親愛なるシャーロックへ

押し寄せる不安と困惑

大逃げをするために布石を打つ。

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　大逃げ、という脚質がある。

　簡単に言えば、逃げよりもさらに前の位置で勝負、ハイペースを刻んで後続を大きく突き放す逃げだ。

　スタートから他馬を一気に突き放し、とにかく序盤でリードを稼ぐ。

　後半は稼いだリードを保ちながら、逃げ切れるように粘るのみ。

　言葉にしちまえば簡単な戦法だ。

　だが、この大逃げはやろうとするとかなり難しい。

（要求されるスタミナとスピードが莫大だ。最低でも、後続を10馬身以上引き離す必要があるからな）

　スタートが上手くないと話にならないし、基礎スペックがぶっ飛んでないと他馬を突き放せない。

　2着以下を大きく離して逃げる。これがかなり難しいわけだ。

　差しや追込同様、展開にだって左右される。着いてくるかどうかも運任せ。

　マークされているほど難しくなる。結構厄介な脚質だ。

　その分大逃げはド派手。

　ツインターボやパンサラッサに脳を焼かれた人は多いだろう。

　見た目も派手だし、最後の直線に先頭で入ってきた時のワクワク感は異常。

　もしかして、このまま逃げ切れるのか!?　なんて思ったファンは少なくないはずだ。俺もそうだし。特にパンサラッサの秋天。

　で、俺のやりたいこととしては、大逃げと呼ばれるようなレースをしたい、ってところだ。

　いや、正確には大逃げじゃなくても構わない。

　ラップ逃げではない、別の逃げ。消耗戦の逃げをしたい、ってのが俺の願望。

（他の馬よりもスタミナはある方だ。それに、ラップ逃げだけじゃない他の選択肢も欲しい）

　それこそ、ハイペース逃げ以外にも幻惑逃げもやりたい。

　やりたいことは3つ。ラップ逃げ・大逃げもといハイペース逃げ・幻惑逃げの3つを完成させるのが、この先勝ち抜くために必要だと考えている。

（……冷静に、ハイペース逃げに擬態した幻惑逃げとか相手したくねぇな）

　相手からしたら嫌なことこの上ない。俺がやろうとしていることなんだけど。

　これもメジロ復活のため。妥協する気は一切ないぞ。

　しかし、問題点が1つある。

　俺自身の問題ではない。騎手である岳さんの問題が。

　岳さんで、大逃げ。もはや分からない人はいないだろう。

　そう、サイレンススズカだ。大逃げ馬といえば、と聞かれたら、真っ先に名を上げる人も多い。

　スタートから一気に先頭を奪い、後続を瞬く間に突き放して逃げる。

　圧倒的なスピードが実現可能にした、逃げの理想形。

　追いつく者なき【異次元の逃亡者】。サイレンススズカは逃げ馬の理想とも言える。

　ただ、そのサイレンススズカは天皇賞・秋で骨折。手の施しようがなく、安楽死処分が下された。

　その時の鞍上が、俺の主戦騎手でもある岳さん。

　岳さんは目の前で、サイレンススズカを喪ってしまった。

（俺とサイレンススズカは違うとはいえ、だ。下手したらトラウマを刺激しかねん）

　かつて大逃げで喪ってしまった相棒。

　岳さんが深く悲しんでいたのは、誰もが知っている。

　泥酔するまで酒を飲み、同じ騎手の人達があれほど落ち込んだ姿は見たことがない、と証言するほどだ。

　サイレンススズカの悲しみは、今も深く心に刻まれているだろう。

　今が2004年。事故が起きたのは1998年……まだ、6年ぽっちしか経ってない。

（最低だとは思っている。俺の目的のために、岳さんの古傷を抉ろうとしているんだから）

　人でなし、気持ちを考えろ。

　そんなことは分かっている。本当ならやめるべきだ、ラップ逃げでも十分戦えるなんてことは、分かってはいるんだ。

　だが、そうは言ってられない。

　クラシック戦を、とりわけ日本ダービーを、2004年の日本ダービーを見据えるなら……生半可な逃げじゃ勝てないのだから。

　絶対に勝つならば、今の逃げだけじゃ到底足りないんだ。

（断言してもいい。生半可なラップ逃げは間違いなく通用しない。少しでもハイペースの逃げに慣れておく必要がある）

　だからこそ、最低と罵られようが俺はやる。

　岳さんのトラウマを掘り起こすことになっても、絶対にやり遂げる。

　たとえこの先、岳さんが乗ってくれなくなったとしても。

　と、決意を新たにしたところで。

　まずは何をやるべきか？　これを明確にするか。

　これに関しては決まっている。調教で、いつも以上に早いペースで走るつもりだ。

（普段から平均的なペースでしか走ってないからな。調整は問題ない）

　少なくとも、岳さんは違和感を抱いてくれるはずだ。

　いつものペースから逸脱して走る俺に。なんでいつものペースから逸脱するのかを。

　次いで、どうしてかを考える。いつも以上のペースで走る理由を。

　そこから先は、分からん。岳さんがどんな感想を抱いてくれるか、だ。

（ぶっちゃけ、意識させることが大事だ。ハイペースのラップタイムを刻んでやる）

　一体、岳さんはどんな反応をするのか？

　俺の選択が、吉と出るか凶と出るか。

　いや、吉にしてやる。吉にしなきゃいけねぇ。

「シャロ～。今日の調教だぞ～」

　やれるだけのことはやってやる。

◇

　いつもと変わらない栗東トレセン。

「今日も絶好調やな～シャーロックは。馬体が輝いとる！」

「はいはい。それでは寛さん、お願いします」

「はい。よし、シャーロック。今日も頑張ろうな」

　シャーロックに騎乗して、普段通りの調教になる、はずだった。

　最初こそ特に変わらない。

　いつものように軽い準備運動を済ませたシャーロックは、緩やかなペースで走りだす。

（いつ乗ってもがっしりとしている。こっちに自信を与えてくれる、逞しい背中だ）

　馬体の肉全てが筋肉であるかのような重厚感。

　それでいて、柔らかさも兼ね備えるしなやかさ。

　やっぱり騎乗していて飽きない。シャーロックに乗るのはとても楽しい。

　違和感を感じたのは、タイムを測る時だった。

「よ～し、一本測るで～」

　康夫さんの指示で走りだすシャーロック。僕は手綱を握って、上から指示を飛ばす。

　シャーロックはペースを乱すことを好まない。

　自分が望んだペースで走るのを重視している。

　だから今日も、いつも通りの緩やかなペースで走る……そんな風に、楽観視していた。

「ッ!?」

「うん？」

「あれ？」

　康夫さんと俊之さんの気の抜けた声。かくいう僕も驚いている。

　手綱を凄い力で引っ張られた。気を抜いていたわけじゃないけど、持っていかれると思った。

　緩いペースで走ると思っていたシャーロックは。

（この、ペースはっ！）

　まるでスパートをかけんばかりの勢いで、走ろうとしていた。

　とにかく早く走ることを重点しているような、後先のことを考えていない走り方。

　普段とは正反対だ。決まったタイムを計測する、ラップ逃げとは違う形。

　なんで今更？　調教にやる気が出てきた？

（……この、ペースだとっ）

　楽観的な考え方は浮かばない。

　頭に浮かぶのは、序盤から飛ばして走るこの走り方はっ！

「緩めるんだ！　シャーロック！」

　急いで手綱を締める。

　暴走して走ろうとしているシャーロックを止めるために。

「普段通りのペースで走るんだ！　最後まで走り切れないよ！」

　けど、シャーロックは止まらない。手綱を締めても関係ないとばかりに暴走をしている。

（いつもは聞き分けがいいのに、どうして!?）

　大人しいシャーロックじゃない。僕の言うことに、人の指示に従順な彼じゃない。

　異常事態だ。すぐにでも調教を止めるべきだ。

　ここにきて気性が悪化したのか？　そんな兆候はなかったのにどうして？

「今日はえらいやる気やなシャーロック。なんかあったんか？」

「いつものペースから逸脱していますね。珍しい」

　とにかく止めないと。

「落ち着いて、落ち着くんだシャーロック！　一体、どうしたんだ!?」

　叫ぶように呼び掛ける。止まってくれと、これ以上はダメだと呼びかける。

　普段の君らしくないから。いつものように、ゆったりとしたペースを刻む君じゃないから。

　……違う。嫌でも思い出すからだ。

（スズカ……っ！）

　脳裏に浮かぶ栗毛の馬が。僕にとって最大の後悔ともいえる、彼のことが頭に浮かぶ。

　序盤から飛ばして逃げるハイペースのラップタイム。

　風を切る感覚が心地良く、世界に僕達だけしかいないように錯覚する。

　とても気持ちがよくて、いつまでも乗っていたいと思えるような、夢見心地の気分。

　その果てに得たものが──悪夢のような結末だということを。

　重なる。スズカとシャーロックの影が、凄まじいペースで走ろうとする姿が重なる。

「止まれ……止まれ……っ、止まってくれ！」

　手が震える。心臓の音がうるさいくらいに聞こえる。

　頭が真っ白になりそうだ。早くこの調教が終わってほしいと願うほどに。

　悪夢の終わりは、唐突に訪れた。

「……あれ？」

　もはや手綱を必死に握るだけだった僕。その手綱が、不意に緩んだような気がして。

　気づいた頃には、シャーロックのペースはいつものペースに戻っていた。

　序盤のハイペースが嘘のようにゆったりとしている。

　いつもの調子に、戻ったように。

「シャーロックっ」

　その日の悪夢は、唐突に終わりを告げた。

　タイムを見せてもらう前に、康夫さん達の心配するような表情が目に入った。

「大丈夫か寛君！　えらいげっそりしとるで!?」

「大丈夫ですか寛さん！　なにかありましたか！」

「い、いえ。大丈夫、です。ちょっとびっくりしててっ」

　気遣うお2人を手で制しつつ、タイムの紙をシャーロックに見せる。

　いつもの彼ならば、タイムに納得がいかないはず。

　自分のペースを崩した走りに、憤りを覚えるんだ。

　不機嫌そうにそっぽを向いて、僕が宥める。そう、いつも通り。

　なのに。

「ヒヒン」

「……シャーロック」

　紙を一瞥したら、僕の顔を舐めた。

　様子が違う僕を心配しているのかもしれない。自分のタイムよりも僕を心配してくれている。

　心配してくれるのはありがたい。

　でも、僕の疑問は晴れない。

（今日のシャーロックは、どこかおかしい）

　全然様子が違う。その原因が何なのか、僕には分からない。

　康夫さん達も不思議がっているみたいだ。

「今日は序盤飛ばしとったな。いつもはそんなことないのに」

「初めてのことですね。ですが、草薙さんはいつもと変わらないと言ってました」

「気性の悪化……っちゅうわりには、今は普段通りやしなぁ」

　突然暴走した理由に心当たりがないと、全員が口を揃えた。

　本当に、なんでなんだろう？

「シャーロック。君はどうしてっ」

「ブルル」

「……なんでもないよ。今日もお疲れ様」

「寛君！　まだ調教終わってへん！　まだあるで!?」

　その日のうちに、疑問が晴れることはなかった。

　それからだ。シャーロックは調教で、暴走するようになったのは。

「今日もハイペースで走るんか？　ホンマに何があったんや、シャーロック」

「う～ん……草薙さんはいつも通りで何も変わらない、と言ってますし。他の厩務員も同じように証言してますし」

「寛君との調教だけ、暴走しとる感じか。序盤からガンガン飛ばして走っとる」

　後先考えずに飛ばして逃げる。レースにおいてはスズカのような、大逃げのような走りをするようになった。

　さすがにスズカほどの加速ではない。シャーロックの方がまだ遅い。

　けれども確かに感じる。スズカと同じことをしようとしていると。

　全てを置き去りにする大逃げ。逃げの理想、完成系の1つをやろうとしている。

　あの、賢いシャーロックが、だ。

（なんでいきなり、そんなことを）

　分からない。シャーロックがなにを考えているのか、全くもって理解できない。

　おそらくだけど、僕になにかを伝えたいんだと思う。

　暴走するのは単走の調教だけ。アドマイヤグルーヴと調教する時は見られない。

　気性面の悪化という線はすでに消えている。いつも通りのシャーロックだからだ。

　となると、僕になにかを伝えようとしているんじゃないか？　そう思い至った。

　でも、これも根拠が薄い戯言。これだ、と確信できることはない。

（最初に暴走した時、情けない姿を見せたからかな？　だとしても、なんでいきなり？）

　理解できない。彼が、シャーロックがなにをしようとしているのか。

　僕には、とても分からなかった。

　何度目かの調教で、暴走するシャーロックにも慣れてきた。

　それでも、あの悪夢のような景色は見る。

（他の騎乗に影響はないけど、それでもっ）

　あまり見たくない、というのが本音。あんなのは、二度とごめんだから。

　調教が終わってひと段落している時。

　顔を舐められる感覚が襲う。

　びっくりしてのけ反るけど、犯人はすぐに分かった。

「シャー、ロック」

「ヒヒン」

　件のメジロシャーロック。僕を悩ませている、元凶だ。

　申し訳なさそうにしている。心なしか、しょげているみたいだ。

「僕を心配しているのかな？」

　頷くように首を縦に振った。はは、本当に賢いな。

　微笑ましい。少しだけ、気が楽になる。

「暴走するようになったね。やめるつもりは、ないのかな？」

　次は首を横に振る。

　今の状態を止めるつもりはない。そう言っているようにも見えた。

　思わず溜息を吐く。そしたらシャーロックが慰めるように顔を舐める。

（シャーロックも、意地悪でやっているわけじゃなさそうだ）

　僕が苦しんでいるからやっているわけじゃない。今の状況が良い証拠だ。

　シャーロックが何を考えているのか……この先、答えが分かる日が来るのかもしれない。

（その時もどうか。僕が君の鞍上でありますように）

「今日もお疲れ様。頑張ったね、シャーロック」

「ヒヒィン！」

「はは、元気いっぱいだ」

　よし、頑張ろう。他の馬のレースもある、調子を落としてはいられないのだから。

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今後のためにはやるしかない。