ダイワメジャー。
04クラシック世代を代表する一頭で、主にマイルから中距離で活躍した競走馬。
ウマ娘にもいるダイワスカーレットの半兄*1に当たる存在だ。
強さに関しては文句なし。G1競走を5勝した名馬で、種牡馬としても活躍。
マイルでも活躍できるスピード、中距離でも持つスタミナ。
両方を兼ね備えたマイラーだ。
俺がいた時代における、皐月賞の勝ち馬。
だからこそ、今回のレースは最も警戒していた。
（日本ダービーのことばっか考えていたわけじゃねぇ。まずは皐月賞を勝たなきゃ、日本ダービーもなにもねぇんだからよ！）
最優先で対策を立てるくらいには。
大前提で、ダイワメジャーはマイラーだ。
スピードこそあるが、スタミナがあるわけではない。
勝ち鞍も確か、2000mが最大だったはずだ。覚えてる範囲の話だけど。
2000mまで。つまりこの皐月賞は、ダイワメジャーにとってギリギリの距離になる。
（なんとかスタミナが持つ距離、勝負できる範囲ってことだ）
全力が飛んでくること間違いなし。
ここまで走ったことがないし、ぶつかったらどっちが勝つかは不明。
俺は絶対に勝たなければいけない。リスクのある勝負は出来る限り避けたい。
じゃあどうすればいいか？
簡単だ。相手に全力を出させなければいい。
その為の布石はすでに打ってある。
それが、1000mのロングスパートだ。
本来なら、向こう正面は息を入れたい場所だ。
最後の勝負所に向けてスタミナを蓄える、回復するための場所。
俺よりも前を走って逃げていたメイショウボーラーも、きっとここで回復する算段だったんだろう。
だが、俺がそうさせなかった。ロングスパートを仕掛けることによって。
（メイショウボーラーに息を吐かせない、ってのもあるが、最大の効果を発揮するのはダイワメジャーに対してだ）
息を入れて休憩したいのに、俺が仕掛けたせいで嫌でも動かなきゃいけない。
二択を迫られる。
俺に着いていってスタミナを消耗するか
俺を無視してスタミナ回復に専念するか
俺からしたらどっちでもよかった。
着いてくるなら消耗戦を仕掛けるだけ。
無視するなら差を広げて届かないだけの差をつけるだけ。
ダイワメジャーの騎手が選択したのは……俺に着いていくこと。
その心理も分からなくはない。
（今までのレースで俺が追いつかれたことはない。時計が狂わないと知っているのだから、無理にでも追わなきゃいけないと分かっている）
追わなかったら届くかボケする可能性があるんだから、そりゃ着いてくるよなって。
俺が落ちてくることがないと知っている以上、その方がまだ勝率が高いんだし。
結果として、ダイワメジャーは息を吐く暇がなく俺を追走。
ずっと俺をマークしてきた。ペースは乱れていないが、俺のペースとダイワメジャーのペースでは勝手が違うだろう。
スタミナの消耗は何時もより激しいはずだ。
直に落ちる……なんて、甘い考えはしねぇ。
（んな甘い考えで落ちるんだったら、G1を5勝もしてねぇ。ここからだ、ここが一番の踏ん張りどころだ！）
『どけぇぇぇえええ！』
『誰がどくかよ！』
最後の直線でダイワメジャーと競り合う。
この状況に持ち込めたんだ。後は、俺の気合次第だろ！
《最後の直線で競り合う2頭！ 内にメジロシャーロック、外にダイワメジャー！ メジロシャーロックとダイワメジャーが飛び出している！ 先行勢は崩れつつある、逃げていたメイショウボーラーは力尽きたか後退後退！》
《後方集団有利の展開ですね。続々と雪崩れ込んできましたよ！》
《しかし先頭は逃げていた2頭！ メイショウボーラーは落ちたがこの2頭はいまだ落ちる気配なし！ さぁ葦毛と栗毛の馬体がぶつかり合う！ 1番人気の順当か11番人気の番狂わせか!? メジロシャーロックとダイワメジャーの2頭が競り合っている！》
作戦は上手くハマった。
おそらくだが、ダイワメジャーの体力は底を尽きかけているはずだ。
2000m持つとはいっても、あくまで普通に走ればの話。今の状況はまるっきり違う。
（俺が普通じゃないペースに持ち込んだ。普通なら落ちてくる場面っ、なんだけどなぁ！）
『しつけぇんだよ！ とっとと落ちろ！』
『うるせぇぇぇ！ 西のやつにデカい顔されてたまるかぁぁぁ！』
違うはずなのに、ダイワメジャーは追いすがってくる。
俺を捉えようと、俺を追い抜こうと力を発揮してきやがる。
分かるさ。アイツは今、根性で走ってるってな。
負けたくない、勝ちたい。
ただそれだけの思いで、コイツは今脚を動かしている。
けどな、負けられないのはこっちだって同じだ。
（メジロの未来のため、存続のために）
『俺だって負けられねぇんだよ！』
『こ、なっ、くっそぉぉぉ！』
俺にだって意地はある。負けたくない、勝ちたいって気持ちが。
《一進一退の攻防、しかしメジロシャーロック有利だメジロシャーロック有利だ！ 内側を走り続けているメジロシャーロックが前に出ている！ ダイワメジャーは苦しいか!?》
《メジロシャーロックは常に内側を走っていました。対してダイワメジャーは外！ ここで内と外の差が響いてきましたね！》
《後続からはブラックタイドがようやく進出開始か!? 3番手争いは接戦、コスモバルクが3番手争いを制して突っ込んできた残り100m！ 3馬身の差を覆せるかコスモバルク！ 2頭は3バ身先にいるぞ！》
メジロ復活のためにっ、俺はここでっ！
『負けてたまるかぁ！』
絶対に勝つんだ！
《抜け出した抜け出した！ メジロシャーロックが抜け出した！ ダイワメジャーを振り切り！ 追いすがるコスモバルクを突き放して！ メジロシャーロックが今皐月のゴール板を駆け抜けたぁぁぁ！ メジロシャーロックまずは一冠だぁぁぁ！》
《最後までしっかりと脚を残していましたね！ 逃げてこれだけの脚を残していたのは、驚異的という他ないでしょう！ おめでとうメジロシャーロック！》
《そしてこれが！ メジロ初めての皐月賞制覇！ メジロ初の偉業を成し遂げたメジロシャーロック、最後は泥臭く根性で決めました、岳寛が天高く人差し指をあげているまずは一冠です！ 2着は半馬身差ダイワメジャー、3着はコスモバルク！》
その気持ちが天に届いたか否か。
はたまた、ダイワメジャーのスタミナが完全に底をついてしまったのか。
どちらにせよ。
『俺の、勝ちだッ！』
俺は皐月賞を勝った。
◇
勝った後の空気は格別だ。
とんでもない歓声。俺の勝利を祝ってくれる声が、中山のいたるところから聞こえてくる。
「ようやったぞー、シャーロックー！ お前に賭けてよかったわー！」
「泥臭い勝ちもいいぞー！ 痺れたー！」
「お前競り合いにも強いのかよ！ 逆に弱いところどこだよー！」
俺も知らんわそんなん。しいて言うなら瞬発力じゃねぇの？
「次の日本ダービーもお前で決まりだー！」
「二冠、そのまま勢いで三冠頼んだぞ！ ルドルフ以来の無敗三冠ー！」
「メジロ初のダービー馬だー！」
すんごい期待されてるなおい。まだダービーは始まってもないのに。
照れるぜ。
と、ツッコミはさておいてだ。
（この歓声は、何度浴びても最高だ。つか、今日めちゃくちゃ人多くね？ すげぇ人じゃん）
《これだけの歓声、これだけの観衆！ 集まった10万人超えのファンが、メジロシャーロックの勝利を祝福しております！》
足の踏み場あるんだろうか？ それくらいの人が集まっている。
初めて見たかもしれない。朝日杯の時よりもずっと多い。
これが、クラシック競走。中央競馬の頂点の1つ、か。
（そこを勝った俺は、凄いってことだな！）
これで7連勝。無敗の三冠に向けて、一歩前進だ！
そんな時、ポン、と。頭に手を置かれ。撫でられる。
気持ちよくて思わず目を細め、夢見心地の気分を味わう。
「お疲れ様、シャーロック。最後までよく頑張ったね」
岳さんだ。俺のことを褒めてくれてる。
いや～、嬉しいね。頑張った甲斐があるって
『ぢぐじょ～ぉぉぉ！ まげだぁぁぁ～！』
あぁ、うん。なんか聞こえてきたな。
振り向く。そこにいたのは、ダイワメジャー。
悔しそうに暴れ回っている。止めてやれ、上の騎手の人が可哀想だから。
にしても、ダイワメジャーとの勝負、か。
（実際、かなりギリギリだったな、今回は）
作戦に嵌めた上で、ダイワメジャーにとって不利な展開だったにもかかわらずあの競り合いだ。
一歩間違えればこっちが負けていた。そう思わせるだけの気迫。
やっぱり強かったな、ダイワメジャーは。
そんなダイワメジャーだが、俺の視線に気づいたのか。
『やいやいやい！』
めっちゃ近づいてきた。凄いガンつけてくるなお前。
『お前！ 名前は!?』
『名前？ メジロシャーロックだけど』
『シャーロック、シャーロック……あ！ お前人間が言ってたやつだな!?』
どうやら俺の名前を聞いたことがある様子。
まぁ聞いたことぐらいはありそうだよな。一応世代の代表やらせてもらってるし。
最優先で警戒されるだろうから、俺の名前はどこかで必ず出すはずだ。
知っていてもおかしくはない、か。
『俺の方が強いと思ってたのに……っ！ でも、次は負けねぇ！ もう一度勝負だ！』
『いや、レースは終わ』
『終わってねぇ！ もう一回だもう一回だ！ もう一回だぁぁぁ……』
「メジャー、帰るヨ。それジャ寛サン、また。今度ハボクにも騎乗させてネ」
「はい、マルクさんまた。後それは無理ですね」
そんなダイワメジャーはマルクと呼ばれた人に誘導されてどっか行った。
なんというか、騒がしいやつだ。
ウィナーズサークルへと向かう途中。岳さんは独り言のように呟く。
「この調子で、日本ダービーも頑張らないと。日本ダービーは美弥さんが欲しがっているタイトル……絶対に、何が何でも取る」
決意表明。もう俺と走る次のレースについて考えている。
切り替えが早い、と思うが、俺もそうじゃなきゃいけない。
（確かに皐月賞を勝った。クラシック三冠の1つで、取るだけでも種牡馬入りがほぼ内定するだけの価値がある）
けど、俺の場合はそれだけじゃダメなんだ。
浮かれている場合ではない。次の戦いはもう始まっている。
（俺の目標は無敗の三冠。今日みたいなレースを、俺は後2回勝たなきゃいけない）
特に、次は日本ダービーだ。
3歳競走の頂点。ここを勝った奴が世代の代表と呼ばれるほどの、名誉と権威があるレース。
皐月賞以上に厳しい勝負を強いられることは間違いない。
そうだ。浮かれてばかりじゃいられない。
次も勝つんだ。絶対に。
（……いや、でもちょっとくらいは浮かれてもいいだろ、うん）
欲求にすぐ負けそうになるけど。
岳さん達に連れられ、ウィナーズサークルへとやってきた。
すでに康夫さん達がスタンバっており、俺達が到着すると、すぐにインタビューが始まった。
「これで無傷の7連勝！ シンボリルドルフ以来の無敗の三冠、その挑戦権を得ました。今のお気持ちは！」
「やっぱ嬉しいですわ。最高の気分ですね！」
「岳騎手、今回のレースで勝利のきっかけとなったポイントは！」
「ダイワメジャーが徹底的にマークしているのが分かっていたので、とにかくペースを崩さないようにと」
俺に対するインタビューはない。
当然だね。俺人の言葉喋れないし。あたりまえ体操。
こういう時間は手持無沙汰だ、なんて思っていると。
「ありがとうっ、ありがとうね、シャーロックっ」
しわくちゃの手が、美弥さんの手が。
俺の頭を、顔を。優しく撫でてくれた。
……まずいな。
（さらに痩せ細っているんじゃないか？ それに、声もっ）
かすれ気味だ。体調がよろしくないって一発で分かるほど。
なんでそんな状態で、と思わずにはいられない。
お医者さんの許可は貰っているんだろう。
病気の身、許可もなしに出歩くことが許されるはずがない。
大丈夫と判断されたから、この場にいることは間違いないんだ。
だけど、心配するだろこんなん。
（ずっと弱ってる。弥生賞前の時よりも酷いぞっ）
俺に優しくしてくれる人が、俺に愛情を向けてくれる人が、少しずつ弱っていくのだから。
俺にはどうすることもできない。
医者じゃないし、神様でもない。
ただの馬でしかないのだ。
ただの馬である俺にできることは、たった一つだけ。
（レースで、恩を返すしかない）
それしかねぇだろ。
美弥さんはダービーを特別視している。
昔、僅差で負けてしまったことを、今でも忘れていないそうだ。
ダービーの称号を取りたい。それが美弥さんの悲願。
なら、俺が取ってやる。
俺が日本ダービーを取ってやる。メジロ初めてのダービー馬に、俺がなってやる。
決意を新たにしている中、岳さんがこっちにくる。
美弥さんの手を取って、移動を促した。
「そろそろ写真撮影なので、美弥さんもこちらに。シャーロックもこっちにね」
「あら、もうそんな時間かしら？」
「インタビューを早めに切り上げたので。一緒に撮りましょう」
始まる写真撮影。
康夫さんや美弥さんに裕二さん、そして岳さんと俺。
一緒に写真を撮る。
そんな状況で、岳さんが俺の体に手をやった。
不思議と、その手には力が籠っているように思えた。
俺にだけ聞こえる声で、岳さんは呟く。
「……シャーロック。絶対に勝とう。調教でも手加減しなくていい。前みたいに、遠慮なく暴走してくれ」
「ブルル（分かった）っ」
「僕も、いつまでも囚われているわけにはいかない」
覚悟を決めたみたいだ。
おそらく、美弥さんの状態を見て悟ったのだろう。
もう、長くはないのだと。次の日本ダービーが、俺のダービーが最後のチャンスかもしれないと。そう思ったのかもしれない。
だったら、俺も覚悟を決めないとな。
次の日本ダービーは、絶対に負けられない。
皐月の冠はシャーロックの手に。次はウマ娘編。