親愛なるシャーロックへ

重なる願い

皐月賞後のメジロ陣営。

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　メジロにとって、喜多野美弥にとって、日本ダービー制覇は夢だ。

　古くは1961年のメジロオーの2着から始まった因縁。

　これまで何度もダービーにメジロの輩出したが、勝利することは叶わず。

　時には惜しいこともあったが、勝ち切ることは出来なかった。

　何度、今回はいけると思っただろう？

　何度、次こそはと考えただろう？

　その度に阻まれ、年月だけを重ねた今では、諦めすらも頭に浮かんでいた。

　ダービーは競馬に携わる人間にとっての夢。これまで何度も敗れてきた。

　敗れる度に思うのだ。

「今回も、ダメだったわね」

「……はい、美弥さん」

「もう、この先も勝てないのかしらねぇ」

　自分達の番は、一生こないのかもしれないと。メジロの馬ではダービーに勝てないのではないかと、頭によぎってきた。

　海外種牡馬の台頭による、競馬全体の高速化。

　メジロも海外の血を取り入れなかったわけではないが、どうにも結果は振るわない。

　もうダメか。諦める他ないか。

　喜多野美弥の頭には、そんなことばかりが浮かんでいた。

　しかし、出会った。自分の夢を叶えてくれるかもしれない、途方もない才能を持った競走馬に。

「ねぇ裕二、シャーロックの様子はどうかしら？　あの子は早くに母親を亡くして、寂しがってないかしら？」

「大丈夫です。メジロラモーヌが母親として、しっかりと面倒を見ています」

「そう……それは良かったわ。今度、また様子を見に行こうかしら」

「またですか。近頃体調がよろしくありません。あまりご無理をなさらないように」

　メジロシャーロック。種牡馬成績が振るわないメジロマックイーンから出てきた、今後の日本競馬を牽引するかもしれない大物。

　ついに出会えた。日本ダービーを制するかもしれない、メジロの競走馬に。

　メジロマックイーンのスタミナを受け継ぎながら、現代のスピードにも対応できるサラブレッド。

　かつて父馬に携わっていた生江康夫調教師が太鼓判を押す、惚れ込んだ才能。

　それどころか、日本競馬界の最前線を走り続けている岳寛すらも認めた、天才と呼ぶに相応しいサラブレッドだ。

　美弥も最初こそは無事に走ってほしいとだけ願っていたが、勝ち星を積み重ねるほどによくは大きくなる。

　新馬戦を大差で圧勝した。

　最初の重賞で危なげなく完勝した。

　2歳王者を決める朝日杯で豪快な勝ち方を決めた。

　そしてつい最近。まだメジロが取ったことがない八大競走の1つ、皐月賞を見事制したのだ。

　オーバーペースで逃げるメイショウボーラーにつられることなく、自分のペースを作り出し。

　マークしていた馬を自分のペースに引きずり込んで、見事勝利を手繰り寄せた。

「やった、やったわっ、裕二！　シャーロックが、シャーロックがっ……！」

「えぇ、やりましたね！　あの子が、コナンが遺した仔がっ！　皐月賞を勝ってくれた！」

「ありがとう、シャーロック。本当に、本当にありがとうっ！」

　馬主席で喜多野裕二と一緒に、涙を流して喜んだ。

　シャーロックの勝利を、メジロの皐月賞初制覇を手を取り合って喜んだ。

　だからこそ、欲が出てきた。

「皐月賞でこの内容なら、日本ダービーもきっと」

「はい。ついに、勝てるかもしれません！　シャーロックなら、やってくれる！」

　日本ダービーを勝ってほしい、と。

　最後はメジロブライトの3着。これまでの雪辱を果たす日が来た。

　メジロシャーロックならやってくれる。きっと日本ダービーを勝ってくれる。

　そう思うようになった。

　しかし、神は時として残酷だ。

　皐月賞から数日経ったある日のこと。喜多野美弥は自宅で倒れこむ。

「ゴホッ、ゴホッ！」

「美弥さん!?　大丈夫ですか、大丈夫ですか!?」

「だ、だい、じょうぶよ。ちょっと、調子がっ」

「っ！　今救急車を呼びます。どうかご安静に！」

　激しく咳き込み、ついには体に力が入らず倒れこむ。

　偶然にも裕二が側にいたため、まもなくして緊急搬送された。

　皐月賞後の急激な体調悪化。なんともなかったのに、一体何があったのか。

　病院で、診断結果が下される。

「肺炎、です。それも、軽いものではありません。ご高齢の身である喜多野美弥さんには、症状が重すぎます」

「……つまり、美弥さんは」

「どうか、覚悟だけはお願いします」

　肺炎。医師は多くを語らなかったものの、悲痛な表情からある程度のことは察せられる。

　ようやく現れたのに。もうすぐ日本ダービーなのに。メジロシャーロックが走るというのに。

　叶わないかもしれない。見ることが、出来ないかもしれない。

　ここにきて喜多野美弥は、病床に伏してしまった。

　用意された病室。裕二は美弥の看病をしつつ、メジロシャーロックの現状を教えている。

「小白は今日も順調だそうです。毎日の調教も、頑張っているみたいですよ」

「……そう」

「飼葉ももりもり食べて。でも、草薙さんの用意する量にちょっとうんざりしているみたいで。食べてはいるけど、抗議するような目をしているみたいなんですよ」

　せめて少しでも楽しく。ベッドの上で今も戦っている美弥に、少しでも笑ってほしくて。

　面白い話題を提供する。シャーロックに起きたことや、頑張っていることを。

「寛さんも褒めていました。こんなにも真面目に取り組んでくれる馬は他にいないって。才能があって、真面目で、偉ぶりもしない。本当に希少な子だ」

「ねぇ、裕二」

　そんな折、裕二の言葉を遮って、美弥が口を開く。

　視線は定まっていない。虚空をさまよっており、うわ言のような呟きだった。

「……なんですか？　美弥さん」

　蒼白の表情。もう先が長くないことを嫌でも分かってしまう、胸が締め付けられる顔つき。

　それでも美弥は。

「日本ダービーは、絶対にっ……観たい、わねぇ」

「っ！　そう、ですね。絶対に観に行きましょう」

「あの子の、シャーロックの、晴れ舞台。絶対に、観ないと」

　朦朧とした意識の中で、己の願いを口にする。

　シャーロックのダービーだけはなんとしても見たいと。

　考えすらまとまらない、痛みがある中で。純粋に願う。

　裕二はそんな彼女の手を取り、きっと大丈夫だと励ます。

　観に行くことは出来る。晴れ舞台を観戦することは叶う。

　希望を捨てちゃいけない。諦めなければ夢は叶うのだと鼓舞する。

（もう、長くない。日本ダービーまで、生きられないかもしれないっ）

　たとえ担当医に、喜多野美弥は来月まで生きることは出来ないと、宣告されていたとしても。

「はい。シャーロックの日本ダービーは観にいかないと。あの子、拗ねちゃうかもしれないですから。頑張りましょう、美弥さん」

「あの子、寂しがり屋だもの、ね。早くに母を亡くしたから、余計に、寂しがりっ」

「はい、はい。寂しがらせるわけには、いかないですからね。絶対に、応援しにいかないと」

　自分にできることを精一杯にやらなければいけない。

　そう、やれるだけのことをやる。

「水垢離、ですか。それは、喜多野美弥さんのために？」

「はい。どうかお願いします」

「……分かりました。では、こちらにどうぞ」

　少しでも長生きできるように。せめて、日本ダービーを観戦することができるように。

「神様、どうかお願いします……！　美弥さんを、どうか美弥さんを健康に！」

　冷水を浴び、身が凍えるような思いをしたとしても構わない。それで、喜多野美弥の日本ダービー観戦ができるのならば。

「どうか……どうか……っ！」

　日課のように神社へと足繫く通い、神仏へと願い続けた。

　その頃、メジロシャーロックはというと。

「まだ、やれるだろう？　シャーロック！　もっと飛ばして構わない！　ハイペースを刻み続けるんだ！」

『分かってるよ岳さん！　やってやる、絶対にやってやるさ！』

　皐月賞以上に全力で、調教に取り組んでいた。

◇

　皐月賞が終わってから日が経った。

　なのに俺の気持ちは滾り続けている。やる気が漲っている、って感じだ。

「シャーロックも寛君も、えらい気合が入っとるわ……それは、俺もやけどな」

「はい、テキ。俺達全員、次の日本ダービーはなんとしても勝ちたい、という思いが強いです」

「当たり前や。生江康夫、一世一代の大勝負。次のダービーだけは、絶対に負けられへんわ！　気張れよシャーロック、寛君！　ダービー、絶対取るんやろ!?」

　康夫さん達も同じだ。

　いつもは俺を褒めちぎる康夫さんも、冷静に諫める俊之さんもいない。

　眼差しは真剣そのもの。次のレースに向けて、恐ろしく気合が入っている。

　理由？　そんなもの、一つしかねぇだろ。

（次のレースだけは絶対に勝たなきゃいけねぇ……！　メジロのためにも、美弥さんのためにも！）

　美弥さんのためだ。

　皐月賞が終わった数日後。美弥さんが自宅で倒れたらしい。

　とある日、辛そうな顔で厩舎を訪れた裕二さんがそう言っていた。

　怪訝な顔をする康夫さん達。一体何事かと心配する。

　告げられたのは……美弥さんの余命宣告。

「もう、先は長くないそうです。次の日本ダービーも観れるかどうか。そう、仰っていました」

「……嘘やろ？　そんなん、悪い冗談やろ？」

「私も信じられない気持ちでいっぱいです。ですが、それほどまでに重い」

　ダービーまで生きられないかもしれないと、そう言われたそうだ。

　信じられなかった、なんてことはないのかもしれない。

　ただ、いざ言われると、戸惑うし信じたくない。

（皐月賞は観に来れたのに、ダービーまではっ）

　もう美弥さんの先は長くないなんて。1ヵ月も生きられないかもしれない、なんて信じたくなかった。

　落ち込んだ。泣きたくなった。

　レース後は俺を褒めてくれて、高齢なのにいつもレースを観に来てくれて。

　俺の勝利を喜んで、朗らかな笑顔を向けてくれたおばあちゃんのような人が、もう死んでしまうかもしれないのは。

　だけど、落ち込んでいる暇なんてないんだ。

「ですが、美弥さんは今も頑張っています。毎日ダービーを見たいと、シャーロックの晴れ舞台を観戦したいと、そう口にしています」

「……そう、か」

「はい。だからこそ、私も私にできる精一杯をするつもりです。厚かましいお願いではありますが、どうかみなさんもご協力してもらえないでしょうか？」

　頭を下げる裕二さんがいる。美弥さんのためにと、土下座をする裕二さんがいる。

「どうか、どうかシャーロックをっ。メジロシャーロックを日本ダービーで勝たせてください！」

「……裕二さん」

「難しいお願いなのは分かっています、無知甚だしいことなのは十分理解しています！　それでも、それでも……っ！」

　涙声で懇願する、裕二さんがいる。

「どうかシャーロックを……日本ダービーで……っ！」

　そんな姿を見せられて、落ち込んでいる暇なんてあるわけねぇだろうがよ！

　馬房の扉を開ける。簡易的なものだから、抜け出そうと思えばいつでも抜け出せる。

「シャーロック、お前っ」

「えぇ、俊之。逃げ出そうとはしとらん。どちらかと言えば……滾っとるわ。やる気に溢れとる」

　俊之さんを制する康夫さん。

　裕二さんの肩を叩いて、立ち上がらせる。

「安心してください、裕二さん。今ので俺ら全員──燃え上がっとりますわ」

「やすお、さんっ」

「俊之、次のダービーは絶対に負けられん。生江康夫厩舎の威信にかけて、絶対に勝つで」

「当然です。負けるつもりで挑むバカはいませんから。俺達も、全力を尽くす所存です」

　そして安心させるように、全力を尽くすと約束した。

　いまだに涙を流している裕二さん。康夫さんの手を取って。

「ありがとうございます……ありがとうございます……っ！」

　ずっと、お礼の言葉を口にしていた。

　その時の話は、後日岳さんも聞いたらしい。

　覚悟を決めた顔で、俺の前に立っていた。

「シャーロック。遠慮はいらない……君の本気を、ハイペースの逃げをぶつけてくれ」

　やめてくれないかと口にしていた人が、むしろやってくれとお願いしてきた。

　分かっているんだろう。逃げるわけにはいかない、負けないためにもやるしかないと思っているんだ。

　限りなく勝率を100％近づけるためにも、俺の大逃げを容認した。

「もう自分の過去から逃げない。いや、逃げるなんて言ってられない。美弥さんのためにも、僕は負けられないんだ」

「ブルル（岳さん）っ」

「だから、遠慮なく全力を出してほしい。僕は──絶対に逃げないから」

　岳さんからの覚悟を、俺は受け取ったんだ。

　もうやるしかない。負けるなんて選択肢はどこにもない。

（絶対に勝つんだ、勝つんだ！）

「ハァ……ハァ……！　大丈夫だ、僕は大丈夫だ、シャーロック！　そのまま、遠慮なく走ってくれ！」

「やる気はえぇけど、ケガだけは絶対にしたらアカン！　草薙、よう見張っとけよ！」

「分かっています、康夫調教師！　俺が絶対にケガさせません！」

　勝ってやる。日本ダービーを、絶対にっ！

　ただ、悪いことは重なるもので。

「ブラックタイドが、左前浅屈腱炎っ？」

「はい。長い休養が必要になると、獣医が」

　5月入ろうかという時期。友達のタイドの長期離脱が決定してしまった。

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曇らせ「そろそろ自分、いけますよ」