親愛なるシャーロックへ

突然の別れ

あまりにも。

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　俺は、バカだ。本当に大バカだ。

　ちょっと考えれば分かったことを、今の今まで理解できていなかったのだから。

（ユニさんと放牧で会ったのが、9月の半ばの頃。そんな時期に帰ってきたんだぞ？　オールカマーを想定していたのに）

　明らかに辻褄が合わない。

　レースの日程的に、追い切りを考えたら時間が全然足りないんだ。

　誰だっておかしいと思うだろ。普通に考えたら。

　なんで遅くに戻ってきたのか。宝塚記念の後、ずっと放牧に出されていたのか。

　回避できていたと思っていた。

　宝塚記念に出走したんだから、きっと大丈夫だと慢心していた。

　その結果が、これだ。

『シャロ。ぼくは“航路”を外れなきゃいけない。もう、ここにはいられない』

『……引退、ですか』

『あふぁーまてぃぶ。やっぱり“そうるめいと”だね』

　ユニさんの現役引退。

　京都大賞典を走り終えた俺に待っていたのは、お世話になった先輩の戦線離脱だった。

　思えば、ところどころ怪しいとこがあった。

　放牧でまた会って、ユニさんから話があるって言われて。

　特に疑問に思わず着いていった、そんな時のこと。

（ユニさん、ちょっと動き方がぎこちなくないか？）

　歩き方がぎこちない。脚をかばっているかのような、そんな動きをしていたんだ。

　なんで気づいたかって言われると、分からない。

　いつもと違う。そう直感が働いたとでもいうのか。

　全身から汗が噴き出したような感覚に襲われた。

　最悪の想像をしてしまう。聞くのを止めてしまおうとも考えた。

　けど。

『ユニさん、大丈夫ですか？』

『シャロ。ぼくは“伝える”をしなきゃいけない』

　必死なユニさんを前に逃げることは出来ず。

　俺は、ユニさんの話を聞くことにした。

　放牧で、みんなとは離れたところで一緒に。

　遠くではいつものように、みんなが走っている。

　ディープもカメハメハも、ハーツもだ。

　遠目に眺めながら、ユニさんとサシで話す。

『それ、で。何でしょうか？　ユニさん。大事な話って言うのは？』

『シャロは“GNUS”だから。もう、察しはついてると思う』

　すみません、ユニさん。

　でも、信じたくないんです、俺。あなたの口から出てくるまで、信じられないんです。

　だからどうか、間違っててくれ。俺の想像は、違うと言ってくれよ。

　ユニさんから告げられたことは──現役の引退。

　俺が、考えていた通りのことだった。

『ぼくは“航路”を外れた。航路は“断絶”。先は、ない』

『……もう、レースで走れない、ってことですか？』

『そうなる。だから、シャロともお別れ』

　右前脚に異常が見られたらしい。放牧から帰ってきた後の検査で分かったことだそうだ。

　まだ走れはするらしいが、レースは無理。リスクが伴うから止めた方がいい、ってのが医者の言葉。

　ユニさんの調教師である世戸口さんは、ユニさんの現役引退を決意。これ以上無理をさせるべきではないと判断したそうだ。

　そうか……そう、か。

　間違ってて、欲しかったんだけどなぁ。

（でも、これは現実なんだ。ユニさんはここを去らなきゃいけない。これ以上無理を重ねないために、引退しなきゃいけない）

　分かってる、分かってるさ。

　俺達サラブレッドはそういうもんだ。

　走るだけじゃない。次の世代に繋ぐのも大事な役目。

　将来を考えて、ユニさんはここで引退するのがベスト。

　あぁ間違っちゃいねぇさ。誰だって、それが正解だって思うだろうよ。

　けどよ。寂しいもんは寂しいんだ。

（2歳馬の頃から、調教に付き合ってもらった。その後も、調教で接する機会は多かった）

　放牧なんかも一緒のことが多かった。

　俺のことを親友とか、ソウルメイトと言ってくれたユニさん。

　俺も友達だと思っているし、仲は良いと思っている。

　そんな馬が、引退する。

　悲しくならないはずがない。

『シャロ。泣いてるの？』

『……悲しいですから。ユニさんがここからいなくなるの』

『そう』

　相変わらず淡白な反応。

　けど、分かる。ユニさんも、悲しんでいると。

『ぼくも、だよ。別れるはとても悲しいこと。ぼくも、シャロとは離れたくない』

『ユニさん』

『けれども、この別れは永遠じゃない。きっと、また会える』

　俺と同じように悲しんでいる。

　別れたくないと、心の中では思っている。

　それでも、ユニさんは踏ん切りをつけていた。

　強いな、本当に。

　それに、この別れは少しの間。ずっと離れ離れなわけじゃない。

『また“会う”よ。ぼくらはまた“会える”』

『……そうかも、しれないですね。俺ももっと、うんと活躍したら、ユニさんに会えるかもしれません』

『会えるよ。だって、ぼくの新しい“航路”には、きみの姿が見えるから』

　そう遠くない未来でまた会える。そう信じているからこそ、踏ん切りをつけられる。

　きっとユニさんは、そう考えているはずだ。

　そしてそれは、俺が活躍すれば叶う。

　ユニさんは天下の舎台で種牡馬をするはずだ。実績とサンデーの後継だから、ほぼ確で入るはず。

　俺も、現時点では舎台入りがほぼ確定しているようなもんだ。今の時点でもとんもでねぇ成績だからな。

　俺がこの先も頑張ればまた会える。

　ユニさんと、友達と一緒に暮らすことができる。

『この別れは少しの間。だから“さよなら”じゃない。言うべきは“またね”』

『またね、ですか』

『あふぁーまてぃぶ。今日は、それを“伝える”をしたかった。残された時間は、ないから』

　だからこそ、さよならじゃない。またね、なんだ。

　ユニさんは栗東を去る。寂しいし悲しいけど、俺も踏ん切りをつけなきゃいけない。

『ユニさんは、いつ頃ここを離れる予定ですか？』

『明後日』

『早っ!?　もっと早く伝えてくださいよ！』

『ねがてぃぶ。仕方ないがあるよ』

　俺はまだ、止まるわけにはいかないのだから。

　放牧の時間いっぱいまで、ユニさんと一緒に過ごす。

　その時に、ユニさんに言われた。

『ぼくは“託す”をするよ。大切な“そうるめいと”のシャロに、ぼくの思いを“託す”』

『託す、ですか』

『うん。シャロだからこそ“託す”をする。ぼくの分まで強く、誰よりも早くなるを“願う”。それが、ぼくの思い』

『……嬉しいこと言ってくれますね。二冠馬のユニさんに、そう言ってもらえるなんて』

『ぼくは最後の冠を、菊を取れなかった。すごく“悔しい”だった。シャロがそんな思いをしないように、ぼくの思いを“託す”よ』

　自分の思いを託すと。

　これから先も俺が頑張れるようにと、俺に託してくれた。

　えぇ、分かりましたよユニさん。

『託されました、ユニさん。菊は近いですけど、もう大丈夫になったので』

『うん。頑張って、シャロ。“ふぁいと”』

　俺は勝ちます。託されたからには、期待されたからには。

　俺は、全力で応えますよ。

『後は“気負う”は禁物。シャロは、全部を“背負う”する。だから、気をつけて』

『は、はぁ。そんなにですか？』

『あふぁーまてぃぶ』

　最後のはよく分からなかったけど。

　タイドと同じように、託された。

（っし。頑張りますか）

　俺の気合は、どんどん高まり続けていた。

◇

　メジロシャーロック、シャロ。

　ぼくの大切な、唯一のそうるめいと。

（ぼくを理解してくれて、仲良くしてくれた子）

　本当に、どれほど貴重な存在だったか。

　ぼくは、周りに馴染めなかった。

『はろー、はろー。よろしく“お友達”』

『そうなのー？　ま、よろしくー』

　お友達。そう呼んで、馴染もうとしたけど。

『なんて言ってるのか分からないや』

　そう言われること、多かった。

　最初は、しょんぼりした。

　理解してくれる子、いなかったから。

　ぼくは思っている以上に変な子で、この変は受け入れられないって、そう思わなかったから。

　でも、時間が経つにつれて慣れた。

『交信、交信。ピピピ』

　馴染めないなら、馴染めないでいい。

　無理に関わろうとしなくても生きていける。最低限、暮らすことさえできればそれでいい。

　そう思えば楽になれたから。

　ぼくは、頭の出来が他の子とは違うみたい。

　いつも上に乗っている人が、そう評価していた。

「この子はスゴク頭いいヨ！　言葉通じないのだけが欠点ダネ！」

　正直、思っていた。

（ぼくの言葉は“分からない”が多い。いつも、いつもそう言われてきたから）

　思うままに口にした言葉は、他の子には理解できなくて。

　理解しようとも、してくれなくて。

　気づけばぼくは、諦めた。

　理解してもらうことを。

『今日も“あなざーばーす”を“観測”する。どこを“OSTN”しようかな？』

　ぼくはこのまま、ずっと孤独。

　そういう星のもとに生まれたんだって、そう思うことにした。

　でも、そんなぼくに転機が訪れた。

『俺はメジロシャーロックって言います。そういえば、自己紹介してなかったなと』

『ん。ぼくはネオユニヴァース。好きなように呼んで』

『じゃあ、ネオユニヴァースさんで。これからよろしくお願いします』

　たった一つの出会いが、ぼくに希望をくれた。

　暖かい光を、諦めなくていいんだってことを。

　くれたのは、シャロ。ぼくの、そうるめいと。

　不思議な子だった。みんながぼくを避けるのに、シャロだけは避けなかった。

『あ、ネオユニヴァースさん。放牧でも会うなんて、奇遇ですね』

『今大丈夫ですか？　ちょっと稽古つけてもらいたくて』

『ユニさん、でも大丈夫ですか？　ネオユニヴァースさんだと、ちょっと壁があるような感じしますし』

　いつもぼくに構ってくれて、温かさをくれた。

（変な子。みんな、ぼくを避けるのに）

　本当に、不思議な子だった。

　だから、聞いたことがある。

『シャロは、ぼくと“いっしょ”。いやじゃない？』

　ぼくといて嫌じゃないか、って。

　こんなぼくと一緒で、困ってないかって。

　我ながら、意地悪だと思う。

　その時は丁度、グルーヴと仲良くなった時期だから、嫉妬みたいな感情があったのかもしれない。

（シャロは人気者。ぼくは、その中の個に過ぎない）

　誰とでも仲の良いシャロ。

　だから、別にぼくと仲良くしなくてもいい。そんな必要はないから。

　ちょっと寂しいけど、これでお別れかもしれない。

（……寂しいな）

　仕方ないけど、その方がいいのかもしれないから。

　でも、シャロは違う。

『え、なんで？　どこに嫌がる要素があるんですか？　ユニさんと一緒にいるの好きですよ、俺。心地いいですし』

　ぼくと一緒でいいって、嫌がることなんてなにもないって。

　心底不思議そうに、そう言ってくれた。

（……あぁ）

　シャロからしたら、何気ない言葉。

　きっと、みんなにも言ってることかもしれない。

　同じようなことを、同じような感じで。みんなに言ってると思う。

　けれど、ぼくは。

（シャロとは、一緒にいてもいいんだ）

　その言葉に、救われたんだ。

　他に馴染めなかったぼくを、認めてくれた。

　シャロはぼくを、ネオユニヴァースを認めてくれた。

　だからこそ、だ。

『シャロは“お友達”より上』

『はい？』

『シャロは“親友”。ぼくとシャロは“そうるめいと”』

　シャロは他とは違う。

　特別な称号。お友達の上、親友で、そうるめいと。

　シャロだけに許す、特別。

『あの、どういう意味』

『“うれしい”だよ。びっぐばん。なかよし“うれしい”』

『いや、ちゃんと教えてくれませんかねぇ!?』

　嬉しい。凄く嬉しい。

　特別。ぼくの特別。シャロは、特別。

　それが、ぼくがシャロを気に入っている理由。

　大切な、ぼくのそうるめいと。

　だけど、そのそうるめいととは、シャロとはお別れをしないといけない。

　脚をケガした。

　走るのに支障はないけれど、レースは無理。

　それが、人間の結論。

（そう、だね。あまり無理すべきではないと、ぼくも思う）

　加えて、ぼくの結論でもある。

　なんとなく分かる。もう走れないんだっていうのが。

　レースでも最後に勝ったのは、大阪杯。

　グルーヴを倒して、ぼくが頂点に立った。

　それが、最後の勝利だった。

　後悔がない、といえば嘘になる。

　走りたくない、と言われたら、それは違うって言える。

　けど、世の中にはいろんな仕方ないが溢れてて。

　これもその一つ。この状況もまた、仕方ないなんだ。

（残された時間“わずか”。別れる前に、なんとしても）

『シャロに“託す”をする』

　その仕方ない状況で、ぼくはやらなきゃいけない。

　シャロに託すことを。走れなくなったぼくの分まで、走ってほしいと、託さないといけない。

　放牧でなんとか時間を見つけて。

　ようやく会えたシャロに、ぼくは託した。

『ぼくは“託す”をするよ。大切な“そうるめいと”のシャロに、ぼくの思いを“託す”』

　ぼくの思いを。ぼくの分まで元気に。

『うん。シャロだからこそ“託す”をする。ぼくの分まで強く、誰よりも早くなるを“願う”。それが、ぼくの思い』

これからも健やかに走れますようにと、願いを込めて。

『ぼくは最後の冠を、菊を取れなかった。すごく“悔しい”だった。シャロがそんな思いをしないように、ぼくの思いを“託す”よ』

　シャロに、全てを託した。

　シャロは、受け取ってくれた。

『託されました、ユニさん。菊は近いですけど、もう大丈夫になったので』

　嬉しい。思いを託せて、ホッとした。

　あぁ、でも。

『後は“気負う”は禁物。シャロは、全部を“背負う”する。だから、気をつけて』

『は、はぁ。そんなにですか？』

『あふぁーまてぃぶ』

　もうちょっと、一緒にいたかったな。

　これは、永遠の別れじゃない。

　またいつか会える。シャロとは、絶対に会える気がする。

（これは、その時までのお別れ。少しの間だけ、星と星は違う軌道に乗る）

『またね、シャロ』

　だから大丈夫。

　新しい場所でも、ぼくは元気でやっていける。

　少しずつ離れていく元お家。栗東。

　大きな車に乗せられて、ぼくは新しいお家へと向かう。

『頑張れ、シャロ。きみの未来に“祝福”を送るよ』

　親友で、そうるめいとであるシャロのことを思いながら。

　ぼくは、新天地へと向かった。

またね。ぼくの大切な親友。そうるめいと。メジロシャーロック。

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ネオユニヴァースの現役引退。思いを託され、またも気合いが入るシャーロック。