親愛なるシャーロックへ

仁義なきエリザベス女王杯

乙女の戦いが今始まる。

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第29回　エリザベス女王杯

枠順	番号	馬名	牡/牝	人気
1	1	メモリーキアヌ	牝4	14
1	2	マイネヌーヴェル	牝4	15
2	3	グローリアスデイズ	牝3	11
2	4	オースミハルカ	牝4	5
3	5	ドルチェリモーネ	牝3	12
3	6	レクレドール	牝3	7
4	7	スイープトウショウ	牝3	2
4	8	ヤマニンアラバスタ	牝3	9
5	9	オースミコスモ	牝5	13
5	10	メイショウバトラー	牝4	6
6	11	シンコールビー	牝4	16
6	12	アドマイヤグルーヴ	牝4	1
7	13	レマーズガール	牝4	17
7	14	エリモピクシー	牝6	8
7	15	スティルインラブ	牝4	3
8	16	ウォートルベリー	牝4	10
8	17	エルノヴァ	牝5	4
8	18	ブライアンズレター	牝5	18

◇

　11月14日、京都競馬場のメインレース。雲に覆われた空の下、乙女の戦いが始まろうとしていた。

　そう、乙女の戦いが。

『勝つのはあたしなんだから。あんたなんかに負けないわよ、スティルインラブ！』

『あらあラ、怖い女王様ねェ。そんなに威嚇してェ……シャロに慰めてもらわないとォ』

『ふざけんじゃないわよ！　シャロはあたしの家来なの！　あんたなんか謁見拒否よ謁見拒否！』

　……乙女の戦いが始まろうとしていた。

　明らかに威嚇し合っている2頭。アドマイヤグルーヴとスティルインラブ。

　返し馬だというのに、他のことはお構いなしで耳を絞っていた。

「スティル、本当に落ち着いてくれぇ……ごめんなさい、岳さん。スティルが」

「いや、うん。多分だけどこっちにも問題があるから。気にしないでいいよ御幸君」

「……すみません」

　これには鞍上の2人も、席で見ている観客も苦笑いである。

「前はあんなんじゃなかったよな？　なにかあったのかね？」

「すげぇ入れ込んでるな。大丈夫か？」

「闘志だけはあるな、闘志だけは」

　上位人気の内2頭がこんな調子。不安になるのも仕方ない。

　なお、上位人気最後の一頭はというと。

「お、今日は大人しそうやな。スイープトウショウ」

「まだ分からんぞ。アイツの秋華賞を思い出せ」

「今日も発走遅延されたらたまらんなぁ」

　こっちもこっちで心配されていた。

　大人しくゲートに入ってくれるか？　と。

　……で、結果はというと。

《ゲート入りが始まっていますが、スイープトウショウがゲートを拒否していますね。秋華賞に続いて、ゲート入りを拒否していますスイープトウショウ》

《秋華賞でもありましたね。大丈夫でしょうか？》

《あーっ、今シンコールビーと一緒にゲートへと向かいました。またもゲート遅延、なんとか入ってくれましたスイープトウショウ》

　ゲート入り拒否からの出走遅延。秋華賞に続いてまたもやらかしたのである。

　これには観客も、引き攣った笑いを浮かべていた。

「ホンマに大丈夫か？　スイープトウショウ」

「てか上位人気3頭がとんでもねぇ癖っぷりを発揮してるじゃねぇか。これ、荒れるぞ」

「始まる前から大波乱だな、今回のエリ女」

　1番人気アドマイヤグルーヴと3番人気スティルインラブの睨み合い。

　2番人気スイープトウショウ迫真のゲート拒否。

　始まる前から関係者の胃が痛かった。後にそう語られるエリザベス女王杯が。

《最後、大外枠のブライアンズレターがゲートに収まりました。全馬態勢が整ってっ、今スタートしました！　エリザベス女王杯が始まりました、綺麗なスタートを切るアドマイヤグルーヴとスティルインラブ、しかしスイープトウショウは出遅れている！　スイープトウショウ痛恨の出遅れ！》

《後方策と考えれば悪くないかもしれません。ですが、出遅れは痛いですね》

《果敢に行きますメイショウバトラーとオースミハルカ、この2頭が飛び出している。メイショウバトラーがペースを握るか？　オースミハルカが競り合います》

　始まった。

　展開は特に目立ったものではない。

　逃げ馬がペースを握り、先行馬が追随。

　差し馬は中団で控え、最後方では脚を使わないように気を使っている。

　ここで気になるのは人気馬の位置取り。

　出遅れたスイープトウショウは当たり前のように最後方にいるが、その少し前に。

《最後方はスイープトウショウ、その前にスティルインラブがいます。府中牝馬ステークスで復活を遂げた三冠牝馬、スティルインラブは後方からのスタート。1番人気のアドマイヤグルーヴは内側前目につけているぞ》

《良い位置取りですね。スティルインラブの末脚もですが、秋華賞のスイープトウショウもまた凄かったですから。注目ですよ》

《メイショウバトラーが果敢に逃げてペースを作ります。エリザベス女王杯は第1コーナーへ。位置取り争いも落ち着いてきたか？》

　スティルインラブ。アドマイヤグルーヴを相手に牝馬三冠を勝ち取った、栗毛の馬がいる。

　かつては終わったとも言われていた。

　エリザベス女王杯でアドマイヤグルーヴに敗れ、その後のレースも惨敗続き。

　人気は落ち、気づけば忘れ去られそうになっていた牝馬。

　もはや日の目を浴びることはない。そう思うファンもいた。

　しかし、府中牝馬ステークスで復活。

　豪快な大外一気を決め、見事勝利したのは記憶に新しい。

　位置取りは、あの時と同じだ。

　後方で待機。機会を窺って、抜け出す準備を整えている。

『ウフ、ウフフ。我慢、我慢よォスティルインラブ。ここはァ、まだがまァんっ』

　不気味に息を潜めていた。

　対するアドマイヤグルーヴは冷静にレースを展開。

　鞍上岳寛の指示をしっかりと聞いて、少しずつ内へと歩みを進める。

『ふふ～ん、あたしはできる子。女王アドマイヤグルーヴ。たまには人間の指示を聞いてやってもいいわ』

　まぁ、その心の内は大分アレだが。

　操縦に問題は出ていないので、岳からすればありがたい限りだ。

　問題なく走る2頭。エリザベス女王杯が進む。

◇

　序盤から中盤へ。

　特に何かが起きるわけではなく、中盤は12秒台の落ち着いたペースで進んでいた。

　脚を休め、最後の勝負所に向けてスタミナを蓄える。

　セオリー通りの走りだ。

　アドマイヤグルーヴも他と同じ。

　基本に忠実な走りを貫いている。

　……いや、貫いていた。

《第3コーナーから第4コーナーへ。ここで上がっていくアドマイヤグルーヴ、アドマイヤグルーヴが堰を切ったように走りだした！　その動き出しに合わせるスティルインラブ、いつの間にかアドマイヤグルーヴの後ろにいたスティルインラブもここで動く！》

《かつて鎬を削った2頭がまたも鎬を削っていますね！　2頭がガンガン上がっていきます！》

《鞍上の2人はもっと行けとばかりに手綱を緩める！　さぁ2頭が上がっていくぞ、2頭が上がっていくぞ！　どんどん、どんどん追い抜いていくアドマイヤグルーヴ、スティルインラブ！　内のアドマイヤ、外のスティルインラブ！　競り合いながら第4コーナーを駆け抜ける！》

　その基本は、第4コーナーで儚くも崩れ去った。

　スティルインラブから、競りかけられることで。

『あッハ、あっはハハはハ！　喰らい愛ましょォォォ！』

『冗談抜かしなさい！　あたしの愛はシャロだけのモノよ！』

『あらァ、ワタシと同じねェ？　ワタシはァ、シャロに愛を捧ぐわァァァ！』

『ふざけんじゃないわよ！　シャロの愛はあたしのモノ！　あたしの愛もシャロだけのモノよ！』

　とんでもない競り合いを繰り広げる2頭。

　鞍上は手綱を緩めている。

　行けという合図？　違う。諦めているだけだ。

（無理に抑えるよりはこのまま行かせた方がいいか）

　御幸と岳の考えは一致している。奇しくも同じ構えだった。

　2頭が繰り広げるデッドヒートは第4コーナーから。

　もはや後のことなどお構いなしにガンガンペースを上げていく。

　競り合いの中で、2頭は感じ取っていた。

（やっぱコイツ強いわね！　ムカつくし、認めたくないけど強い！）

（一筋縄じゃいかないわねェ、相変わらず。嫉妬してしまうほどに強いわァ）

　相手は強い、と。

　自分の全力を出さなければ勝てない、自分が負けただけの強さが相手にはある。

　心の底では認め合っている。

　エリザベス女王杯で雪辱を果たしたアドマイヤグルーヴの強さを。

　牝馬三冠を勝ち取ったスティルインラブの強さを。

　2頭は認めていた。

　が、それはそれ、これはこれ。

『あたしの方がシャロとの付き合いは長いのよ！　あんたはお呼びじゃないの、すっこんでなさい！』

『付き合いの長さで決まるわけじゃないわァ。じっくりと、じィっくりとォ、ワタシ好みに染め上げるのォ！』

『そんなの許さないわよ！　シャロはあたしの家来、一番の家来なんだから！　アイツの女王として、断じて許さないわ！』

　この場にはいないメジロシャーロックを巡って争っていた。

　とんでもなく気合が入っている2頭。

　凄まじい叩き合い、オーラで空気が歪んで見えるほどの勝負。

　周りを飲み込むほどのプレッシャーを、2頭は発生させていた。

『なんか怖いぃ!?』

『に、逃げないと逃げないと！』

　そのせいで周りの馬が委縮してしまうほどには。

《ペースがどんどん上がります！　ここで最後の直線に入りました、最後の直線先頭で入ってきたのはメイショウバトラーですが、ここでアドマイヤグルーヴとスティルインラブが躱したぁぁぁ！》

《とんでもない勢いですね。果たして最後まで保つのでしょうか？》

《アドマイヤグルーヴとスティルインラブがどんどん差を広げる！　お互いの目に映るのは隣の相手のみ、そう言わんばかりの激走を繰り広げる2頭！　黙ってはいられない後続も必死に追い縋るが、2頭がどんどん差を広げていきます！》

　周りの状況など露知らず。

　アドマイヤグルーヴとスティルインラブのデッドヒートは最後の直線でも続いている。

　お互いを競り落とすために躍起になる。

　勝利のため。ひいては。

『ここで勝ってシャロに威厳を見せるのよ！　そして、褒めてもらうのよあたしはぁぁぁ！』

『貴方を倒してェ、たくさん、たくさァんシャロに褒めてもらうのォォォ！』

　メジロシャーロックに褒めてもらうためである。

　思いの強さが脚を動かす。

　譲れない気持ちが相手よりも一歩前へと体を動かす。

《2頭の競り合いだ、2頭の競り合いだ！　これはもう2頭の競り合いだ！　すでに3番手との差は4馬身から5馬身は開いている！　アドマイヤグルーヴとスティルインラブ、2頭の競り合いがまだ続く！》

《差しては差し返されの大激戦！　どちらが勝つのか全く分かりませんよこれは！》

《スイープトウショウは中団でもたついている、ようやく抜け出したかスイープトウショウまだ7番手だ！　その間にも残り100を切った！》

　気持ちの強さは、全くの互角だ。

『どきなさいよぉぉぉ！』

『貴方がねェェェ！』

　負けたくない思いも互角。

　シャロを譲りたくない気持ちも互角。

　一進一退の攻防が繰り広げられている。

　観客のテンションも最高潮に達していた。

「おいおい、昨年の牝馬路線を賑わせた2頭の競り合いかよ！　負けんなアドマイヤグルーヴー！」

「ここで勝って連覇だぁぁぁ！」

「スイープそっから差し切れぇぇぇ！」

「負けるなスティルインラブぅぅぅ！」

　目を離せない。

　2頭が繰り広げるデッドヒートの虜になっている。

　すでに残り100を切った死闘。

《アドマイヤグルーヴかスティルインラブか!?　どちらも一歩も譲らない！》

　差して差し返され。最後の最後まで分からない勝負が展開され。

《まだ競り合う、まだ競り合う！　すでに3番手との差は7馬身は開いている！　さぁアドマイヤグルーヴかスティルインラブか！　前年度女王が二連覇を飾るか三冠の女王が返り咲くか！》

　2頭の馬体が重なってように見えながらも、ゴール板を通過した。

《全く競り合ったまま！　全く競り合ったままゴールイン！　どちらが勝ったのか、抜け出したのはアドマイヤグルーヴかそれともスティルインラブか!?　息もつかせぬデッドヒートの結末は、勝利の栄冠はどちらの手に渡ったのか!?》

　結末は、果たして。

　走り終わった後の2頭はというと。

『あたしの勝ちよにっくきスティルインラブ！　ふふ～ん、あたしの強さに跪きなさい！』

　結果が分かっているように調子づいているアドマイヤグルーヴ。

『ハ？　随分とお花畑ねェ。ワタシの勝ちに決まっているわァ』

　自分の勝ちに決まっていると確信しているスティルインラブ。

　返し馬の時と同じように、2頭がまた睨み合っていた。オーバーランし終わった後に。

　鞍上の2人はまたか、と呆れる。

「本当、どうしてこんなに仲悪くなったんだろうね？　御幸君」

「ぼくにも分からないです……まぁ、なんとなくこうじゃないかな～って察しはついてますけど」

「奇遇だね。僕もなんとなく分かるよ」

　ここにはいない、おそらく2頭の仲が悪くなった原因に思いを馳せる。

（シャーロック。君も罪な馬だね）

　元凶、メジロシャーロックに。

　しばらくして結果が表示される。

　すでに3着が表示されている電光掲示板に。

　1着と2着の番号が映し出された。

　その結果は──2着が15、1着が12。

《今結果が出ました！　勝ったのはアドマイヤグルーヴ、勝ったのはアドマイヤグルーヴであります！　前年度女王が二連覇達成！　アドマイヤグルーヴ、エリザベス女王杯二連覇たっせぇぇぇい！　スティルインラブはハナ差5cmに泣きました！》

『ッチ。やっぱりィ、強いわねェ貴方は』

『ふっふ～ん！　これが女王の強さよ！』

　勝ったのはアドマイヤグルーヴだった。5cmの差で、勝利を掴んだ。

『ま、あんたも強いわね、本当。あたしも、少しも気が抜けなかったわ』

『あらァ？　女王様がお褒めになるなんてェ、珍しいわねェ？』

『……ま、これでも結構認めてるのよ。あなたのこと。ちゃんと強い子だってね』

　結果が出た後はノーサイド。お互いの強さをたたえ合う。

　この時ばかりは、アドマイヤグルーヴもスティルインラブを褒めていた。

『今回はあたしが勝った。その次も、あたしが勝つわ。女王として、ね』

　勝者は堂々と、勝利を誇る。

　次も勝つと、スティルインラブに宣言する。

『ほざきなさァい。次は、ワタシが勝つわァ』

　スティルインラブは答え。次こそは負けないと踵を返す。

『後ついでに、シャロに慰めてもらおうかしらァ。女王様に泣かされたってェ』

　絶対にいらん言葉を、最後の最後に言い放って。

　少し呆然とした後、アドマイヤグルーヴは。

『ふ、ふーんだ！　あたしなんかシャロにいっぱい褒めてもらうもの！　あたしの方が上よ上！　キーっ！』

　地団太を踏みそうなぐらい暴れた。

　鞍上の岳は振り落とされないよう必死になっていた。

　インタビューでは。

「なにか気に食わないことでもあったんでしょうね」

　そう答えるしかない岳の、なんとも言えない表情がすっぱ抜かれていた。

◇

　なお、噂のメジロシャーロックがなにをしていたのかというと。

『シャロさん走ろー！　今日もたくさん走ろー！』

『分かった分かった。お前本当俺のところに来るな』

　放牧地にて、ディープインパクトの相手をしていた。

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無事に終わりましたね（）