親愛なるシャーロックへ

一年の終わり

総まとめ的な。

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　菊花賞が終わった後、世間の盛り上がりは凄かった。

「まさかマックイーンの産駒がね～。ここまでやるとは」

「血統がすげぇよ血統が！　今のご時世でサンデーフリー、しかもパーソロン系だぜ？　珍しいなんてもんじゃねぇ！」

「なんならオグリキャップとメジロラモーヌの孫だからな。ここまでの結果を残せてんのがすげぇよ」

　古くからの競馬ファンに始まり。

「すっごいなぁ。えと、クラシック三冠って凄いことなんだろう？　それを、メジロシャーロックが」

「歴史が長い中で、シャーロック以前は五頭らしい。それが無敗ともなると、一頭しかいなかったとか」

「どひゃ～。そりゃ凄いな。とんでもない偉業だぁ」

　メジロシャーロック目当てで興味を持ったご新規まで。

　なんなら老若男女問わず、だ。大人を通じて子供にさえも伝わっている。

　テレビで知る機会も多い。菊花賞を制覇した翌日は、特番のように報じられていたのだから。

《さて、今日は菊花賞で見事三冠を達成したメジロシャーロックの特集です。厩舎の方にインタビューを》

「めじろしゃーろっくだー！」

「かっこいい～！」

　葦毛で白い馬、ということもあり、とても目立つ。

　目立って、カッコいい。子供からも憧れの視線を向けられていた。

　なので、子供は大人にねだる。メジロシャーロックに会いたい、と。

　テレビで見る有名人のような存在。現実でも会うことができると知れば、会ってみたいと思うのが子供心。

「おとうさーん、メジロシャーロックにあいたいー！」

「う～んっ、お父さんも会いたいけどねぇ。さすがに難しいんだ」

「えー!?　あいたいあいたいあいたい～！」

　全国各地のお父さんが困ってしまうほど、メジロシャーロックの人気は凄まじかった。

　もはや止まる術がないほどのムーブメント。

　第三次競馬ブームすら起こせるのではないか？　と思うほどだ。

「今年の売り上げは間違いなく昨年比よりアップだ。メジロシャーロック様様だな」

「ダービーも菊花賞も凄かったからな～。そもそも、メジロシャーロックが出走する日だけ売り上げが半端じゃない」

「これからもプッシュしていくぞ！　銅像もどこに飾るようにするか」

　これにはJRAも大喜び。

　今後もメジロシャーロックが中心になると予見し、この先もプッシュし続けようと考えていた。

　メジロシャーロックの人気はさらに爆発している。

　無敗の三冠を勝ち取ったことで、多くのファンを獲得するに至った。

　馬主でメジロの現・オーナー喜多野裕二も、所属する厩舎の調教師生江康夫も鼻高々だ。

「応援の手紙がたくさん届いておりましてね。中には熱心なファンもいるようで。さらなるグッズ展開、いいかもしれませんね」

「メジロシャーロックの今後のローテも検討中ですわ。来年以降のローテも、やね」

　嬉しそうな顔でインタビューに答える2人の姿は記憶に新しい。

　世間のシャーロック人気に、とても喜んでいた。

　生江康夫が選択するローテにも、要注目である。

　そんな中、メジロシャーロックはというと。

『次の目標は、天皇賞制覇だな。四代制覇……とんでもない偉業になるぜ』

　新たな目標を立てていた。

◇

　菊花賞が終わってからは、時の流れが早いように感じる。

　なんというか、この前菊花賞があったと思ったのに、気づけば秋天が終わっていた。

『へ～、カメハメハは負けたのか。相手はゼンノロブロイか？』

『よく知ってるね、シャロくん。そうだよ。あともうちょっとってとこまで行ったんだけどね～』

　秋天はゼンノロブロイが勝利。

　この辺は史実としての知識で知ってるからな。順当に勝ったみたいだ。

　カメハメハは2着。すげぇなアイツ。

　ま、史実知識も何も、キングカメハメハが秋天走ってる時点でもう狂ってるか。

（元々は神戸新聞杯の時点で離脱だからな。ここまで走っているんだから、何もかもが変わってる）

　引退しないとなると、来年も現役続行か？

　そうなると結構影響が出ないか？　なんて、思っていたが。

　どうもカメハメハは今年引退がすでに決まっているらしい。

『ぼくは今年までみたい。だからせめて、後一個G1を勝ちたい、なんて人間が言ってたね』

『今年まで、なのか。ケガとかしてないのに』

『いろいろとあるみたいだね。シャロくん達とのお別れは寂しいや』

『……ケガで離脱、なんてよりはマシだろう。向こうに行っても、俺達は友達だ、カメハメハ』

『ありがとう、ハーツくん。ハーツくんも元気でね～』

　そう語ったカメハメハは、少し寂しそうにしていた。

　ただ、ハーツの言うようにケガでの離脱じゃないから安心。

　これから先も元気でいろよと、ハーツと一緒に新しい門出を祝った。

　そんなカメハメハというと、マイルチャンピオンシップを優勝。

　あのデュランダルを抑え、秋のマイル王の座を掴み取ったそうだ。

（いや、強いなカメハメハ。よう勝てたわ俺）

　嬉しそうに勝利報告をしてきたカメハメハの姿を思い出して笑う。

　良かったな、本当に。

　……んで、まぁ。

　思い出すべきかどうかは迷うのだが、思い出さないわけにはいかないだろう。

　エリザベス女王杯のことである。

　グルーヴさんとスティルさんが出走したこのレース。

　人伝に聞いた話でしかないのだが、それはもう壮絶なレースだったらしい。

　息もつかぬデッドヒート、というのか？　とにかく凄かった、と。

（何があったんだろうな、マジで）

　ちなみに思い出したくない理由は、当時のグルーヴさんとスティルさんに囲まれたから。

　調教でかわりばんこに相手していたのだが、とにかく詰められた。

『シャロは勿論あたしを応援するわよね？　あなたの女王である、このあたしを！』

『シャロが応援するのはアタシよねェ？　あんな傲慢な女王様じゃなくてェ』

『しいて言うならどっちも応援してますよ。レース近いですし、調整しましょうね』

　どっちをより応援するか、なんてな。

　漫画では見たことあるけど、いざ自分が直面するとアレだな。すげぇ困るわ。

　なまじどちらとも仲良くさせてもらってるし。どう答えるのが正解だったのだろうか、アレ。

　女の戦いって怖い。

　そんなグルーヴさん達の仲は、良好だ。

『さぁシャロ！　今日はあたしについてきなさ～い！』

『はいはい、分かりましたよ』

『ふふ～ん、女王と家来は一緒じゃないとね！』

　大変嬉しそうなグルーヴさんに。

『ウフフ、今日も楽しませてねェ？　シャロォ』

『なんでそんな不気味に笑ってんすか』

『別にいいじゃなァい。貴方と走れて嬉しいのよ』

　こちらも大変嬉しそうなスティルさんだった。

　いつもこんな調子だからな。すでに慣れてる。

「他の馬との併せも慣れてきたけど、やっぱりシャーロックが一番ですね、アドマイヤグルーヴは」

「こっちも同じっすよ、端田さん。シャーロックとやってる時がいっちゃん調子いいです」

「末本さんも、ですか……お互いに苦労をしますね」

「もう、慣れましたわ」

　調教師の方々も。いつもお疲れ様です、本当。

　グルーヴさん達とはいつも通り。

　いつも通りといえば、ディープの方もか。

　いや、アイツに関してはいつも通りじゃない。凄い大きい変化があった。

　その変化というのが。

『シャロさんと一緒だ～！』

『まさか調教でも一緒になる日が来るとはな。ま、よろしく』

「大丈夫ですか？　シャーロックとディープを併せて」

「問題あらへんで、俊之。シャーロックは問題ないし、ディープもシャーロックに懐いとる。えぇ感じの効果を発揮してくれるはずや」

　ついに調教が一緒になったこと。嘘やん。

（予兆自体はあったけどさぁ。コイツ同世代の中でも飛び抜けて強いし、上と相手するとは思ってたけどさぁ）

　上が相手をするとなると、俺の可能性が一番高いことは分かっていた。

　実際にやられると戸惑うけど。

　ディープは12月にデビューを控えている身。

　好調を維持したまま、レースを迎えたい。

　そうなると俺がうってつけ、ってわけだ。

「まぁ、シャーロックはどの馬にも併せられますからね。これほど最適なパートナーはいません」

　俊之さんの言うように、どの馬でも問題ないってのがでかい。

　おまけに操縦性も良い、ディープとの仲も良好と来れば言うことなしだ。

『シャロさん！　走ろ、走ろ！』

『分かった、分かった。今から走るから、分かったから。顔を舐めるなお前は』

　やたら俺に懐いてるのだけは理解できんが。

　アレか。マックイーンの因子でも働いてるのか？　サンデー産駒だから、マックイーンの因子が悪さしてるのか？　知らんけど。

　レースが近いのはディープの方、何だが。

　ディープにはとある問題がある。それが、騎手だ。

「ディープはなぁ。才能はシャーロックに勝るとも劣らん。やけども」

「操縦性に関しては、圧倒的にシャーロックですね。シャーロックが規格外なのはそうですが、差し引いてもディープは酷いです」

「ホンマになぁ。乗れるの寛君しかおらんし」

　コイツ操縦性が悪すぎて、普通の騎手じゃ乗りこなせないのだ。

　それこそ岳さんレベルじゃないと、レースで走ることすら難しい。

（別に気性難ってわけじゃないんだけどなぁ）

　ディープはとにかく走りたがる。走りたがるせいで、恐ろしく制御が難しい。

　岳さんでも苦労しているらしいからな。よっぽどだ。

「ちゅうわけで、頼んだで寛君」

「はい。それじゃあディープ、頑張ろうか」

　っと、調教が始まるな。準備せねば。

　今日は実戦形式でのトレーニング。レースに近い形で走ることになる。

　実戦形式、ということは、俺に乗る方もちゃんとした騎手を採用。

　その騎手とは、隈澤さんだ。

「成文の方も頼んだで。ま、シャーロックやから問題ないやろうけどな」

「はは、本当にそうですね。とても素直で利口な子なので、乗る側からすればありがたいことこの上ないです」

　隈澤成文さん。ステイゴールドにも騎乗していた人だ。

　実は、岳さんの次に俺に乗っているのはこの隈澤さん。

　俊之さんじゃない場合は、大抵隈澤さんだ。

　まぁ本番想定の調教ぐらいでしか乗らないんだけど。

「よし、今日はよろしくね、シャーロック」

「……」

「寛君。そんなに殺気の籠った目を向けないでくれると嬉しいかな」

　隈澤さんは良い人だ。俺らに凄い優しいし、乗る時も俺達に負担がないような乗り方をしてくれる。

　俺からすればやりやすい。自由にやらせてくれるし。

「それじゃあやるで。そろそろディープのデビュー、シャーロックに勝るとも劣らん才能や。寛君、頼んだで！」

「はい、分かりました。どういう風にいきましょうか？」

「あんま派手に勝たせんよう頼むわ」

　こうして調教が始まる。

『シャロさんに負けないぞ～！』

『俺はお前が気分良く走ってくれればそれでいいよ』

　ディープの相手は大変だ。いろんな意味で。

　ここまでが俺の周りでのお話。

　後は、俺の個人的な話だ。

　実は俺、有馬記念への出走が予定されていた。

「どひゃ～、得票数もぶっちぎりやな。2位以下票集めても、シャーロックの票に足らんちゃうか？　これ」

「それくらいの差がありますね。トリプルスコアつけてます」

　とんでもないくらい票を集めた上、調子も悪くなさそうだったので、年末の大一番に出走するか、みたいな話が上がっていたのである。

　それを聞いて、俺のテンションは上がっていた。

（相手はゼンノロブロイ、か。また一筋縄じゃいかねぇなコレ）

　俺の時代でも達成者は2頭しかいない、秋古馬三冠の1頭。

　有馬で出したレコードタイムはいまだに破られていない、強い馬。

　ゼンノロブロイ。覚醒した古馬王道路線の王者が相手になる。

　いや、一応京都大賞典で戦ってはいたけどね。

「シャーロックは勝てるわ。有馬記念、いくで！」

「分かりました。では、それで行きましょうか」

　康夫さん達は俺の有馬記念出走を発表。

　世間に大々的に報じられることになる。

　全国的にニュースになったらしく、俺が出走することでファンは大喜び。

　誰もが俺の勝利を期待し、頑張ってくれと応援の声を贈ってくれた。

　これは腕が鳴るぜ！　みたいな感じで、大変盛り上がっておりました。

　が、現実はというと。

「え～感冒ですね。有馬記念の出走は無理です」

　風邪引いて有馬出れなかったよちくしょう！

　最終追い切りを済ませよう、と思っていた日の朝。

　朝から体調が悪かった俺の異常をリョーマがすぐに察知。

　康夫さん達に報せ、獣医さんを呼んで対応。

　その結果……感冒。馬の風邪に罹ったことを教えられる。

「よりにもよってこない直前になぁ。仕方ないわ、すぐに発表するで」

「ファンは残念がりそうですね」

「しゃあないやろ。シャーロックの体調第一やし、パンデミック起こるよりはるかにマシや」

　本当すみません康夫さん。

　大事な時に風邪引いたりして。

　幸い、感冒自体はすぐに治った。

　3日もすれば治るもの。年が明ける前には、調教も再開できるくらいに回復したのである。

　うん、アレだな。

『なんとも締まらねぇ一年の終わりだな、本当』

　原因は分からんが、まさかの感冒で一年が終わることになるとは。

　別にいいけど。別にいいけど！

　あ、有馬はゼンノロブロイが勝ったそうだ。秋天にジャパンカップも勝っていたので、これで秋古馬三冠である。

　来年からは、俺も古馬。

　現役に関しては続行するらしい。

　俺の予想通りだ。

　ローテはまだ不透明だが、今のところ裕二さんが考えているプランは──天皇賞春秋制覇。

　春の天皇賞と秋の天皇賞を勝つことを、目標に掲げている。

（それ以外はまだ分からんが、始動戦はアメリカジョッキークラブカップ、だったな）

　始動戦も決まった。大目標も決まった。

　当然、俺の次なる目標も決まっている。

（天皇賞四代制覇。メジロアサマ、メジロティターン、メジロマックイーンと続いているこの偉業を、俺が繋ぐ。それが新しい目標だ）

　三代でも凄いのに、四代ともなればとんでもないことだ。

　ぜひとも達成しておきたい。メジロ復活のためにも。

（それに、メジロ自体が天皇賞を特別視している。取らないわけにはいかない、か）

　新しい目標に向かって、来年度も頑張ろう。

『シャロさんシャロさん。一緒に走ろー！』

『お前いつも俺のところ来るな。まぁいいけどさ……ハーツも一緒に走るか？』

『いいだろう』

　退屈しなさそうだ。

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次回はウマ娘編、その次は掲示板回。その後は幕間を予定してます。何のお話かって？


エリザベス女王杯～仁義なき女の戦い～