親愛なるシャーロックへ

競走馬編 厩務員のインタビュー

割と気になってた人は多いと思う。

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　この日、インタビュアーは一人の男を取材するために栗東トレセンを訪れていた。

　足を運ぶ場所は池江泰寿厩舎。オルフェーヴルやドリームジャーニーといった名馬を輩出した、名門厩舎の一つである。

　調教師への取材、ではない。

「あ、お疲れ様です。取材の件、ですよね？」

「はい。よろしくお願いします、草薙さん」

　草薙涼真厩務員。池江泰寿厩舎が抱えるスタッフの一人であり、日本競馬界が誇る名馬、メジロシャーロックの担当厩務員をしていた男だ。

　浅黒い肌。年齢を重ねても若々しく見える外見。40を超えているが、20代と言われても信じてしまいそうなほど。

　眩しい笑顔を見せながら、記者に応対する。

「ここじゃ何ですから、応接室の方で。シャロ……メジロシャーロックの件、ですよね？」

「はい。先に断っておきますが、場合によっては辛いことも」

　思い出させてしまうかもしれない。記者が言葉をつづける前に、草薙厩務員は言葉を遮る。

「お答えしますよ。酸いも甘いも、メジロシャーロックのことを、ね」

　少しだけ悲しそうな顔を浮かべているが、絶対に話す決意を固めている。力強い瞳で、記者を見ていた。

　取材が、始まった。

◇

──メジロシャーロックの担当厩務員になった経緯は？

「康夫さん、生江康夫調教師から言われて、ですね。そろそろ担当馬を持ってもいいってことで、俺にメジロシャーロックのお世話係を任されました」

「それ以降は基本俺でしたね。事故に遭った時とか、海外遠征とかは除いて、俺がシャロの面倒を見ていました」

　懐かしむように一つ一つ思い出す草薙厩務員。当時のことをいろいろと、赤裸々に語る。

「ファンの前でしゃきっとしてましたけど、栗東でも変わらなかったです。最初の頃はずっとそうでしたね。気を休めないというか、ずっと気を張ってるというか。とにかく真面目な子でした」

「気性が良くて、真面目で、調教も嫌がらない。こんなにやりやすい馬はいないってみんな言ってましたよ。そんなシャロの世話をしている俺が羨ましいって、みんなから言われてました」

「……ただまぁ、真面目過ぎる性格が災いするんじゃないか、とも言われてましたね。気を休めないから、ストレス溜まってるんじゃないかって。ワガママを言わない子だったから」

　最初の言葉通り、酸いも甘いも、包み隠さず語る。

　良かったことも悪かったことも。この先も語り継いでいくために。

──牧場内ではなんと呼ばれていましたか？

「基本的にはシャロです。康夫さんも俺も、みんなシャロって呼んでました」

「いや～、懐かしいなぁ……ここだけの話、シャロって呼ばれると嬉しそうにしてたんですよ。最初はそうでもなかったんですけど、競走生活晩年に近づくたびにね」

「遠くから呼んでも一目散に駆け寄ってきて。即座に反応するんです。何が琴線だったのかは分からないですけど、嬉しかったのかなって思ってます」

　愛称で呼ばれることに喜びを覚えていたらしいメジロシャーロック。その愛らしさには、草薙厩務員も虜だったようだ。

──なんでも、草薙厩務員はメジロシャーロックを溺愛していたとか？

「そりゃもう！　我が子に接するかのように！」

「とはいっても、俺は馬が好きでこの業界に来ましたから。シャロは特別可愛がってましたけど、それは初めての担当馬ってのが大きいです」

　いくつか質問をする。その質問は軽いものであり、今回の核心に触れることではない。

　気を休めて欲しかった。これからする質問の大きさを知っているからこそ、慎重にタイミングを選ぶ。

　何度目かの質問の後。緊張がほぐれた草薙厩務員を見て……我々は切り出す。

──メジロシャーロックが亡くなったと聞いた時のことを教えていただけますか？

「……やっぱり、信じられないって気持ちが大きかったです。この目で見るまで信じられなくて、いざ自分の目で見たら……やっぱり信じたくありませんでした」

「実は、康夫さんと一緒に会いに行ってたんです。休みを取って、時間を作って。会いに行きました」

「その数週間後に、シャロは放牧地で亡くなった。それが最後の光景になるなんて、って。引きずりましたよ、当時はね」

　酷なことを聞いているとは思っている。それでも、聞きたかった。

　メジロシャーロックがどれほど愛されていたのか。名馬のことを、ずっとずっと語り継いでいきたいから。

　この質問は、どうしてもしたかった。

──亡くなった日の記憶は覚えていますか？

「今でも覚えていますよ。その日は普段飲まないお酒を飲んで。べろんべろんに酔っぱらってました」

「止められても浴びるように飲んで。とにかく現実を見たくなくて。気を失うまで飲んでましたよ。シャロがなくなった日は。覚えてるのが不思議なくらいです」

「康夫さんも寛さんも、柏崎さんも同じだったって聞いてます。同じ場所で飲んでましたし、同じように俊之さんに介護されてましたから」

　だが、草薙厩務員は意外なほどあっさりとしていた。

　悲しそうな顔は変わらないが、どこか吹っ切れているようにも見える。

　口にしたくない、なんてことはなく。我々の言葉に、要望にしっかりと答えてくれていた。

──辛いことを思い出させて申し訳ありません

「いえいえ、いいんですよ。確かに悲しいことではありますけど、それでも……誰かに聞いて欲しいって気持ちもありましたから」

「あなた達には感謝しているんです。こうやって関係者に聞いて回って、シャロがどれだけ愛されていたかを広めようとしているのは、分かっていますから」

「ただ愛されていただけじゃない。嬉しいこと、辛いこと。喜びの記憶や悲しみの記憶。全部を余すことなく語り継ごうとするその姿勢だから、今回のインタビューを受けたんです」

　真剣な眼差しでこちらを見る草薙厩務員。彼の覚悟に、気持ちに。こちらも応えなければいけないだろう。

　気をさらに引き締める。

「後亡くなった日のことなんですけど。お酒を飲んだ日の夢に、シャロが出てきたんですよ」

「あ、勿論実際のシャロじゃなくてですね。シャロが夢枕に立ってる、みたいな感じで。本物じゃないです、さすがに」

　草薙厩務員が語るのはその日の記憶。泥酔していたというのに覚えているのは、それほど強烈だったからなのか。

「俺は駆け寄ったんです。シャロを抱きしめられる、また会えた、ってね。そしたらシャロのやつですね、とんでもない行動に出て」

「蹴られたんですよ、俺。夢だから全然痛くないんですけど、とにかく蹴られて。呆然としてましたね。今まで一度だってそんなことなかったから」

「でも、何を伝えたいのかだけ分かったんです。いつまでも凹んでじゃねぇって、前だけ見てろって。お前にはやるべきことがあるだろって、そう言われてるような気がしました」

　遠い目をする草薙厩務員。メジロシャーロックは、死してなお草薙厩務員達を心配していたようだ。だからこそ、夢枕に立ったのだろう。

「起きたらですね、俺は何やってんだろう、ってなって。やけ酒して、シャロのことを引きずって。やるべきことを見失いかけて」

「発破をかけられたんでしょうね。亡くなった担当馬に心配されるなんて、俺は厩務員失格だ、ってなりましたよ」

「起きたら身だしなみを整えて。とにかく酒を抜くことだけを考えてました。アレをやろうコレをやろうって、体を動かしたかった」

「忘れよう、なんて気は一切ありませんでしたよ。ただ、もうシャロを夢枕に立たせたくない、心配じゃなくて安心できるようにって、とにかく動きたかったんです」

　晴れやかな表情。どうやら草薙厩務員は吹っ切れているようだ。

　その後の質問にも尾を引かない。しっかりと、我々の質問に答えてくれる。期待しているのかもしれない、我々の記事に。

　ならば、応えないわけにはいかないだろう。いろんなことを聞いて、最高の記事を書き上げる。それが我々の使命だ。

──メジロシャーロックを負かすとしたら？

「いや、一厩務員の俺に聞いてどうするんですかそれ。ジョッキーの人達みたいに答えられないですよ？」

「それでも聞きたい？　シャロの癖みたいなものを知ってそうだから？　いや、まぁ……そりゃ知ってはいますけど」

　意味の分からない質問に、草薙厩務員は首を傾げる。騎手に聞くならともかく、厩務員の草薙に聞くのは明らかに間違っているだろう。

　ただ、だからこそ聞く意味があるはずだ。騎手にはない視点があるかもしれないから。新しい発見があるかもしれない。

「実はシャロって、最後の方では真っ向勝負から絶対に逃げなかったんですよ。キングジョージが良い例だと思います」

「競走生活の最初の方はそうでもなかったんですけどね。ずっと自分を貫いているというかなんというか、競りかけられても我関せず、というか」

「でも、晩年が近づくにつれて真っ向勝負を好むようになったっていうか。競り合い上等受けて立つ！　みたいなとこあったんです」

「ただのマークじゃダメです。隣を走るような徹底マークをしないと、シャロは応じません。賢い馬でしたから」

　事実、その発見はあった。どうもメジロシャーロックは、競走生活晩年に真っ向勝負を好む傾向にあったらしい。

「キングジョージは凄い楽しそうに走ってたんですよ。今映像で見返しても、絶対に勝ってやる！　って感じで。とにかく気迫が伝わってきます」

「凱旋門賞は逆に、勝つために徹底していたというか。競り合おう、っていうのがハリケーンランしかいなかったので、寂しそうにしてましたね」

「対戦も、露骨に避けられてましたから。それもあったんだと思います。多分ですけど、シャロにとって一番楽しかったのは競り合ってる時なんだろうな～、って。俺の憶測でしかないですけど」

　ここまで語った草薙厩務員。話は、本題へと移る。

「それでシャロを負かすとしたら、真っ向勝負以外ないと思うんですよ。真っ向勝負で勝つしかない」

「それ以外だと、シャロは頭がいいから。全部計算ずくでレースを支配して、そのまま勝っちゃいます。断言してもいい」

「でも、真っ向勝負だと崩せる可能性があるんです。シャロがヒートアップして、ペースを逸脱する可能性は十二分にある」

　負かすとしたら、メジロシャーロックを熱くさせること。それこそが勝つための道筋だと、草薙厩務員は語る。

　その内容は奇しくも──岳騎手とデルトリ騎手と同じ結論だった。競り合いによる真っ向勝負以外勝ち筋はない、と。

「ただ、シャロは競り合いにも強い。勝負根性がとにかく凄くて、簡単にはできません」

「秋の天皇賞を見れば分かります。最後は根性だけで抜かせませんでしたから。スタミナが尽きてからの根性勝負でも、シャロは強い」

「それでも。勝つんだったら競り合いしかない。それも最後だけじゃない、最初の方からずっと競りかけての勝負。それしか道はないと思います」

　完璧なメジロシャーロックを崩すための策は、冷静さを失わせるほどの真っ向勝負であること。そう締めくくった。

◇

　それから、草薙厩務員に質問を続けて。空高く上っていた日が沈みかける時間まで、インタビューは続いていた。

「もうこんな時間ですか。あっという間だったなぁ」

「申し訳ありません、ここまでお時間を取らせてしまい」

「あぁいえ、この取材のことは泰寿さんに話を通してありますから。全然問題ありませんよ。俺も楽しかったですし」

　記者の言葉に、朗らかな笑顔で答える。嘘偽りのない本音だった。

　記者は荷物を片付け、最後に。

「本日はありがとうございました……今回のことは、余すことなく記事にしようと思っています。絶対に、虚偽の内容は書かないと約束します」

　約束をした。嘘を書かない、本当のことしか書く気はない。

　ここまで話してくれた覚悟に応えるためだ。

　その言葉を聞いて、草薙厩務員は笑う。

「はい、お願いします。寛さんや康夫さんも話したあなた方のことなら、信頼できますので」

　かけられる期待に、信じてくれた方々のために。自分達は報いなければならない。

　それが記者の決意だった。

　後にこの記事は一冊の本となる。メジロシャーロックの伝記として、後世まで語り継がれるものとして。

　手に取った。現役当時の世代や、ウマ娘の人気で気になった若者。書店で売り切れになり、電子版の売り上げも過去類を見ない本として有名となる。

　内容も、インタビューされた人達が満足する出来。虚偽の内容は一切ない、自分達が話したまんまのことであると、そう語っていたそうだ。

　【神に愛されすぎた名馬メジロシャーロック】。そう銘打たれた本は、今日も誰かに読まれている。

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改めて弱点らしい弱点がねぇなコイツ（）