親愛なるシャーロックへ

変化と覚悟

東京大賞典開門ダッシュが確定しました。

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　皐月賞が終わった翌日。シャロはクラスの、というよりはグルーヴさんに構われている。

「おめでとう、シャロさん。レース、観ていたわ」

「観に来てくださったんですね、嬉しいです！　ありがとうございます、アルヴさん！」

「スゥーっ次の日本ダービーも観に行くわ。絶対に、なにがなんでも、最前列で」

　感極まったみたいに天を仰いだ後、次のダービーも観に来ると凄んでいた。めっちゃ身を乗り出してるなこの人。相変わらずシャロのこと大好きだな。

　当のシャロは感涙しているのか、目がちょっと潤んでいる。嬉しいって感情が透けて見えるわ。

（廊下の方にはスティルさんがいるな……あ、教室に入ってきた）

「あ、あの、シャーロック、さん」

「スティルさん！　どうされましたか？　僕達の教室まで来て」

「……ッチ」

　親の仇かのごとく睨んでいるグルーヴさんは放っておいて、もじもじしているスティルさんはいうと。

「皐月賞、観ていました。お見事なレース運び……ふふ、とぉっても美味しそう……ち、違う。素晴らしかったです」

「美味し？　スティルさんもありがとうございます。いろんな方が観に来てくださって、僕も嬉しいです！」

　良いレースだった、と褒めてきた。どうも、スティルさんも観戦に来ていたらしい。

　会場じゃ見かけなかったけどな。俺もくまなく探していたわけじゃないし、あれだけの観客に紛れていたら、気づかないのも仕方ないか。

　ただ、微妙に紅が見え隠れしてんなスティルさん。美味しそう、って発言が引っかかる。

（スティルさんのトレーナーの動向、気を配っておかねぇとな。まだ大丈夫らしいが）

〈シャロ、スティルさんには気をつけておけ。まだ、安心できねぇからな〉

「ロック？　それは前に言っていた……いえ、分かりました。そのようにいたします」

　本人を前にして言うことじゃねぇが、早めに伝えておきたかった。

　それだけ、スティルさんはヤバい。この先待ち受けることを考えたら、シャロは絶対に気に病むだろうから。

「あの、どうかされましたか？　シャーロックさん。私を、じっと見ていますけど」

「……いえ、なんでもありませんよスティルさん」

「用事は済んだかしら？　スティルさん。授業が始まる前に、早く戻った方がいいわよ」

「……ふふ。別に、時間はまだ大丈夫ですので。シャーロックさんが私をジッと見ていたのが、そんなに羨ましいんですか？」

　グルーヴさんとスティルさんの煽り合いがあったものの、スティルさんは大人しく帰っていった。自分の教室に戻ったんだろう。

　目を離せないスティルさん。迫りくる日本ダービー。考えることは山積みで、対応すべきことも多い。

（史実を考えたら、シャロ周りのことも油断できねぇ。下手したらおばあ様が、なんてこともありえるからな）

　ダービーはいろいろありすぎた。やらなきゃいけないことが多すぎる。

　我ながら波乱万丈だよ、本当に。

　とはいえ、悪いことばかりではない。良いこともある。

　その一番いいものが……シャロのトレーナーに対する態度だ。

「このことは早速トレーナーさんに共有しましょうか、ロック。ロックが言うには、スティルさんのトレーナーさんに変化が訪れるんですよね？」

〈あぁ、そうだな。この頃から体調不良を訴えるようになる。目に見えて悪化するから、すぐに気づけるはずだ〉

「でしたら、トレーナーさんが適任かと。トレーナー同士ですし、なにより交流があります。僕達よりも早く気付けるはずですから」

　頼ることを覚えた。信頼するようになった、任せるようになったと言うべきか。

　力を借りることにためらいがなくなった。あの、シャロがだ。

（なんでもかんでも自分でやろうとしていたシャロが、力を借りることを覚えた。これはデカい）

　基本自分一人でやるし、自分一人で出来るから相談もなかったのに。トレーナーを信じるようになったんだ。

　皐月賞はまさに分かりやすかった。今までだったら、勝利の祝福よりも反省会を先にしましょう、なんて口にしてた場面。トレーナーに意見を求めていたのである。

　今は喜ぶべきか、それとも課題点を洗い出すべきか。絶対に聞かなかったことを、トレーナーに聞いた。判断を委ねたんだ。

　大層なことか？　と思うかもしれないが、今までのシャロを知っていると大層なことだ。

（なんなら最初の方はトレーナーの方に釘を刺してたからな。今は喜ぶべきじゃない、課題点を洗い出すべきだ、って）

　成長していて嬉しいよ俺は。

「あの、ロック？　なんで僕を見ながら泣きそうになっているんですか？　何があったんですか？　今のやり取りの間に」

〈お前の成長が嬉しいだけだ、気にすんな〉

「どういう意味ですか、全く……」

　シャロには呆れた目を向けられたが、こっちは微笑ましさMAX。その調子で、トレーナーと良い信頼関係を築いて欲しいものである。

　……まぁ、シャロだけじゃないけどな。俺の方も多分、少しずつトレーナーに信頼を寄せ始めている。

（いつからだったか？　今の自分に、後ろめたさを覚えるようになったのは？）

　最初の頃は、なにも話す気はなかった。それでいいと思っていたし、黙って消えればいいや、なんて軽く考えていた。

　レース理論は教えるけど、それ以外のことは教えない。教える意味もないし、俺のことなんて聞いたって楽しくないだろう。

　そう、思っていた。

　けど。

（ステゴから教えられた。トレーナーは、俺が全部話す気になるまで待つ、と。タイムリミットがあっても、それでも待つと言ったらしい）

　トレーナーは、俺が話すのを待っていると聞いて、後ろめたさが出てきた。

　露骨に話題を逸らす自分に、教えなくても問題ないと思っている自分に。

　向こうは信じてくれるのに、俺は信じていない。そのことが、申し訳なくなってきた。

　それだけじゃない。トレーナーにはめちゃくちゃ世話になっている。主にシャロのことで。

　シャロは休みたがらないし、ストイックでクソ真面目。実馬の俺が反映された結果、滅私奉公の精神が根底になってしまった。

（そんなシャロに対して、トレーナーは気負い過ぎないことを覚えさせた。休んでもいいってことを、休むことの大事さを教えた）

　勝った後は喜んでいい。先のことも大事だけど、今のことにも目を向けるべきだ。

　最初こそ反発されていたものの、諦めずに接してきた結果。シャロに変化が訪れたんだ。

　転機となったのは朝日杯。アレ以降、シャロはトレーナーの言葉に対する認識を改め始めたのだから。

　終わった後だって、すぐにでもトレーニングを始めようとしていたシャロ。

　でも今は違う。

「シャロさん、今日はトレーニングおやすみかしら？　さすがにレースの後だから、当然でしょうけど」

「そうですね、アルヴさん。トレーナーさんからも言われるでしょうし、数日は休む予定です」

「そう。なら、今日の授業終わりにショッピングでも」

「僕はお休みでも、アルヴさんは練習があるんじゃ」

「大丈夫よ。今回はたまたま偶然奇跡的に空いているから問題ないわ」

　休むようになった。トレーナーに言われる前にきちんと。憮然とした表情なのは無視するが、良い傾向だ。

　自分一人で完結していたシャロが、手を借りるようになる。意見を聞き入れるようになった。

　少しずつ改善している。トレーナーの手によって。

（間違いなく、トレーナーのおかげだ。で、どっちが良いかと言われたら……間違いなく、改善しつつある今の方がいい）

　休むことは悪じゃない。頼ることは悪いことじゃない。そう教えられて、シャロにも……俺にも深く刺さっている。

　なんだって俺のことを聞きたいのか？　その理由について、尋ねたことはない。

（俺も大事な担当ウマ娘だから、か）

　思い出すのはかつてのこと。シャロだけじゃなくて、俺も担当だからと口にしていたことを思い出す。

　理由は多分、それだけなんだろう。それだけで、俺の方に踏み込んでくる。

　おかしな奴だ。シャロのことだけでいいはずなのに、幽霊でしかない俺にも関わろうとするんだから。

　正直な話、話すのは怖い。

　拒絶されたらなんて考えると、どうしても足が竦む。

　脳裏にチラつくのは、ステゴの言葉。

「話さないことには何も始まらない。あんたが抱えているもの、背負ってきたもの。その全てを話す覚悟を決めた方がいい。残された時間は、わずかなんだから」

「それでも、踏み出さなきゃ何も始まらない。どんな挑戦だって、最初の一歩が肝心なんだ。分かるだろ？　メジロシャーロック」

　踏み出す覚悟を決めろ。残された時間は少ないんだから、腹を括れと。

「あのトレーナーなら信じるだろうけどな。あんたの言うことだから。それにな、言ってたよ、あのトレーナーは」

「言葉通りの意味だ。あのトレーナーは、無理に聞き出す気はないって言っていた。タイムリミットがあることを仄めかしても答えは変わらない。あんたが話してくれるのを、じっと待ち続ける気らしい」

　トレーナーは待っている、と。そう言われた。

　……我ながら、女々しいもんだ。

（近いうちに、踏み出さなきゃいけねぇんだろうな）

　逃げてばかりじゃいられない。覚悟を決める時が来た。

　シャロが世話になっているし、俺の方も少しだけ救われている。

（スティルさんの一件。トレーナーは、躊躇いなく俺を信じると言った）

　バカバカしいと言われてもおかしくないことを、トレーナーは信じると言ったんだ。

　なにも話さない俺のことを、隠し事ばっかしている俺を。ノータイムで信じるって。

　ここまでされてんのに、俺は自分のことを話さないのか？

　向こうの信頼を、俺は仇で返すのか？　なにも返さないで、使うだけ使ってポイするのか？

　腹積もりは、決まった。

〈シャロ。今日の夜にちょっと身体借りるぞ〉

「あ、分かりましたロック。いつものように運動場ですか？」

〈そんなところだ〉

　話そう。少しだけ、俺のことを。

◇

　夜の運動場。トレーナーが来るまでの間、バイオリンを奏でて待つ。

　心を落ち着かせる。バクバクと鳴っている心臓の鼓動を抑えるために、演奏する。

「ロック。こんなところに呼び出してどうしたの？」

「……来たか」

　目的の相手が来た。不思議そうな顔をして、夜の運動場に。

　演奏を止める。心臓はまだうるさいままだ。

　今から話す内容は俺のこと。その一端。

　まだ、全部は話せない。少しだけ、あくまで少しだけだ。

　俺がどういう存在で、どういう理由でシャロに憑いたのか？　たったそれだけのことを話すのに。

（ここまで臆病とはな。我ながら、情けなさすぎる）

　足が、震えていた。

　ステゴの時とは違う。向こうは震えている暇すらなかった、ってのも大きいけど。

「ロック、本当にどうしたの？　体が冷えちゃう前に、寮に戻った方がいいんじゃ」

「トレーナー。お前は、俺のことを知りたがっていたな？」

「え？　まぁ、うん。そうだね。でも」

　でも、心配しているトレーナーの表情で、覚悟が決まった。

　きっと無理に聞き出そうとしていない。今じゃなくてもいい、覚悟が決まった別のタイミングでいい。そう思っているはず。

　おかげで、覚悟が決まった。

「お前の察している通り、俺は守護霊なんかじゃない。そうだな……いうなれば、別世界のメジロシャーロックの魂そのものだ」

「……ロック。それは」

「少しだけ話そう、俺のことを。ま、気分の良い話じゃねぇけどな」

　トレーナーに、俺のことを話す覚悟が。