親愛なるシャーロックへ

開幕する天皇賞

不安要素だらけの天皇賞

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　暗いどこかにいた。

　上も下も。右も左も。

　どこを見渡しても黒一色。一寸先まで闇の景色。

　不安を煽る色のはずなのに、どこか心地良くて。

　ふわふわと浮いている感覚が、気持ちよくて。

（ずっと、このままでもいいのかもしれない）

　柄にもなく、そう思った。

　浮いている。宙をさまよっている。

　真っ暗闇の空間を。何も見えない闇の中を。

　俺はただ、漂う。全てを忘れて、流れに身を任せる。

　ずっとこのままでもいいかもしれない。

　なのに。

（……なにか、大切なことを忘れているような気がする）

　心のどこかで感じる不安は、拭えないままだった。

◇

第131回　天皇賞（春）

枠順	番号	馬名	牡/牝	人気
1	1	ザッツザプレンティ	牡5	8
2	2	アクティブバイオ	牡8	12
2	3	メジロシャーロック	牡4	1
3	4	リンカーン	牡5	3
3	5	シルクフェイマス	牡6	7
4	6	ヒシミラクル	牡6	4
4	7	ハイアーゲーム	牡4	15
5	8	スズカマンボ	牡4	13
5	9	サンライズペガサス	牡7	9
6	10	チャクラ	牡5	11
6	11	マイソールサウンド	牝6	10
7	12	マカイビーディーヴァ	牡3	5
7	13	アイポッパー	牡5	6
8	14	ビッグゴールド	牡7	14
8	15	ハーツクライ	牡4	2

◇

　朝から曇り空が続いていた京都競馬場。

　時間が経つにつれ、どんどん雲行きが怪しくなる。

「こら、一雨きそうやな」

　誰かがそう口にした。

　その言葉の通り、雨が降ってきた。

　とはいえ小雨。傘をさすほどではない、パラパラと降っている程度のもの。

「こんくらいやったら合羽もいらんな。このまま観戦や！」

「そうだな。それに、合羽を着たら視界が遮られちまう。メジロシャーロックが見えなくなっちまうよ」

「つっても、な～んか不吉だよな。雨が降るなんて」

　第3Rから降ってきた雨。メインレースである天皇賞に影響が出るか否か。

　そうでないにしても、どことなく不吉な予感を感じさせるには十分すぎた。

　幸いにも、馬場には影響が出ていないらしく、全レースが良馬場での発表。芝の状態は問題なさそうだ。

　問題があるとすれば、メジロシャーロックの状態か。

「確か、厩務員が車にはねられたんだろ？　メジロシャーロック」

「ホンマこないな時にっ！　恨むで神様！」

「影響が出てなきゃいいんだけどな。調教のタイムは問題ないらしいけど」

　先日、メジロシャーロックの担当厩務員が事故に遭った。

　最初こそ競馬コミュニティの間で噂になっていただけだが、記者の手によって拡散。

　今ではほとんどの人が知る事態にまで発展する。

「かなり気を許してたんだろ？　メジロシャーロック。少なからず影響出てくるんじゃ」

「……いや！　大丈夫や。パドックでも問題なさそうにしてたやろ？　しっかりやれるっちゅう証拠や！」

「確かに、パドックは大丈夫だったよな。なら、いけるか」

　ただ、パドックでは問題がなかった。

　なら大丈夫かと、人々は楽観視している。

「頑張れよシャーロックー！　勝ってくれー！」

「草薙厩務員に勝利報告してやろうぜー！」

「気張れよー！」

　勝ってくれと願いを乗せる。

　返し馬を済ませ、ゲートに入ろうとしているメジロシャーロックを応援する。

　春の天皇賞1番人気。無敗の三冠馬にして、現役無敗の最強馬。

　期待するなという方が、無理な話だ。

　ゲートに入るメジロシャーロック。

　観客の声援は、当然聞こえている。

（言われなくても勝つさ）

「ブルル……」

　気合いが入っている。

　いや、入りすぎている。

　鞍上の岳がすぐに察することができるほど、メジロシャーロックは力んでいた。

（まずいな、これは）

「落ち着いて、シャーロック。ゲートは怖くないよ」

　とにかく気を逸らす。別のことを思い出させて、緊張を解そうとする。

　が、効果はなかった。

　力んだままゲートに入り、早く出せとばかりに落ち着かない。

　岳の声にすら反応しない。

　もはや、どんな声も届かないだろう。

（……覚悟を決めるか。どう走るかは、もう決めた）

　だから岳は、腹をくくることにした。

　一頭、また一頭と入る。

　観客の声援は、自然と収まっていく。

《この日を迎えました。春の大一番、天皇賞・春。京都競馬場芝3200m、小雨が降っていますが、馬場の状態は良馬場発表。注目されているのはやはり》

《メジロシャーロックですね！　いや～、本当に凄い馬ですよ！　京都競馬場に集まった観客、ほぼ全員が彼を見に来たと言っても過言ではないですからね！》

《足の踏み場がないほどの大観衆、その数は13万を超えていると発表されていますからね。2枠3番のメジロシャーロック、ダントツの1番人気です。続く2番人気は》

　最後の馬が入る頃には完全なる0へ。

　誰一人、声を発することなく。

　視線はゲートへと向けられていた。

　完全なる静寂を切り裂き。

《今、大外枠のハーツクライがゲートに収まりました。古馬の頂上決戦、春の天皇賞。盾をかけた戦いが今っ、幕を開けますっ!?》

　ゲートが開いて、各馬一斉に飛び出した。

　……いや。一頭だけ、出遅れる。

「嘘だろおい!?　何やってんだ！」

「大丈夫かよー！」

　完全な出遅れ。一拍置いてスタートした、と言われても納得する。

　それが12戦走って、一度しか出遅れなかった馬ならば、衝撃は人一倍だろう。

　加えるように、ダントツの一番人気で。

　社会現象になるほどのムーブメントを起こしている馬で。

　出走前から不安要素がチラついていた馬ならば──観客の反応は当然とも言える。

《で、出遅れ！　メジロシャーロック痛恨の出遅れ！　メジロシャーロックが出遅れました！　逃げ馬にとってあまりにも痛い出遅れです！》

　メジロシャーロックの出遅れ。

　第131回天皇賞・春は、一番人気の出遅れから始まった。

◇

　序盤からハラハラする展開が起こる。

　観客は気が気でない。

「やっぱ影響あったじゃねぇか畜生！　ふざけやがってあの運転手！」

「今更言うてもしょうがないやろ！　もう起こってしもうたんやから！」

「焦んじゃねぇぞー！」

　出遅れ。それが逃げ馬のメジロシャーロックならば、どれほど痛い出来事かよく分かっているからだ。

　ただ、焦らないファンもいる。

「いや、問題ない。朝日杯も出遅れたが、途中で落ち着きを取り戻せたからな」

「逃げばかりで走ってるけど、本来はどこでも走れる万能型！　メジロシャーロックならば心配はない！」

「おまけに長距離だ。岳が上手いこと調節してくれるさ！」

　元来メジロシャーロックはどこでも走れること。

　先の2戦も、先行からの横綱相撲を披露していたこと。

　そして、2歳の朝日杯で指し切り勝ちを収めたこと。

　以上のことから、問題はないと踏んでいた。

　ここから冷静さを取り戻していけばいい、と。

　……だが、そうは問屋が卸さない。

《メジロシャーロックが果敢に前へ行こうとしている。鞍上の岳寛、必死に手綱を絞ります！　これは騎手と馬が喧嘩をしている！　その間にも先頭を走るのはシルクフェイマスとビッグゴールド、5番のシルクフェイマスと14番のビッグゴールドがハナで進みます！》

《これは完全に掛かっていますね。冷静さを取り戻してほしいところですが》

《3200mの長距離戦、この掛かりはあまりにも痛い！　いまだ後方集団の後ろ、最高峰の位置にメジロシャーロック！　鞍上の岳寛、必死に手綱を絞っています、まもなく正面スタンド前を通過！》

　メジロシャーロックと岳寛が喧嘩をしていた。

　前で勝負をしたいメジロシャーロック。

　今は控えるべきだと手綱を絞る岳寛。

　相反するコンビの意見。今まで一度たりともなかった光景が、この大一番で起こってしまった。

　嘘だろ、と口にするファン。

「ホンマに大丈夫かいな!?　ありゃ相当まずいで！」

「そもそもメジロシャーロックがあそこまで掛かったことがねぇ。かなりまずいぞコレ……！」

「マジかよ～!?　負けないでくれー！」

　ありえなかった光景を目の当たりにして、焦りを覚える。

　場所もよりにもよって。長距離かつ、メジロにとって特別な意味を持つ天皇賞。

《スタンド前を走る各馬。シルクフェイマスとビッグゴールドがペースを握ります。縦に長くなる隊列、ザッツザプレンティ、チャクラ、ヒシミラクルが先行集団を形成。最後方にはハーツクライとメジロシャーロック、メジロシャーロックは前に行こうとしている。その手綱を岳寛が必死に握っている！》

　あまりにも不安材料が揃いすぎていた。

　騎乗している岳寛はというと、手間取っていた。

（やっぱり、僕の予想通りだね！　君は出遅れて、絶対に焦るって！）

「落ち着くんだシャーロック！　落ち着いて！」

　普段ならば絶対にありえない、相棒の掛かっている姿。

　自分が冷静になって指示をする必要があると、手綱を必死に握っている。

　だが、意味をなしていない。

　なんとか前に行かないようにはしているが、いたずらに体力ばかり消耗していく。

「落ち着くんだシャーロック！　君はどこでも勝負ができる、タイミングを見誤ったらダメだ！」

　必死に呼びかけて、冷静さを取り戻すように指示をする。

　いつものスタイルに戻ってくれと、真面目で素直なメジロシャーロックになってくれと。

　岳寛は手綱を握っていた。

　当のメジロシャーロックは──冷静でいられるはずがなかった。

（邪魔すんじゃねぇよ岳さん！　俺は勝たなきゃいけねぇんだ！　勝って、勝ってリョーマに良い報告をするんだよ！）

　事故に遭った、自分のお世話をしてくれた人。

　今も目を覚まさない大切な人の目を覚ますためにも、負けるわけにはいかない。

（勝つんだ、絶対に勝つんだ！　そうじゃなきゃダメなんだ！）

　観客の期待も乗っかっている。

　周りからの期待も背負っている。

　メジロの、天皇賞制覇の期待を背負っている。

（天皇賞は、メジロにとって特別なレースだ。絶対に取りこぼすわけにはいかない！　だから、だから……邪魔しないでくれよ、岳さん！）

　もはや岳寛の声など、聞こえていなかった。

《第1コーナーを回って第2コーナー。隊列は落ち着いてきているか？　動きがなくなりました。しかし、最高峰のメジロシャーロックは依然として前へ前へと行こうとしています》

《スタミナを余分に消耗していますね。大外を回っていますし、かなり消費しているでしょう》

《序盤から出遅れ。さらにはかかって焦りを覚えています。かなりまずい状況、これはかなりまずい状況だ。しかし、先行集団は逆に落ち着き払っている。冷静にレースを展開しています》

　最悪も最悪。

　勝つ以前の問題。レースにすらなっていない。

　掲示板に入ることすら怪しい、そんな有様のレースを──あのメジロシャーロックが展開している。

「いや、さすがにアレはっ」

「でも、メジロシャーロックならあそこからでも！」

「そう言いたいけどよ、さすがに」

　観客も不安が隠せない。

　あのメジロシャーロックが負ける。そんな、一抹の不安がよぎる。

「……負けんなー！　お前はメジロシャーロックだろー！」

「絶対に負けたらあかんでー！　お前に賭けとるんやー！」

「なんとかしろ岳ー！　平成の盾男ー！」

　もはや、どうしようもなかった。

◇

　……諦めない。絶対に、諦めてたまるものか。

（このままだと最悪の未来が待っている。天皇賞を負けてしまって、何もかもが最悪の状況に向かいかねない）

　そうならないためにも、僕は。

　いや、違う。

　他の理由がある。今のシャーロックが焦っていて、その焦りの原因が分かってて。

　その原因を取り除くための手助けをしたいと思っている。

　理由は簡単だ。

（僕は日本ダービーで、君に助けられた。僕のトラウマを、君が払拭してくれた）

　かつて悪夢に苛まれていた僕を、君が救ってくれた。

　大逃げで走ることで、スズカに囚われていた僕を救ってくれたんだ。

　君はそんなことを考えていなかったかもしれない。

　それでも僕は、確かに救われた。君のおかげで、逃げで走らせることになんの躊躇いもなくなった。

　君に助けられた。

　だから今度は、僕が助ける番だ！

　手綱を通して、伝わってきているような気がする。

　このレースにかける、シャーロックの思いを。

絶対に勝たなきゃ

負けられない

だから邪魔をするな

　勝ちたいという気持ちが、負けたくないという強い意志が。

草薙さんのためにも

ファンのみんなのためにも

岳さん達のためにも

　その気持ちが誰によってもたらされているのかも。

　なんとなく分かる。シャーロックの気持ちが。

　だからこそ、だ。焦ってはいけないことを教えないと。

「シャーロック。君の気持ちは痛いほどよく分かるよ。草薙さんが大変なことになっていて、彼のためになんとかしてあげたいんだよね？」

　第2コーナーを走る。

　向こう正面半ば。そこがリミットだ。そこまでに何とかしなければいけない。

「それだけじゃない。観客が君の勝利を期待している。勿論、僕や康夫さんだって、裕二さんだって。君が勝つことを望んでいる」

　今も焦っている相棒を。どうにかして落ち着かせるためにも。

「期待に応えたいよね？　みんなの喜んでいる顔が見たいんだよね？　その気持ちは、僕にも分かるよ」

　僕の気持ちを、偽りのない本音を。

「だから──僕にも背負わせてくれないかな？」

　君にぶつけよう！

　僕も背負う。そういった瞬間だろうか？

　必死に絞っていた手綱が、少しだけ緩んだ。

　逆らうように引っ張っていた力がなくなり、楽になった。

　っよし、この調子だ。このまま続ける。

「今の状況はとてもまずい。出遅れたのもそうだし、君自身が気負い過ぎている。前に出てしまったら、最後に使う脚がなくなる」

　冷静に、落ち着きを取り戻させる。

　勝つためのプランを提示する。シャーロックは賢いから、口頭で理解できるはずだ。

「ここは落ち着くんだ。我慢を覚えよう、シャーロック。君ならできるだろう？」

　手綱を引っ張る力がどんどん0へ。

　僕に逆らっていた力が、気づけばなくなっていく。

「勝つんだ、シャーロック。僕の力だけじゃない、君の力だけじゃない」

　向こう正面に入る頃。シャーロックでは初めてとなる、京都競馬場の向こう正面を最後方で走りながら。

「──僕達の力で、天皇賞を勝とう。僕達ならやれる、僕達ならできる。だから、力を貸してくれ」

　手綱をしっかりと握りしめる。

　逆らう力は。

　すでになくなっていた。

　手綱を通して伝わってくる、シャーロックの感情は。

どうすればっ、いい？

　後悔と、次どうすればいいかの指示待ち。

　ここにきてようやく、シャーロックは落ち着きを取り戻した。

　よし、どうにかなった。

（冷静さを取り戻したなら、後はどうとでもなる）

　冷静になったシャーロックは最強だ。

　こうなればまず負けない。

　そう、たとえ。

（状況は最悪。いつものロングスパートは、短めになるな。だけど、どこで仕掛けるべきかはもう検討は終わっている）

「大丈夫だよ、シャーロック。僕がどこで仕掛けるべきかを指示するって、言っても。君なら察しがついていると思うけどね」

　絶望的な状況だろうと、僕とシャーロックなら問題なく勝てる。

　それだけの自信が、僕らにはあった。

「呼吸を合わせよう。向こう正面ではスタミナを回復することに徹するんだ。大丈夫、みんなここでは脚を溜めるからね。溜めないにしても、最後には脚が上がる。ここでブレイクタイムだ」

　喧嘩しなくなったからだろう。

　先ほどよりも視界はクリア。全体を見渡せるんじゃないか、ってぐらい余裕がある。

　もう、問題はない。

　勝利に向かって、視界良し。