親愛なるシャーロックへ

始まりの皐月賞

ちょっとテンポが早いかもしれない。

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第64回　皐月賞

枠順	番号	馬名	牡/牝	人気
1	1	マイネルマクロス	牡3	12
1	2	メジロシャーロック	牡3	1
2	3	コスモサンビーム	牡3	4
2	4	カリプソパンチ	牡3	18
3	5	フォーカルポイント	牡3	6
3	6	キョウワスプレンダ	牡3	10
4	7	ブラックタイド	牡3	2
4	8	メイショウボーラー	牡3	7
5	9	ミスティックエイジ	牡3	9
5	10	アポインテッドデイ	牡3	17
6	11	グレイトジャーニー	牡3	15
6	12	マイネルブルック	牡3	8
7	13	メテオバースト	牡3	14
7	14	ダイワメジャー	牡3	11
7	15	マイネルデュプレ	牡3	13
8	16	ハーツクライ	牡3	5
8	17	スズカマンボ	牡3	16
8	18	コスモバルク	牡3	3

◇

　雲一つない晴天に恵まれ、中山競馬場には多くの人が押し寄せている。

「今日は皐月賞の日や！　こないなレース、現地で見んと損やで！」

「桜花賞はどうだったよ？　俺は外れたわ～」

「1番人気が順当に勝ったな。ま、皐月賞も順当になりそうだけど」

　例年以上の人。足の踏み場もないほど、とまではいかないが、かなりの客入りを見せている。

　いつもの競馬仲間と話し、時には知らない人間とも会話が続く。

　その話題は1つ。メジロシャーロックだ。

「陣営も太鼓判、実績も文句なし！　勝ち方も問題なしだ。こりゃ、皐月賞はメジロシャーロックで決まりだろ」

「むしろメジロシャーロック以外ありえないレベル。俺は軸にする予定」

「楽しみだな～。今日も逃げんのかな？　シャーロック」

　葦毛の馬。出走馬の中では飛び抜けた実績を誇っており、最終追い切りのタイムもいつも通りと、推さない理由がないほどの出来栄えだ。

　さらにはパドック。ここでもメジロシャーロックは目を惹く。

「相変わらず輝かんばかりの馬体！　これはもう本命は決まりだな」

「いや～、相変わらず凄い出来栄えだ。しかも、弥生賞から増減なしだろ？」

「弥生賞でプラス2キロで今回も492だから*1っ、そうだな。今回は増減なしだ」

「太りすぎず痩せすぎず。ええ感じや！」

　体重の増減はなし。仕上がりも万全。

　問題が見受けられない。問題がないのであれば、勝つのは当然。

　そう受け取り、ファンは発走の時を待つ。

　馬主席には、メジロの総帥喜多野美弥の姿があった。

　近頃体調を崩しがちであり、心なしか顔が白く感じる。

　今回も医者に無理を言ってここにきている。

　そのことが分かっている喜多野裕二は、内心気が気でない。

「現地で観たい気持ちは分かりますけど、大人しくしていた方がいいのではないですか？」

「大丈夫よ裕二。お医者様からの許可は貰ってあるし、今日は体調が良いの。それに、シャーロックの晴れ舞台。現地で応援する以外の選択肢はないわ」

「……危険になったら、すぐに病院に戻りますよ」

　メジロシャーロックの走りを楽しみにしているのが分かる。

　メジロの期待の星。それを抜きにしても可愛い我が子のような存在だ。

　現地で観る以外の選択肢はない。そのために、中山競馬場を訪れたのだから。

　傍らに裕二を待機させ、中山競馬場のコースに視線を送る。

　視線の先にはメジロシャーロック。今は返し馬をしているところだ。

　祈るように手を組む。

「頑張ってね、シャーロック」

　その呟きに、裕二は静かに頷き。

　同じように祈った。

　今回の大本命はメジロシャーロックだ。それは間違いない。

　倍率は驚異の1.1倍。もはや単勝元返しに迫る勢いだ。

　それだけの期待を背負い、負けるはずがないと思っている。

　ただ、忘れてはならない。

　完璧な状態だからと言って勝てるわけではないことを。

　ちょっとした油断で負けることがあるのが、クラシック競走なのだと。

　レースに絶対はないのだから。

◇

　さて、と。ついにこの日がやってきたな。

（クラシックの第一戦、皐月賞。これまでも本番、ここからが本番って感じだ）

　より一層、負けるわけにはいかない。ここでコケるわけにはいかない。

　とはいえ、勝つことの難しさも分かっている。

　馬も人も気合いを入れてくる。絶対に勝つために、負けられない思いを背負って。

　それがクラシック競走。中央競馬でも特別視されるG1レースだ。

（これまでの重賞の記憶は、全部さっぱり忘れた方がいい。今から戦う相手は全員、実力未知数の相手だ）

　負かした相手は成長してくる。走ったことがない相手は当然警戒。

　油断はしない。絶対に。

　なので、知り合いがいても極力知らんぷりだ。

『ようやく、ココ（レース）で会えたなシャーロック』

　なんかハーツがこっちにガンつけてるけど無視だ。

『今日ここで、本気のお前に勝ってやる。調教で手を抜いたこと、後悔させてやるぞ』

　いや、手を抜いたわけじゃないって。お前に気分良く走ってもらうためにだな。

『おい、無視をするな。他の馬に目を向けて、俺のことなど眼中にないってことか？　あまり舐めるなよ！』

　無視させろや。なんでお前こっちに絡んでくるんだよ。

《返し馬ですが、ハーツクライがメジロシャーロックに絡みに行ってますね。鞍上も必死に抑えています》

《何が起きたのでしょうか？　少し心配です》

　せっかく人が話しかけないようにって決めてたのによ。お前からしたら知ったこっちゃないだろうけど。

　ここで無反応だと更に詰めてきそうだし、仕方ないか。

『舐めてねぇよ。ちょっと気合入れてただけだ』

『ほう、それは悪かった。だが覚えておけ。今日のレース、勝つのは俺だと』

『抜かせ。俺が勝つ』

　それだけ言ってアイツは返し馬に戻った。

　……それ言うためだけにわざわざ俺のとこ来たのかよ。騎手に逆らってまで。嘘だろお前。

　これには上の岳さんも苦笑いだよ。

「あはは……調教で走った時以来、目をつけられてるねシャーロック」

（本当だよ）

　パフォーマンスに影響があるもんじゃないからいいけどさ。

　出走する馬の中には見知った顔もいる。

　これまでのレースで走った奴、コスモバルクやコスモサンビームの姿もあった。

　当然、タイドもいる。馬房が隣同士なので会ったりするが、レースで会うのは初めてだな。

（……さて、と）

　最後に一頭。栗毛の馬を視界に収めた時。

　ファンファーレが聞こえてきた。出走の時間がやってくる。

（俺は1枠の偶数番だから、もう少し後の方だな）

　とはいっても、そこまで時間を食うわけじゃない。

　ゲート入りもすんなり終わっているし、俺の出番はすぐ来る。

「それでは次、1枠2番のメジロシャーロック」

　係員の誘導でゲートへ。狭い空間に収まる。

　俺の気持ちは、不思議なほど落ち着いていた。

（調教の暴走は2週間前には止めておいた。ノーマルの状態に戻してある）

《今、大外枠のコスモバルクがゲートに入りました》

　これまでのことに問題はなく、しっかり走ることができれば勝てると踏んでいる。

（自分の走りを貫くだけ、だな）

《全馬ゲートイン完了。遥かなるクラシックの頂、その第一戦を制するのは誰か？　期待を背負う1番人気メジロシャーロックの動きに注目です！》

　待って、待って。

　ゲートが開いた。

　反射的に体が動く。とにかく前に出ろと本能が叫ぶ。

　綺麗にスタートを切ることができた。いつも通り、いやいつもより少し早いような気がする。

《第64回皐月賞が今スタートしました！　揃って綺麗なスタートを切ります18頭、1枠2番のメジロシャーロックが序盤からぐいぐい押してくぞ！　最内枠のマイネルマクロスはいかない、マイネルマクロスは控える！》

《2番のメジロシャーロックの動き出しが早かったですね。無理に行くよりも控える判断をしたのでしょう》

《内からメジロシャーロックがスーッと伸びていく。並ぶように8番のメイショウボーラーこちらも逃げる構えだ。メイショウボーラーに続いて14番のダイワメジャーが外から来た、ダイワメジャーは先行策、コスモバルクはどうか？》

《大外枠でしたからね。ここはまず静観の構えでしょう》

　皐月賞が始まった。

　序盤は好調。隣の馬は早々に控えたため、俺が最内のポジションを獲得する。

　最内を走るなら、やることは1つだ。

（このままラップ逃げで走るか。おそらくだが、他も死に物狂いで追ってこないはずだ）

　いつも通りのラップ逃げ。レコードから逆算した、1ハロンごとのタイムを測りながら走る。

《最内から上がっていくメジロシャーロック。隊列の一番前はやはりこの馬メジロシャーロックだ。葦毛の馬体が悠然と上がっていきます。競りかけてくるかメイショウボーラー、無理にはいかない》

《前に行く素振りを見せていますね。鞍上の副永がいくなと手綱を引いています》

《メイショウボーラーの後ろ3番手の位置にダイワメジャー。ダイワメジャーはこの位置、コスモバルクはいき足悪かったか？　4番手集団の外につけています》

　俺の体内時計も中々鍛えられてきたからな。

　主に背に跨っている人のスパルタで。

「良いペースだ、シャーロック。12秒台前半をキープしよう」

（おーけい。任せとけい）

　結果として、武器を1つ手に入れたからいいけどさ。

　さて、第1コーナーを曲がっているが、この辺りでメイショウボーラーが無理に前を奪いに来た。

『先頭は俺だ！　負けてたまるか！』

　別に先頭に固執したいわけじゃない。行きたければどうぞ。

《第1コーナーを曲がります。先頭はここでメイショウボーラーに変わりました。メイショウボーラーがペースを握る。2番手メジロシャーロックはすぐ後ろの位置。ダイワメジャーはメジロシャーロックの後ろにつけました》

《後続もメジロシャーロックのペースについていくようですね》

　メイショウボーラーが先頭を奪った。

　何頭か連れて前に行くのがよかったのだが、そう上手くはいかんか。

（俺のラップ逃げはバレてる。気性的な問題でもない限り、俺についていくのが丸いと思っているはず）

　そりゃ俺が正確に時間を刻むんだ。

　俺についていけばおおよそのタイムが分かるし、馬に無理をさせることがない。

　これはまぁラップ逃げの明確な弱点か。俺より能力が劣っていたら何の意味もない、って落とし穴があるけど。

　その辺は織り込み済みだろう。しっかり計算に入れて、自分たちなりのペースを貫いてくるはずだ。

　後は馬の気性との相談。できなかった場合の例が、今俺の前にいるメイショウボーラーだ。

（折り合いつかず、か。こっちとしては好都合だ）

《第2コーナーを回ってまもなく向こう正面。メイショウボーラーが飛ばしていきます。2馬身のリードを取ってメイショウボーラーが先頭だ。2番手にはメジロシャーロック、1番人気のメジロシャーロックはここにいる》

《後続はメイショウボーラーにつられず、メジロシャーロックのペースで走っていますね》

《3番手はダイワメジャー、メジロシャーロックのすぐ後ろにつけている。3番のメテオバースト、2馬身離れて5番手の位置にコスモサンビーム内にカリプソパンチ、コスモバルクはこの位置だ》

　よしよし、問題なく走れているな。

（メイショウボーラーはあのペースだと自滅。とはいえ、どこかで折り合いをつけてくるはずだ。そうならないためにも）

「12秒台前半だ。そして、徹底的にマークされている。なら、仕掛ける場所は」

　上では岳さんがブツブツと喋っている。

　仕掛ける場所について考えているんだろう。

　岳さんはどこで仕掛けようとしているのか？

　俺は、どこで仕掛けるのか？

（仕掛ける場所はっ）

　向こう正面に入った。

　見据えるのは、向こう正面の先。

　10のハロン棒。

（残り1000mだろ！）

「1000m付近。ここから仕掛ける」

　は、レジェンドと思考が一致してるわ。

　以心伝心、って奴なのかね？　偶然かも知らんけど。

　このままのペースで走ってもいいが、いろんな可能性を考慮してロングスパートを仕掛けるのが正解だ。

　先頭こそメイショウボーラーだが、今の俺はすぐ後ろ、逃げの位置。

　先行勢は俺よりもいくらか後ろにいるだろう。

　弥生賞と何ら変わらん。

　やるべきことをやって、こなすだけだ。

《向こう正面も半分を過ぎました。残り1000m、前半のタイムは59秒1とかなり早い時計だ。メイショウボーラーはここで落ち着きたいところですがそうはいかないぞメジロシャーロックがじわじわ上がってきた！》

《ペースアップしましたね。仕掛けるのが早くないでしょうか？》

《2馬身のリードをじわじわ削ってきた！　メイショウボーラーに一息つかせないメジロシャーロック！　メジロシャーロックが先頭へ襲い掛かろうとしている！》

　差を詰める。メイショウボーラーも追いつかれまいと粘っているが。

　関係ない。今はただ、ペースを11秒台後半で走ることを決めている。

「今が11秒9。12秒を切ったよ」

　とにかく先頭へ。後ろから足音が聞こえるが、今は構わない。

（さぁて、追いつくか！）

　第3コーナーの中ほどで追いついた。

　メイショウボーラーの騎手のぎょっとしている顔がちょっとだけ見えた。

　そりゃ驚くよな。まさかここから仕掛けるとは思わんだろうし。

（1000mロングスパートみたいなもんだ。逃げ馬がやってんだから焦るし驚くだろうよ）

《第3コーナーを半分過ぎたところでメジロシャーロックがメイショウボーラーを捉えた！　メイショウボーラーを抑えてメジロシャーロックが先頭だ2番手に陥落メイショウボーラーっ、いや3番手だ3番手だ、ダイワメジャーが2番手追走先頭はメジロシャーロックだ！》

《速いペースで流れているのに、ここでさらに早くしますか！　これは後方勢にとっては辛い展開ですね！》

《後方ではブラックタイド、まだ動かないかブラックタイド。後方勢はまだ控えているぞ、間に合うかどうか！》

　11秒台後半で走る。

　俺のラップタイムはほとんど狂わない。

　岳さんの手綱も持ったまま。問題がないって証拠だ。

　メイショウボーラーを抑えて先頭へに立って走る。

　前に誰もいないって感覚は悪くない。

　その分風をモロに受けるが、些細なことだ。

（後はこのまま、キープしたらっ!?）

　逃げ切れる、なんて考えていたら。

　来た。猛烈な気配が。

　ずっと近くにいた存在が、1馬身ほどのリードをずっと保っていた奴が来た。

『誰だろうと負けられるかぁぁぁ！　テメェもぶちのめしてやらぁぁぁ！』

　凄まじい気迫と一緒に、俺と同じペースで走ろうとする馬。

　逃がさないとばかりに差を詰めてきた。

　俺の隣に、俺に並ぼうと迫ってくる。

（マジかよ!?　下手すりゃ自滅だぞ！）

　誰かは分からない。栗毛の馬ってことだけは判別が出来る。馬の視界って凄い。

　……いや、嘘だな。

　誰かなんて分かっている。

　つーか、一頭しかいない。

　俺を徹底的にマークして、俺のペースで巡行して。

　第4コーナーを目前に控えたこのタイミングで追いつこうとしているのは。

（ダイワメジャーっ！）

　コイツしかいない。

　別に見たことがあるわけじゃない。なんなら面識もない奴だ。

　でもな、知ってんだよ俺は。

　2004年の皐月賞馬がどういう風に勝ったのか、とんでもない素質の馬だとか。

　どの距離が得意なのか。俺のペースだろうと、問題なくついていけることとか。

　全部知っている。そう、知っているからこそ。

（やっぱり、俺をマークするよなぁ！　さぁ、勝負の舞台は整ったっ）

《最後の直線を前にしてダイワメジャーが並ぼうとしている！　ダイワメジャーがメジロシャーロックに並ぼうとしている！　メジロシャーロックとダイワメジャーの2頭が最後の直線先頭で入ってきた！　ここから2頭の争いになるか!?　3番手にはメイショウボーラーとメテオバーストだ！》

《2頭の競り合いですね！　さぁ、メジロシャーロックはここからですよ！》

《中山競馬場に押し寄せた10万以上の競馬ファン！　10万を超える大歓声に迎えられて、メジロシャーロックとダイワメジャーが最後の直線先頭で入ってきたぁ！》

（お前はここで、競り落としてやるよ！）

　対策を講じてきたんだからな。

*1：

共同通信杯の時に490キロ。弥生賞は492キロで今回も492キロ