日本ダービーは向こう正面を越え、第3コーナーに入ろうとしている。
まもなく終盤戦。レーススピードは加速していき、前を走る馬に追いつこうと躍起になっている。
だが、一部のファンは気が気でなかった。
東京競馬場の第3コーナーにある大欅。今の状況でこの場所は、嫌でも思い出す事件があったから。
稀代の快速馬。【異次元の逃亡者】サイレンススズカ。
彼が骨折した場所こそが、大欅のある第3コーナーなのだから。
固唾をのんで見守る。どうか無事でいてくれと、口にせずとも心の中で祈り続けた。
「大丈夫かよ、あんなに飛ばして逃げて」
「条件が揃いすぎてる……下手すりゃ、シャーロックもっ」
「縁起でもないこと言うんじゃねぇ！ 大丈夫だ、シャーロックなら問題ねぇよ！」
声を荒げて、言い聞かせるように大丈夫の言葉を口にする。
《第3コーナーに入りました。先頭は依然としてメジロシャーロックその差を6馬身から7馬身程広げて逃げております！ 2番手はマイネルマクロスそしてメイショウムネノリ。後ろからコスモバルクが追い上げてくる、コスモバルクが2番手集団に浮上します》
《勝負をかけに来ましたね。馬群も先ほどよりぎゅっと縮まっています。後続勢の末脚に注目したいところ》
《先頭メジロシャーロックは大欅へ！ まもなく大欅だ、メジロシャーロックの大逃亡劇。大逃げをするメジロシャーロック、葦毛の馬体が逃げに逃げている！》
そう、きっと大丈夫だ、と。
先頭を走るシャーロック。その胸中にあるのは、絶対に勝つという気概。
（負けられねぇんだよ！ 勝つんだ、俺は！）
普段の逃げとはまるで異なる走り。リスク上等、ハイリスクの勝負だ。
正確なラップは刻まない。やることはただ1つ、己の背に乗る騎手との連携。
（岳さんは持ち直した。後は、俺の気力次第だ。俺がやれるかどうかで、全てが決まる）
足音から大体の位置を把握。差が少しずつ縮まってきていることを確認。
大事なのはここから。勝負の分かれ目は、ここだ。
第3コーナーの大欅。シャーロックは──息を入れる。
《そして今！ メジロシャーロックが大欅を超えたぁぁぁ！ 大欅を超えて疾走するメジロシャーロック、メジロシャーロックが大欅を超えました！ 最初の1000m、通過タイムは57秒5の超ハイペース！ これだけのハイペースで、いまだ垂れる気配が見えないメジロシャーロック！》
《ですが、差は詰まってきていますよ。ここからが正念場です！》
《雪崩れ込んでくる後続、キングカメハメハも動いている！ 2番人気キングカメハメハがついに動き出しました、中団からじわりじわりと伸びている！ コスモバルクは2番手の2頭の外から、ダイワメジャーはまだ動かない！》
最後の勝負に向けて息を整えた。
岳寛も同じ考えだ。先程よりも手綱を締め、行く気を阻害するように動かす。
理解している。最初の消極的な、妥協させるための行為ではない。
（ここで息を入れて、もう一度爆発させるための溜めだろ？ 岳さん。分かっているさ！）
全ては最後の戦いのため。
押し寄せる後続を振り切るための、攻めの休息。
最内の経済コースを走る。
「12秒台前半。だけど問題はないだろ？ シャーロック。君なら、やれるだろ！」
（当たり前だ岳さん！ つか、やれなくてもやる！）
ラチに激突しそうなほど近く、理想的な最短経路を進み続ける。
場内に広がる割れんばかりの大歓声。
よかった、超えてくれた、無事に走っている。
そんな声が聞こえないほど、集中力を高める。
岳との呼吸を合わせるため、指示に一秒のタイムラグすら生み出さないように、細心の注意を払う。
《第4コーナーを回るメジロシャーロック、その差は少しずつ縮まってきている！ 8馬身はあった差が今は4馬身に、コスモバルクが猛然と襲い掛かる！ コスモバルクが先頭を奪おうと差を詰めてきた！》
『逃がさねぇぞかいぶつ！ お前を倒して、俺がのし上がるんだよ！』
『負けないぞ！』
『逃がさない！』
コスモバルクらの叫びも聞こえない。
いや、聞こえた上で無視をする。
（上等だ。かかって来いよ）
彼らの叫びを聞いて、奥底から力が湧き上がる。
沸々と、回復した体力を今すぐにでも使おうかと滾っている。
（これは勝負だ。俺と、お前たちの）
逸る気持ちを抑え、我慢し続ける。
最後の直線を向くまで、爆発させるのはとっておけ。
今はまだ時ではない。第4コーナーの中ほどはまだ、動く時じゃない。
待て。待て。
《第4コーナーからまもなく最後の直線へ。コスモバルクがその差を2馬身に縮めた、メジロシャーロックとの差を2馬身に縮めた！ 万事休すか!?》
まだだ、まだ動くんじゃない。
《後ろからキングカメハメハが飛んできた、ダイワメジャーも来る！ 皐月賞2着のダイワメジャーもここで動く！ 最後方からハーツクライがぶっ飛んできた!? ハーツクライがここできた！ レースが入り乱れる、先頭はまだメジロシャーロック、まだメジロシャーロックであります！》
コーナーを曲がって、視界が開けた。
──今だ。
『俺が先にくたばるかッ！ お前らが着いてこれずにくたばるかッ！ 勝負といこうじゃねぇかァァァ！』
鞭が入る。コンマ数秒の狂いなく反応する。
第3コーナーで整えた呼吸。僅かばかりに回復した体力を、ここで使い切る。
後先は考えない。今の一瞬に全てを駆ける。
《第4コーナーから最後の直線へ！ メジロシャーロック先頭、メジロシャーロック先頭！ 二冠に向けて視界良し、コスモバルクが猛追するがメジロシャーロックが突き放す！》
《ここからですよ！ キングカメハメハが迫ってきています！》
《勢いは後続、どこまで粘れるかメジロシャーロック！ 大逃げが炸裂メジロシャーロック、残り400を切ってメジロシャーロック先頭！ キングカメハメハがその差を詰めてくるか！ 大外を走るコスモバルクを内から躱し、キングカメハメハが2番手に浮上！ 先行集団は力尽きたか!? それでも粘る粘る！》
全生命をかけた逃走劇を。
メジロのダービー制覇のために。
うるさいくらいに高鳴る心臓が欲する、衝動のままに。
メジロシャーロックは最後の直線を、先頭で駆ける。
◇
痛みに堪えて、どうにか生き延びることができた。
辛くて苦しくて、何度諦めが頭によぎったことか。
いっそ楽になりたい、そう思ったことは一度や二度じゃきかない。
けれど、死ぬわけにはいかなかった。
まだ、まだ生きてやることがあると喝を入れた。
（……あぁ）
この日を、日本ダービーを観るために。
可愛い我が子の、メジロシャーロックの雄姿をこの目で収めるために。
朦朧とする意識の中で、それだけを頼りに生き続けた。
かつて髪の毛一本届かなかった栄光。
全てのホースマンにとっての憧れ。史上最高の栄誉とも称されるレース。
（ほん、当にっ）
届かなかった。何度も何度も敗れてきた。
ダービーの称号は、この手から零れ落ちていった。
もうダメか。自分の歳と牧場の結果から、諦めが頭にあった。
──けれども。
（本当に……っ）
「とても、きれいね……シャーロック」
今まさに、その夢を叶えようと奮起している馬がいる。
大逃亡を成し遂げようとしている可愛い我が子が、ダービーで先頭を走っている。
かすれる視界で、その姿を収めることは簡単だった。
だって、先頭を走っているのだから。
ずっと、一度だって譲らずに先頭だったから。
まだ完全に白くなっていない、灰色の競走馬が先頭を駆ける。
地を這うようなフォームで、地面を力強く蹴り上げて疾走する。
絶対に譲れない。なにがなんでも負けられない。
勝利への執念が、馬主席にいるこの身に伝わってくる。
彼らの考えが、伝わってくるようだった。
見えていますか？ 美弥さん
美弥さんがどんな状態でも、これなら見える
自分のために、誰の目から見ても分かるように。
彼らは駆け抜けている。東京競馬場で、逃げ不利の場所で、大逃げをしている。
《メジロシャーロック粘る、メジロシャーロック粘る！ 東京の坂を上がり切ってもまだ粘るまだ粘る！ 先行勢はすでに落ちてきている、コスモバルクもここまでか!? しかし、しかし！》
《凄まじいスタミナですねっ。まさか大逃げもできるとは！》
《まだ走れる！ まだ走れるメジロシャーロック！ 力尽きることを知らない疾走！ メジロシャーロックが2番手に浮上したキングカメハメハとハーツクライの猛攻から逃れようとしている！ 残り200を切った、メジロシャーロックはまだ逃げる、まだ逃げる！ どこまでも逃げてやるメジロシャーロック！》
大きく差をつけて逃げ続け、今も2馬身のリードを保って逃げている。
「ちゃんと、みえているわ。シャーロック……。とても、とってもっ、きれい」
かすれた声で、シャーロックの名前を呼ぶ。
頑張れ、ここで見ているぞと。応援する。
声は聞こえずとも、思いは届く。
あなたに日本ダービーの称号を
流れる涙を拭わず、一秒たりとも見逃さないように。
私は、メジロシャーロックの雄姿を目に焼き付けていた。
◇
もう考えがまとまらない。
とにかく逃げることだけを考えていた。
《メジロシャーロック先頭！ メジロシャーロック先頭！ キングカメハメハが追いつこうとする、キングカメハメハとハーツクライが追い縋る！》
『逃がさない、絶対に逃がさない……っ！』
『お前に、負けてたまるかァァァ！』
後ろから強くなる圧のことなんてどうでもよかった。
カメハメハとかハーツのこととか、一片も考えてなかった。
《だがしかし！ メジロシャーロック意地でも抜かせない！ 2馬身から先を縮ませない！ メジロシャーロック先頭、メジロシャーロック先頭！》
とにかく前へ。脚が限界だって訴えても前に出続ける。
逃げる、逃げる。必死に逃げる。
追いつかれそうになっても、根性だけで抜かせない。
《栄光まで残り100を切った！ 必死に鞭を振るうキングカメハメハ安堂克己！ ハーツクライ槙山憲弘！ だがメジロシャーロックを捉えることは出来ない！》
笑顔が見たいから。美弥さんに、笑顔でいて欲しいから。
俺のためにって、ダービーを観に来てくれた美弥さんに。
《シャーロック先頭！ シャーロック先頭！ 葦毛の馬による大逃亡劇！》
俺のことを可愛がってくれて。
産まれてすぐに母親を亡くした俺のために、いろいろとしてくれて。
お世話になった。俺の見えないところでも、いつも頑張ってくれていたんだと思う。
だからこそ、これは恩返しでもある。
美弥さんが欲しがっていたダービー。
そのダービーを勝ち取るためならば。
『負ぁぁぁけぇるかぁぁぁ！』
俺は、どこまでも駆け抜けてやる。
その執念が実ったか。俺は誰よりも早くゴール板を駆け抜けた。
『やっぱりっ、強いね。シャロくんは……！』
『それ、でこそ。お前だ。俺が超えるべき、壁っ！』
カメハメハとハーツの呟き。俺は──日本ダービーを勝った。
《71代目のダービー馬に輝いたのはメジロシャーロックだぁぁぁ！ メジロシャーロックが今ゴール板を駆け抜けたぁぁぁ！ 大王を下すメジロの逃亡劇！ 葦毛の馬が最初から最後まで逃げ切ったぁぁぁ！ キングカメハメハとハーツクライの猛追を振り切って！ メジロシャーロックがキングカメハメハを半馬身差でねじ伏せたぁぁぁ！ 大王陥落！ 大王すらも超えた最強のダービー馬の誕生です！ メジロの悲願がここで叶う！ ついに、ついにメジロがダービー制覇の偉業を成し遂げたぁぁぁ！》
ガチで疲れた。もう走る気力なんてこれっぽっちも残っちゃいねぇ。
筋肉痛みたいな痛みが脚を襲うし、心臓もうるせぇくらいに鳴っている。
こんな激走は初めての経験だ。大逃げで走るってのは、こういうことなんだろう。
あぁ、でも。
《そして！ 赤く光るレコードの文字！ 従来のレコードタイムはアイネスフウジンが記録した2分25秒3、その記録を2秒以上も塗り替える驚愕のタイム2分22秒8！ 2分22秒8で！ 世代の頂点に輝いたメジロシャーロック二冠達成です！ 皐月賞に続いてのレコード、このダービーでもレコードを記録しました！》
「やった、やったぞ！ 頑張ったなメジロシャーロックぅぅぅ！」
「凄いわー！ お疲れ様ー！」
「なんて凄い馬なんだ！ 現地で観れて幸せだぁぁぁ！」
「シャーロック！ シャーロック！ シャーロック！」
「ユタカ！ ユタカ！ ユタカ！」
うるせぇくらいの大歓声と、俺と岳さんの名前をコールする人々。
涙を浮かべている人もいる。秋天で起きた出来事が払拭されて、喜んでいる人がいる。
みんなが嬉しそうにしている。勝者を讃え、日本ダービーを観に来てよかったと口にする。
はっきり言おう。最高の景色だ。
（この景色が見れたんだから、頑張った甲斐があったってもんだ）
勿論、観客だけじゃない。
俺の上にいる岳さんも、涙を流しているのが分かる。
声がすでに涙声だ。
「お疲れ様っ、お疲れ様シャーロック。よく、よくがんばったねっ」
（おーよ。頑張らせてもらったぜ）
レース中もいろいろとあったが、最後には吹っ切れていた。
それに、岳さんが息を入れるタイミングを教えてくれたからこそ、俺は最後の直線を駆け抜けることができた。
この大逃げは、岳さんなしには成し遂げられなかっただろう。
（最高だったよ、岳さん）
ありがとよ。俺の我儘を聞いてくれて。
トラウマがあるだろうに頑張ってくれて。本当に頭が上がらねぇ。
そして、忘れてはいけない。
ウィナーズサークル。車椅子に乗った人。
裕二さんに押されて、ここまで来た──美弥さん。
やつれている。初めて会った時よりずっと、なんなら最後に会った時よりもさらに痩せ細っている。
ずっと、戦っていたんだ。病気や運命と。
俺のレースを観るために、ここまで頑張った。
目には涙が見える。
本当なら立ち上がらない方がいいかもしれない。
なのに、美弥さんは立ち上がった。俺へとゆっくり歩いてくる。
俺の前に立った美弥さんは。涙を流しながら、俺の首へ手を回し。
「ありがとう、ありがとう。よく、見えたわ」
（……美弥、さん）
「貴方の走りが、貴方の雄姿が。席からでも、近くに感じちゃうぐらい……ちゃんと、みえてたっ」
抱き着いてきた。残った力を振り絞って、健闘を称えるように。
力は、ない。弱々しく、抱き着くというよりはもたれかかっている。
けれど、確かに感じる。
生命を。美弥さんの鼓動を。
「ありがとう、シャーロック……メジロの、私達の悲願を、叶えてくれてっ」
（……こっちこそありがとうだよ。俺のこと気にかけてくれて、無理してでも観に来てくれて。ありがとうしかない）
「最後に、貴方のような子に会えて。私は……とっても、幸せだったわ……っ」
いつまでも、感じていた。
第71回日本ダービー勝者・メジロシャーロック。二冠達成。メジロの馬による初のダービー制覇。
また、皐月賞と日本ダービー制覇により、喜多野美弥はオーナーとして八大競走の完全制覇を達成。
◇
日本ダービーから数日後。
生江康夫厩舎に一つの報せが届いた。
「……そっか。美弥さん、亡くなってもうたか」
美弥さんの訃報。俺のダービーを見届けた美弥さんは、先日病院で亡くなったそうだ。
役目を終えたかのように、心臓の活動が停止したらしい。
……寂しいな。もう、会えないなんて。
報せに来てくれたのは裕二さん。目は赤く、さっきまで泣いていたんだなって分かる。
けど、その顔はどこか晴れ晴れしいもので。
「ダービーを観れただけでも奇跡のようなものでした。そのダービーで、悲願を叶えてくれた」
「最後の表情は、どうでした？」
「とても安らかに、向こうへと渡りました。きっと、美弥さんは幸せだったと思います」
俺達へと頭を下げる。感謝の感情が伝わってくる。
「いえ、間違いなく幸せでした。みなさんのおかげです。本当に、本当にありがとうございますっ」
深い感謝の気持ち。康夫さんも俊之さんも、岳さんも泣いている。
リョーマもそうだ。大声で泣き喚きはしないが、美弥さんの死を悼んでいる。
勿論俺もだ。それだけ、悲しい気持ちが溢れている。
葬式には俺も参列した。馬なのに大丈夫か？ と思ったけど、どうやら特別に許可をもらったらしい。
メジロの悲願を叶えた馬。裕二さんが方々に土下座して回る勢いで、参列を認めさせてくれた。
関係者だけの葬式。中には有名な馬主さんの姿もある。
焼香は、俺じゃあげられないので代わりにリョーマが。
最後に、棺で眠る美弥さんの姿を収める。
顔はとても安らかで、死んでいるとは思えないほどだ。
（……ありがとうございました。向こうでゆっくり休んでください）
お辞儀するように頭を下げて後にする。
葬式は何事もなく終わって、俺はまた栗東へと戻ることになった。
それからまた日が経って、栗東の馬房。
帰省に関する話はまだ出ていない。もしかしたら、この夏も栗東で過ごすことになるかもしれんな。
考えるのはこの先のことだ。
（二冠、か。今のところ順調だな）
日本ダービーを制した。これで二冠。無敗の三冠に、王手をかけている。
けど、まだだ。
（次の菊花賞も気は抜けねぇ。カメハメハ、は分からんが、相手になるのはあのデルタブルースだ）
長距離の雄。オーストラリアの長距離G1、メルボルンカップを制した猛者。
また、菊花賞にはハーツクライも出走していたはずだ。アイツも、油断ならない強敵。
俺の目標のためにも、立ち止まるわけにはいかない。
まだ終わりじゃないんだ。この先も頑張っていかなければ。
そのためにも、明日からまた頑張らないとな。
ま、でもね？
（いや～、俺も無敗の二冠馬か～。世代の頂点とも言われて悪い気はしない。最高の気分だ！）
ちょっとくらいは喜んでも許されるだろ、うん。
◇
栗東、末本厩舎。
調教師である末本は、覚悟を決めた表情で一頭の牝馬を見つめる。
（ダメもとで、お願いするしかねぇ。受けてくれんかもしれんが、そん時はそん時だ）
頭によぎるのはとある噂。今栗東で最も有名な、かの牡馬だ。
気性の激しいアドマイヤグルーヴが気を許し、一匹狼のネオユニヴァースと仲の良い馬。
クラシック二冠を勝ち取った、彼に。
「今度お願いすっぞ。スティルインラブとメジロシャーロックを併せてくれんか？ と」
メジロシャーロック。かの陣営に、牝馬三冠のスティルインラブと一緒に調教してくれないか、と。
そう末本は考えていた。
悪化する気性。次のレースも心配でならない。
そんな気性を、メジロシャーロックならどうにかしてくれるかもしれない。
一縷の望みに賭けて、メジロシャーロックとスティルインラブを併せようと考えていた。
金鯱賞が終わった後。6月に入ろうかという時期の話である。
ついに関わることになるスティルさん。
Q.今回のレコードタイムってどれくらい？
A.更新されるのを15年後のロジャーバローズまで待たないといけない。