

　スタミナがあるといっても無限ではない。限界の量は必ずあり、下手をすれば走り切る前に枯渇する可能性がある。

（そもそも、息を吐く暇がなかった。ハーツとメジャーの徹底マーク。アレが原因だな）

〈仕掛けどころは間違ってねぇ。ベストなタイミングだった。ただ焦りが出てしまった、か〉

　2人の、特にハーツクライの闘志にあてられた。ウマ娘特有の負けん気が出てしまった。そう解釈する。

　本来であればまずい状況だ。冷静にならなければいけない状況で、焦りが出ているのだから。

　わずかなペースアップすらも許されない。少しでもスタミナの配分をミスれば、敗北の未来が待っている。

　観客のざわめきが不安を後押しする。このままで大丈夫かという気持ちが、最後まで走り切れるのかと。最悪の未来を想像してしまう。

　それでもなお、ロックは微塵も心配していなかった。

（……ま、大丈夫だろ。メジロシャーロックのことに関しては、俺が一番よく知ってるんだからな）

　確信。他ならない自分のことだ。誰よりも知っているからこそ、スタミナが持つかどうかに不安を抱かない。

〈ぶっちゃけ、持たねぇ可能性の方が高い。だが、持たなくても勝てる〉

　その呟きは誰にも聞こえない。レースは、メジロシャーロックがメイショウボーラーを捕らえていた。

《第3コーナーでメジロシャーロックがメイショウボーラーを捕まえました！　ここでメジロシャーロックが先頭に変わります。メジロシャーロックが先頭、ハーツクライが外から追いかける。ダイワメジャーは内に切り込んだ、メイショウボーラーの後ろにつけます。後続がペースを上げてきたぞ、レースの状況が目まぐるしく変わります！》

《先行勢は脚を残せているかが不安要素ですね。最後の直線では、中山の急坂が待ち構えています。このペースで走って、最後まで走り切れるかどうか！》

《メジロシャーロックが先頭、そして勢いのままに第3コーナーを駆け抜けます！　ハーツクライが必死に追走、その脚色は少しずつ鈍ってきているか！　さすがにこのペースは持たなかったかハーツクライ？　ここでコスモバルクが上がってきました。2番人気18番のコスモバルクが上がってくる！》

〈あのまま根性で持つ、ってのがハーツの恐ろしさ。だが、根性勝負なら……シャロの方がこえぇぞ？〉

　思わず笑うロック。レースの面白さに、自分が体験したレースとは異なる、未知の世界に。笑いが抑えきれなかった。

　レースは終盤戦。第3コーナーの始まりから先頭に立ったメジロシャーロック。勢いのままに駆け抜け、第4コーナーへと入っていく。

《2番手ハーツクライとの差を1バ身広げたメジロシャーロック、このまま突き放すことができるか！　負けじと必死に追いかけるハーツクライ、だが脚色が鈍り始めている！　それでもなお食らいつくハーツクライの外からコスモバルクが来た！　コスモバルクが来ましたぁ！》

《ここでコスモバルクが来ましたか！　ハーツクライに並びましたよ！》

《ハーツクライとコスモバルク、内からダイワメジャーが伸びてくる！　第4コーナーを走る各ウマ娘、メジロシャーロックが1バ身のリードを保ったまま走ります！　後続からはスズカマンボにマイネルデュプレが伸びてきています！　ブラックタイドはどうか？　ブラックタイドもじわりじわりと伸びてきた中団8、9番手の位置！》

　まだ衰えない。距離にして1000mのロングスパートを仕掛けたメジロシャーロックは、落ちる気配がない。

　後続に募る不安。このまま落ちることがあるのか？　落ちずにそのまま駆け抜けてしまうのではないか？　疲れと不安が思考を鈍らせる。

　結果、後続も早仕掛けせざるを得ない。少しでも早く追いつくために、スパートをかけた。

　スズカマンボにマイネルデュプレがそれだ。追いつかなければと気持ちが先行し、ついていかなかった自分の判断を叱責する。

（今はただ、とにかく前へ！）

（これ、マジで追いつけないんじゃっ）

　後の祭りではない。まだ全然追いつける。そう信じる他なかった。

　誰もが乱れる中、たった一人だけ……いつも通りに走るウマ娘がいる。

　いや、いつも通りではない。いつもよりもさらに前の位置で勝負をし続けたウマ娘。今もまだ、食らいつこうとしている闘志溢れる存在。

「貴様にはっ、負けんぞォ！」

　ハーツクライ。スタミナが枯渇しかけ、ほぼ根性のみで走っているというのに、必死にメジロシャーロックに食らいついていた。

　もうすぐ最後の直線とはいえ、すでに限界が近い状態。残されたのは気力のみ。

　普通ならば、垂れて落ちていくところ。ズルズルと後退して、後方入線でも全くおかしくないような状態だ。

　それでも前に残っているのは、ハーツクライの勝負根性が素晴らしいから……ではない。他に大きな理由がある。

　それは、周りのペースが落ち始めているということ。レース全体のペースが、落ちてきているということだ。

（くそ、いつも以上に脚が使えない！　ホープフルも、弥生賞も大丈夫だったのに！）

　コスモバルクはいつも以上に重さを感じている。

（な、なんで!?　ロングスパートは得意分野なのに、全然脚が残ってない！）

　ダイワメジャーも、脚色が鈍いことに違和感を感じている。

　前で勝負していたウマ娘は例外なく。後続で控えていたウマ娘も、早仕掛けによって予想以上に脚と体力を使わされた。

　結果、2000mの勝負であるにも関わらず、長距離を走らされているような気のウマ娘が続出。スタミナも脚も、もはや残っていなかった。

《最後の直線に入りました、先頭はメジロシャーロックだメジロシャーロックだ！　その差は3バ身開いている！　これはセーフティリードか？　いやまだ安全圏ではない！　後続から伸びてくるスズカマンボ、そしてマイネルデュプレここでブラックタイドも来たぁ！》

《ジッと控えていたブラックタイドが、最後の直線で末脚を爆発させていますね！　勢いはブラックタイドですか！》

《8番手から上がってくるブラックタイド！　まだ食らいつく、まだ食らいつくハーツクライ！　勢いはブラックタイド、粘りはダイワメジャーとハーツクライか！　メジロシャーロックに追いつけるか!?　残り200mを切りました！》

　それでも、勝ちを狙って走るのがウマ娘。スタミナが残されていなくとも、体中からかき集めて走るのが彼女達だ。

　負けたくない、勝ちたい。それだけで十分。がむしゃらに走る。

　そんな彼女達を、ファンは必死に応援する。

「頑張れ！　残せー！」

「もう少しだよー！」

「負けるなー！」

　自分達の力が応援になることを信じて、力の限り叫ぶ。声援が背中を押すことを信じて声を出す。

　推しが勝つ姿を見たい。推しがスターになる瞬間を目に焼きつけたい。

　推しは違えど、思いは一つ。推しの勝利のみ。中山レース場に集ったファンは、力の限り声を出していた。

　残り200m。

《メジロシャーロックに追いつくか!?　ブラックタイド追いつくか！　ブラックタイドが飛んできた、ブラックタイドが飛んできた！　ハーツクライとコスモバルクに並ぶ！　ダイワメジャーはハーツクライとコスモバルクより前に出る！》

　残り100m。

《追いつけない追いつけない！　ダイワメジャーが残り2バ身まで迫る！　喰らいついているダイワメジャー！　ブラックタイドが並ぼうとしてきた！》

　残り50m。

《しかし、しかしメジロシャーロックが残す！　追いつかせない追いつかせない！　2バ身のリードを保ったまま！　保ったまま今ッ！》

　ゴール板を、超える。

《メジロシャーロックだメジロシャーロックだ！　メジロシャーロックが6戦6勝で皐月賞を制した！　無敗の皐月賞ウマ娘の誕生です！　2バ身差でダイワメジャーとブラックタイドの猛追を振り切りました！》

　勝ったのは、メジロシャーロックだった。

◇

　大歓声に包まれる中山レース場。新たなクラシックウマ娘の誕生に、祝福の拍手を送る。

《皐月賞を制したのはメジロシャーロック、なんとなんとレコードタイム！　電光掲示板の文字が、赤く光りますレコードで制したメジロシャーロック！　途中から先頭に立ち、見事に譲らず駆け抜けたメジロシャーロック1着！　見事な走り、これぞレース支配！　前の脚も、後ろの脚も残さなかった！》

《終始ペースを支配していましたね。マークされていることを逆手に取りました！　これは強いメジロシャーロック！》

《2着はダイワメジャー、3着はクビ差でブラックタイド！　4着にコスモバルク、5着にハーツクライ！　後続は団子状態での入線となりました！》

　10万を超える大観衆。中山レース場が揺れたと錯覚するほど。というか、実際に揺れているような気さえする。

「おめでとーう！　やっぱメジロシャーロックだぁぁぁ！」

「メジロ家初の皐月賞ウマ娘の誕生だー！」

「やりましたわ！　やっぱりシャーロックさんですわ！　シャーロックさんしか勝ちませんわー！」

「マックイーン落ち着いてっ、ても落ち着けるわけないよ！　おめでとうシャロー！」

　マックイーンを代表に、メジロ家も大興奮。周りのことなんて気にしないとばかりに、声を上げて喜んでいる。

　その中にはメジロラモーヌもいるが、シャーロックを見て一言だけ。

「情熱的な愛……普段は見せない、隠そうとする愛で勝ったわね。おめでとう、シャロ」

　それだけである。視線はメジロシャーロックから一切動かさず、艶やかに息を漏らす。万人を魅了する妖艶さを放っていた。

　また別の場所では、タマモクロスたちを引き連れたオグリキャップも。

「やった、やったぞタマ！　シャロが勝ったんだ！　おめでとうシャロー！　やったなシャロー！」

「おち、おちつ、落ち着けやオグリぃ！　目立つやろがい！」

「もう手遅れだろタマ公！　レース中ずっとこうだったんだから！」

「オグリちゃん、娘を応援しているみたいですね～」

　祝福する。オグリキャップに至っては、周りがぎょっとしているのにお構いなしだ。ぱかプチを掲げながら、シャロへと声を送っている。

　周りはなにか言いたげだったが、とりあえず今はいいかと自重する。主役はターフにいるメジロシャーロックなのだから。

　見事に皐月賞を勝ったメジロシャーロック。まずは一冠目、三冠の挑戦権を得た。

　次の舞台は──日本ダービー。二冠目をかけて、戦う。

◇

　控室に着くと、シャロはなんとも言えない表情を浮かべていた。

「えっと、その。どうしたの？　シャロ。なんか、喜びと怒りが半々の表情に見えるんだけど」

「……トレーナーさん」

　百面相というか、どういう感情なのかちょっと分からない。こちらに気づいたシャロは、そんな顔をしていた。

　こちらに気づくと、頭を捻って。少しの時間の後、意を決したように目を合わせる。

「勝ったことは勿論、嬉しいです。メジロ家として初となる皐月賞制覇。偉業というのは分かっております」

「そうだね。俺も思わず、大声でおめでとうって言ってたよ」

「ですが！」

　身を乗り出すシャロ。ずいっと顔を寄せてきてきた。

「反省点が多かったのもまた事実……！　あの時の僕は、焦っていました！　その結果、危うい場面があったのです！」

「あ、あ～。あそこね。ロングスパートのところ」

「そうです！」

　シャロが語る反省点。それは、俺自身も違和感を抱いていた場面だ。

　1000mのロングスパート。それ自体は狙い通り。

　前の脚を残さず、後ろが追いつけない距離まで差を広げる予定のもの。着いてくるにしても着いてこないにしても、待っているのは地獄の消耗戦。それがシャロの策だった。

　だけど、シャロは掛かっていた。冷静じゃなかったんだ。

　いつもより速いペースで走り、残そうとしていたスタミナを残せなかった。結果は2バ身差勝ちだけど、一歩間違えれば危うい展開になりかけていた。負けの可能性もあったんだ。

　シャロはそのことを気に病んでいるんだろう。完璧ではなかった、と。

「気づけば刺激されて、気が逸ってしまい。冷静にレースを運ぶことよりも、真っ向勝負を選んでしまいました！　勝ったとはいえ、反省点があるのです！」

「う、うん。まぁそうだね、反省点はあるね」

「ですが、勝って嬉しいのも事実っ！　勝って喜べばいいのか、反省点を戒めなければならないのか……！　どちらを選べばいいのか、僕には分からないのです！」

　そのことをものすごく悩んでいるらしい。今も悔しそうに拳を握り締めて、なんとも言えない顔を浮かべている。

（相変わらず、真面目な子だなぁ）

　真面目過ぎるというか、考えすぎというか。なんとなく微笑ましくなる。

　とはいえ、今のシャロに言うべきことは。

「どっちも両立できるよ、シャロ。どっちもいいんだ」

「……えっと、どういうことでしょうか？」

「簡単だよ。今喜んで、明日反省すればいい。今はとにかく、目一杯喜ぶんだ」

　難しく考えすぎないことだ。一日でやろうとしないこと、明日に持ち越してもいいんだってことを教える。

「別に、一気にやる必要はないと思うよ。今日は喜んで明日は反省。これでいいと俺は思う」

「は、はぁ。その、それでも大丈夫なのでしょうか？　怒られたりしないでしょうか？」

「誰に怒られるのさ。ふふっ」

「あ！　わ、笑いましたね!?　僕は悩んでいるのに！」

　ぷりぷり怒っているシャロを宥めながら、ライブの準備を済ませるように促す。

　この後はウイニングライブだ。レースもだけどもライブも大事。お客さんへの感謝を伝えるのだから。

　まぁ、もうちょっとだけこの時間を楽しむのもいいかもしれない。

　俺とシャロ、そして見えないけど確かにいるロック。この3人で。

「ろ、ロックまで笑わないでください！　そんなに僕の言っていることがおかしかったですか!?」

「まぁまぁ、落ち着いてシャロ。今はとにかく、皐月賞を勝ったことを喜ぼうよ。ほら、やったー！」

「……やりましたー！　勝ちましたー！」

　万歳をする俺に倣うように、シャロも満面の笑みで勝利を喜んでいた。

　多分だけど、ロックも喜んでいる。見えないけど、なんとなく分かる。

　皐月賞制覇。次の目標は──日本ダービーだ。

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オグリ・マック・ラモ「どうしてこの場に呼んでくれなかったんですか？」