親愛なるシャーロックへ

いざ、海外遠征へ

次の繋ぎ的な。

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　ちょっとした休暇も終わって、諸々の手続きを済ませ。

　めちゃくちゃ長いフライト時間を経て、ついにやってきたわけだ。

『ここがイギリスかぁ』

『走るわよシャロ！　女王であるあたしを、あんな狭いとこに押し詰めたストレスの発散よ！』

『はいはい。分かりましたよ』

　イギリス。近代競馬発祥の地とも言われる場所に、俺達はいる。

　海外遠征が始まろうとしていた。

　まぁ、ここに来るまでにいろいろとあったんだけど。主に俺と一緒に来たグルーヴさんのせいで。

　まさか俺の帯同馬がグルーヴさんになるとは思わんかったわ。あまりにも豪華すぎる。

　検疫厩舎に着いた時びっくりしたよ。だってグルーヴさんがいたんだから。

『ふふ～ん！　家来の遠征に着いていくのも女王であるあたしの務めよ！』

　なんて言ってたな。

　俺が海外遠征するのだから、自分も着いていくのが当たり前。

　むしろ行かない選択肢の方がない、と力説していた。

『向こうでシャロが寂し～い思いをしないように！　あたしが着いていってあげるわね！』

『ありがとうございます。いや、本当に嬉しいっす』

『そうでしょうそうでしょう！　家来のメンタルケアも欠かさない、あたしってばまさしく女王ね！』

　実際来てくれて嬉しい。孤独に海を渡ることにならなくてほっとしている。

　友達1人いない状況より、見知った顔がいるだけで安心できるってもの。感謝しかない。

　……なお、グルーヴさんが着いていくる理由というのが。

「でも、本当に凄いですね康夫さん。アドマイヤグルーヴが帯同馬として着いてきてくれるなんて。向こうのテキも、馬主さんもよく許可を出しましたね？」

「あ～それはな柏崎。シャーロックがおらんかったら、グルーヴが絶対に癇癪起こすっちゅうから、って言われたわ」

「あ、あはは。確かに、その姿が容易に想像できるというか」

　俺がいないと栗東で暴れ回るだろうから、というあんまりなものだった。

　俺だってそんな気はしてるよ。でも実際に言われるとコメントに困るわ。

「一緒にエクリプスステークスに挑戦する予定やで。キングジョージの方には出走せぇへんけど」

　んで、レースにも出走予定。俺も出るエクリプスステークスに。キングジョージは見送るそうだ。

「ま、アドマイヤグルーヴが来てくれるんやったらこっちとしても大助かり！　調教相手には困らんわ！」

「ですよね！　2頭、凄く仲が良いですから！」

「帰ってきた後の方を心配せなあかんわ！　アッハッハ！」

　笑ってるけど康夫さん、こっちとしては笑い事じゃないからな？

　絶対に激詰めしてくるのがいるからな？　どこの誰とは言わんけど。

　と、グルーヴさんが着いてくることで決定したのだが。

『狭いし何もすることないし動けないし！　何とかしなさいよシャロ！』

『俺に言われてもどうしようもできないですよ。少なくとも後5時間はこのままです』

『あたしをこんなとこに閉じ込めて！　承知しないわよ人間！』

　この方飛行機の中でもかなりうるさかった。

　そりゃ、気持ちは分かるよ。飛行機の中で何時間もジッとしてなきゃいけないんだから、ストレスも貯まる。

　俺だって我慢の限界を迎えそうだったんだ。早く出せ、ってな。

　その限界も、隣で俺の倍以上はキレてるグルーヴさんを見たら引っ込むわ。

　宥める方向にシフトするわそりゃ。本当にグルーヴさんがいて助かったわ。おかげで冷静になれたんだから。

　とまぁ、飛行機ではそんなことがあった。

　今はもう向こうでお世話になる予定の厩舎に到着している。

　ストレスが溜まっているので早速放牧地へ。

　この辺の交渉は柏崎さんが大活躍した。

「『2頭とも放牧地で走らせても構いませんか？　ストレスを溜めていると思うので。主にアドマイヤグルーヴの方が』」

「『長旅だったろうし構わないよ。それじゃあ、放牧地に案内しようか。2頭一緒でも大丈夫かな？』」

「『構いません。むしろ一緒でお願いします。何をするか分かりませんので、アドマイヤグルーヴが』」

　見事な英語を披露して、向こうの調教師さんに事情を説明。

　俺達を一緒の放牧地で走らせることに成功する。いや、すげぇなあの人。

（物怖じしないし、堂々としている。めっちゃ心強いわ）

　放牧地でグルーヴさんと一緒に走り回れる。

　柏崎さんのおかげだな。

『シャロ！　さっさと走るわよ！　あたし、今すっごく走りたいんだから！』

『同感ですよ、グルーヴさん。いっちょお願いします』

『任せなさ～い！』

　時間を目いっぱい使って、放牧地を走り回った。

　気が済むまで、ストレスを発散するつもりで。

　何も考えずに、グルーヴさんと一緒に走る。

（いや～楽しい！　今だけは全部忘れて走れる！）

『もっと走るわよ！　こんなんじゃ全然気が晴れないんだから！』

『はい！　まだ走りましょうか！』

『分かってるじゃない！』

　楽しい時間を過ごせた。

　余談だが、馬房も近く。隣同士である。

　その理由は、なんとなく察しがつくもの。

『ちょっと、ちゃんといるでしょうね？　シャロ。あたしを寂しがらせるなんて許さないわよ？』

『いますよちゃんと。何度目ですかその確認、脱走するわけでもないのに』

『しゃ、シャロが不安がらないようによ！　家来のことに気を配るのも、女王であるあたしの役目なんだから！』

『はいはい』

　俺達が寂しくならないように、日本馬同士で固めておくためだ。

　俺とグルーヴさんは気心の知れた仲。

　牡馬と牝馬という違いはあれど、一緒の方が精神的によいという判断だろう。

　実際、俺のことを呼んでは啼いてるグルーヴさんがいるし。間違いじゃない。

（……俺もグルーヴさんがいなかったら寂しかった、ってのは内緒にしておこう）

『ちゃんといるわよね～！　シャロ～！』

『はいはい。ちゃんといますよ』

　始まる海外遠征。なんだかんだ上手くやれそうな気がする。

◇

　少し日を置いて、しばらく経ってから調教開始。

　まずは芝に慣れるところから始まる。日本とはやっぱり違うからな。

『なによこれ。なんか変な感じがして走りにくいわね～』

『微妙に違いがありますよね。こう、クッション性とか諸々』

　好走できない理由の1つにもなっている芝。

　日本よりも深く沈むような感触がする。これはこれで悪くないのだが、走りにくさも感じる。

（こっちでの走りを模索する必要があるな、これは。全部を変える必要はねぇけど、勝つためには調整が必要だ）

　調整の時間は半月。

　スクーリングという、実際の競馬場で走ることもできるので、そこで試走、ってのが一番だな。

『あんま気分が乗らないわね。走りたくないわ』

「『アドマイヤグルーヴ、やる気をなくしているね。何かあったのか？』」

「『検査では特に異常はなかったんですけど……どうしてでしょうか、小見山さん』」

「『初めての芝だから、やる気が出ないんじゃないっすかねぇ。元々デリケートな仔っすので』」

　……その前に、グルーヴさんのやる気を引き出すか。

　柏崎さん達も心配そうに見てるし、これで調教終わりとか洒落にならん。

『ほら、グルーヴさん。やる気出してくださいよ。確かに芝は違いますけど、走っていると中々楽しいですよ？』

『え～そうかしら？　あんまり楽しくないわよ、この芝』

『慣れてきたら楽しいですよ。ほら、少しだけマシになる方法見つけたんで。だからもうちょっと頑張りましょう』

　時間はいくらあっても足りない。

　一日でも早くここでの走りをマスターする必要がある。

　そのためにも、グルーヴさんにはやる気になってもらわなければ。

　どう説得するか？　そう悩んでいたのだが。

『ま、シャロが言うなら頑張るわ。もっと走りたいし』

　思いの外あっさりとやる気になってくれた。

　拍子抜けするがありがたい限り。

「『急にやる気を出したね。こちらの理由は分かる？』」

「『それは分かります。アドマイヤグルーヴ、シャーロックと併せるとかなりやる気を出してくれるんです』」

「『柏崎さんの言う通りっす。もうシャーロックにべた惚れって感じっす』」

「『はは、微笑ましいじゃないか』」

　調教を再開。さて、なんとかして走り方を極めますか。

『置いていかれないようにしなさい、シャロ！　まだまだあたしも負けてないわよ～！』

『当然、負けませんよ！　俺だって強くなってるので！』

『シャロの場合は強くなりすぎよ！　貴方の女王として誇らしいわ！』

　こっちのレースを勝つために、頑張るぞ。

　ってな具合に、調教自体は順調にこなし。

『また良い感じにできたんで、グルーヴさんにも共有しますね。こんな感じなんですけど』

『ふっふ～ん。やっぱりシャロは優秀ね！』

　欧州芝の走り方を改善しつつ、たまにこっちの馬と併せたり。

『違う国から来たんだって？　大変だね～。今日はよろしく』

『はい、よろしくお願いします』

『ま～精々頑張りなよ？』

　できることを尽くして、イギリスの環境に慣れるために頑張った。

『今日も走るわよシャロ！　こっちの放牧地は広いから最高ね！』

『確かに広いですよね。土地が凄いわ欧州』

『アッハハ！　ずっとこっちでもいいくらい！　シャロと一緒だし、言うことなしね！』

『日本には帰りたいですけどね』

　個人的な感触としては良い感じ。

　こっちの走り方も完成しつつあるし、スクーリングでも良い時計を出すことができた。

　順調そのもの。後の不安要素は、出走してくるメンバーってとこか。

　そういえば、宝塚記念が終わった後ぐらいか？

　6月の終わり際に、岳さん達がこっちに来た。

「久しぶりだね、シャーロック。それにアドマイヤグルーヴも。今日から合流できるよ」

「端田さんにもよろしくされたからな。しっかりとやらせてもらうで」

　夏競馬があるが、そっちは俊之さんと端田さんに任せることができる。

　康夫さんはこっちに来て俺達の応援、岳さんは俺に騎乗予定だ。

　じゃあグルーヴさんは？　というと、こっちの騎手に騎乗してもらう予定だとか。

　すでに何度か騎乗している。中々悪くなさそうな反応をしていた……騎手の方は。

『誰よコイツ。変なことしたら承知しないわよ！』

『落ち着いてくださいグルーヴさん。こっちの人です』

『知らないわよ。無礼な真似をする人間は振り落として当然なんだから！』

　グルーヴさんの方はアレ。投げ飛ばさなかっただけマシ、ってとこか。

　いや、悪くはない。悪くはないんだ。

　ただ気難しいというか、やっぱ気性難か、というか。

　なんにせよ、無事に済んで一安心である。

　最後のスクーリングでは岳さんが俺に騎乗、したのだが。

「……ふぅ。やっぱり、緊張するね。海外の大舞台で、君に乗って挑むんだから」

　岳さんはどこか緊張しているようだった。

　動きがいつもよりぎこちないし、違和感を感じるくらいには緊張している。

　練習でこれってことは、本番でも怪しいかもしれん。

（ただ、その気持ちは分かる。特に、俺ってのがな）

　ここまで無敗で、ファン人気が高い。

　わざわざ俺のために、日本からイギリスへ渡るファンも多い。

　ツアーも組まれるほどだ。期待がとんでもないことになっている。

　さらには、初めて走る舞台。

　日本ならいざ知らず、何もかもが違う海外だ。

　戦い方も違うから変える必要があるし、不安要素をあげればキリがない。

　そりゃ緊張もするさ。万が一でも負けてしまったら、って考えたら委縮する。

　場数を踏んできたと言っても、慣れるもんじゃない。

（ぶっちゃけ、俺は岳さんの倍以上に緊張しているけどな！）

　俺も緊張してる。

　そりゃそうだ。日本馬が勝ったことない上に、そもそもこの時期はまだ日本が下に見られていた時代。

　地位は向上しつつあるけど、本場と比べたら下だ。

　格上挑戦。そう見ても全くおかしくない。

　だからこそ、燃える部分もあるわけだが。

（ま、だからといって。負けるつもりはさらさらねぇけど）

『ジャイアントキリング。かましてやりますか』

　ここで勝てば、俺の価値はさらに倍増。

　メジロの未来も相当明るくなる。

　海外勝利ってのはそれだけ大きい。特に、この時期の海外勝利はな。

　俺の人気もそこまでじゃないだろう。

　こっちだとブックメーカーか。そっちの人気も、最下位レベルでも全く驚かない。

　いや、人気出て欲しいとは思うけどね。厳しいもんがあるのは事実。

　ま、勝つ条件には全く関係ないんだが。

　むしろ警戒されてないわけだし、フリーで動けるはず。

　フリーで動けるなら、これほど気が楽なことはない。

『やる気が出てくるぜぇぇぇ！　頑張るぞぉぉぉ！』

『凄くやる気じゃないシャロ！　あたしも負けないわよ！』

　やってやろうじゃねぇか、エクリプスステークス制覇！

　なお、エクリプスステークスが近づく中で知ったこと。

「こっちでもシャーロック人気なんやな～。ブックメーカーで1番人気らしいで」

「近年でエルコンドルパサーの件もありますし、なによりシャーロックは目立ちますからね。日本の三冠馬が来る、ってことでこっちでも有名ですよ」

　俺の人気、ブックメーカーでも1番人気らしいです、はい。

（じゃあマークされるじゃねぇかくそったれ！　久しぶりにフリーになれると思ったのにぃぃぃ！）

　嬉しいけど嬉しくねぇ！

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なんだかんだ走り方はちゃんとマスターした模様。次はウマ娘編。