親愛なるシャーロックへ

上向く調子、超絶好調

はてさて、キングジョージに向けて調子はどうだろうか。

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　今日も今日とて、キングジョージに向けた調教の日々。

　にしてもアレだな。今年は会場が違うんだな。

（キングジョージはアスコット開催だけど、今年は代替開催らしい。ニューベリー競馬場ってとこだ）

　あのおにぎりコースから解放されたことを喜ぶべきだな、うん。

　アスコットの形状はヤバい。とにかくヤバい。

　前半は下り坂、後半は全部上り坂だ。どこで息を入れたらいいんだよ、みたいなコース設計をしている。

　それだけでもヤバいのに、アスコットのコース形状は三角形。

　冗談でも何でもない。マジの三角形のコースである。誰が言ったかクソおにぎり。

　今年は代替開催なので、アスコットで走らずに済む。

　ちょっと気が楽になった。

「おーし、それじゃあ今日はスクーリングや。実際のコース走ってみて、調整していくでー」

「はい、康夫さん。それじゃあシャーロック、行こうか」

　スクーリングも気が楽になるってもんよ。

（さてさて、ニューベリー競馬場は情報が少ないからな。この機会にしっかり覚えておかなければ）

　一応もう一回走る予定があるとはいえ、覚えておくに越したことはない。

　気合いを入れて、頑張るぞ！

　なんて、思っていたんだが。

（ニューベリーも負けず劣らずのおにぎりコースだったわ。アスコットよかマシだけどよ）

　ニューベリーもまぁまぁ三角形に近いコース体型をしていた。嘘だろ。

　さすがにアスコットよりはマシかもしれんが、文句は言いたくなるな。

『日本のコースに慣れると、こっちのコース全然慣れませんね、本当』

『本当よ！　走りにくいったらありゃしないわ！』

　これにはグルーヴさんもご立腹。大変腹を立てております。

　ただ、キングジョージのコースは普通だった。

　これは安心できる要素だな。奇妙なコースではないのだから。

（確かにコーナーはキツいかもしれんが、まだマシだ。なんとか対応できる）

　おまけに三角形みたいなコーナーは曲がらん。普通のコーナーだけ。

　本当に助かったわ。これが長距離とか、それこそイギリスで人気の障害レースになると走ることになるんだろうけど。

　そうなると、一番気をつけるべきポイントは……最後の直線だな。

　日本じゃまずお目にかかれないほど長い直線。俺の体感になるが、1000m近い距離を走らされることになる。

　これをどう攻略するか、だな。

（スタミナを残しておくのはマスト。んでもって、どういう風にマークされるかも考えなきゃだな）

　俺のマークはさらにキツくなるだろう。

　現時点で、キングジョージに出走を表明しているのは15頭。

　近年でも稀に見る他頭数だ。一桁出走とかもざらにあるレースなのに。

　15頭のうち、俺にマークがどれだけ集中するか？

　こればっかりはレースが始まるまで分からんが、少なくない数がついてくるはず。

　下手すりゃ、他がドフリーな中俺だけマークされる、なんて可能性もあるわけだ。

　それだけのことを、俺はしたのだから。

（連日記者の対応をしているらしいからな、康夫さん達。そんだけ、俺は注目の的になっている）

　楽な道じゃないな、本当に。

　とはいえ、今取り組むべきはニューベリーでの走り方。

　どこで仕掛けるべきか？　コーナーはどう曲がるべきか？

　この2つを重点的に。勝つための肝になる部分だからな。

　レースの展開がどうなるとかは、また追々考えればいいだろう。

「よし、もう一本走って終わりだよ、シャーロック。軽めに追い切ろう」

「ヒヒン（はいよ）」

　岳さんからの指示。最後は軽く流して終わりだ。

　スタート位置について、試走。

　もはや慣れた欧州芝の上を、軽やかに駆け抜けた。

　さて、今回のスクーリングの結果はというと。

「どやった？　寛君。シャーロックの調子は？」

「文句なしですね。コーナーの曲がりも問題ありませんし、及第点を軽く飛び越えてます」

「俺も一緒の意見やな。こら、あるかもしれんで～！」

　上機嫌な康夫さん達から分かる通り、最高の結果でしたとさ。

　だが、気は抜かない。いや、抜けない。

　岳さんだって同じはずだ。気が抜けないと

「はい、と、言いたいところですが。やはりキングジョージですからね。エクリプスステークスの勝利がある以上、どの陣営も死に物狂いで来ると思います」

「欧州でも凱旋門賞に並ぶレースやからな。最高峰の舞台、一筋縄じゃいかん」

「僕とシャーロックなら問題ありませんが、慎重に行くべきですね。まぁ僕とシャーロックなら負けないと思いますけど」

　大分抜いてんなおい。岳さんあんたそんな人だったか？

　何が俺となら問題ないだよ。万が一を考えてくれ。

　康夫さんも苦笑い浮かべてんじゃねぇか。気まずいわこの空気。

「なんちゅーか、寛君もえらいこと言うようになったなぁ」

「そうですか？　実際、僕がダメでもシャーロックが、シャーロックがダメなら僕がなんとかしますし。エクリプスステークスが良い例ですよ」

「アレはホンマにな。てか寛君はもっと反省せんかい」

「二度とやらないので大丈夫です」

　どっから湧いてくるんだその自信は。

「なんというか、最近調子が良いんですよ。シャーロックに騎乗していて、凄く」

「ほ～ん？　調教の時計はそんなでもないけど、そういうもんか？」

「タイム出さないようにしてますからね。無茶をして、ケガでもしたら大変ですから。そのあたりは現状維持を心掛けています」

　岳さんの調子が良い？　しかも俺に騎乗している時だけ？　それまたなんでなのやら。

　ま、いいか。

（俺は特に変わらんし、やるべきことをやるだけだしな）

『グルーヴさん。そろそろ帰るみたいですよ。帰ったら』

『放牧地でゆっくりするわよ！　走るのも悪くないけど、身体もしっかり休めないとね！』

『分かりました』

　現状維持を心がけよう。調子は悪くないのだから。

◇

　訂正します。調子は悪くないと言ったが、ありゃ嘘だ。

「シャーロックもえらい調子良さそうやな～。気持ち良く走っとるわ」

「はい。タイムは出さないようにしていますが、かなり楽ができていますよ。この調子を維持していきましょう」

　むしろ最高の気分だ。俺の調子は、キングジョージが近づくにつれて上がりつつある。

　いや、凄いな。なんでこうなってるのやら。

（こっちに適応し始めた？　いや、それとも違う気がするしな。なんでだろうか？）

　原因は不明。だが、調子は確実に上向いている。

　ちょっと怖さがあるが、この気分は悪くない。

「もうひとっ走り、と言いたいところだけど」

「今日のノルマはこなしとる。早いとこ撤収するで」

「はい。調子に乗るわけにはいきませんからね。あくまでいつも通りを崩さないようにしましょう」

　調教が終わるのを残念がるくらいには悪くない。

　マジか。もうちょっと発散していきたいんだが。

　でも、こればっかりは岳さん達の言う通りだ。無茶でもしたら大問題だからな。

（放牧地でもうちょっと発散するか。グルーヴさんも走りたそうだし）

『シャロ！　この後また走るわよ！　拒否権はないわ！』

『拒否するつもりもないので大丈夫ですよ』

　とにかく、俺の調子は絶好調、ってところだな。これを維持していきたいところだ。

　……なんて、ここ最近ずっと思っているんだが。

　俺の調子、落ちる気配がない。ずっと好調を維持し続けている。

（ここまでくるとなんか怖いな。大きなやらかしでも起きそうで）

　足取りが軽い。すいすい進める。

　アレだ。もう何も怖くない！　状態だ。ダメじゃねぇかそれ。

「今日も今日とて絶好調！　キングジョージ本番1週間前やのに、こらええでぇ寛君！」

「はい。本当に凄く良い調子です。こう、なんでもできそうな気がしますよ」

「凄いね～シャーロック～。えらいえらい」

　柏崎さんから撫でられたり、康夫さんも大絶賛してたり。

　岳さんもすげぇこと言ってる。なんでもできそうとか。

　つまりは、俺の状態はそれだけよいってことだ。

（絶好調すら超えた、超絶好調状態ってとこか？　セントライトさんいないけど）

　なんでこうなったのか、まったく要因が分からないけど。

　俺の調子が上向いているのをよそに、康夫さん達は対策会議をしているようだ。

「今回の出走は16頭に決まったそうや。近年では一番やな」

「近年では一番の数らしいですね。ここまで多くなるのは稀だとか」

「それもこれも全部、シャーロック対策やろうな。えらい警戒されとるわ、本当」

　最終的な出走は16、か。随分と多いもんだな。

　しかもそれが、俺が原因ときた。こりゃ、楽に走らせてはもらえないだろう。

　実はキングジョージ、前世ではめちゃくちゃ出走頭数が少なかった。

　10頭超えるのは稀、5頭とか6頭とかざらにあるようなレースだったしなぁ。

　なんなら3頭の時代とかもある。そんだけまぁ、出走する数が少ないレースなのだ。

　欧州でも最高峰のレースなのに何故？　と思わなくもないが、これに関しては時代の変遷が絡んでるんだろうな。

（マイルから中距離が主流になりつつあったから、それが原因だろう。アスコットってかなりタフなコースだし）

　凱旋門賞は10の後半とか、20頭とか出走したりする。それと比べるとかなり、うん。

　比べると悲しくなってくるな本当に。

　とはいえ、小頭数になるが出てくるのは欧州でも指折りの実力者。

　どの馬も勝ちを狙える、なんてのが当たり前。

　ハイレベルのレースになること間違いなしなのが、キングジョージだ。

　日本馬だとシリウスシンボリやスピードシンボリ、近年ではエアシャカールが挑戦している。

　結果は……振るわなかったけど。

（前世でも、勝った日本馬はいなかったからな。ハーツクライが3着に入ったりしたけど）

　そういえばアイツ、来年挑戦するんだよな。

　俺はどうかは知らんけど。

　相手関係も重要。

　俺が相手にする馬はというと。

「昨年の凱旋門賞馬バゴ、今年の英オークス馬で無敗のエスワラーに、プリンスオブウェールズを勝っとるアザムールや。最低でもこの3頭が相手になるわけやな」

「バゴをタタソールズゴールドカップで下したグレイスワローもいます。注目すべきは、4頭とも同じ厩舎から出走している馬がいるということですね」

「十中八九、ペースメーカーやろうな。ただのペースメーカーやない、シャーロックをマークすることも兼ねとる」

「でしょうね。間違いありません」

　大分豪華メンバーである。

　どいつもこいつも大レースを制した経験のある馬ばかり。

　その上しっかりとペースメーカーもご用意しているわけだ。

　本気で勝ちに来ている。

　加えて、日本馬である俺を潰しに来ている。

（複数ラビットを用意するなんて、普通はありえねぇからな）

　出走するメンバーの中から1頭だけ、ならざらにある。

　2頭もまぁあり得るラインだろう。

　だが、4頭だ。下手すりゃそれ以上に数を揃えてくる。

　ペースがガタガタになるかもしれないと承知の上で、どの陣営もラビットを用意してきた。

　理由はただ一つ、逃げで走る俺を潰すため、だろうな。

（これは自惚れでも何でもねぇ。被りのリスクを負ってまで用意したってことは、そういうことだ）

　他が用意するかもしれないのに、自陣営でも用意する。

　そんなの、どうしても勝たせたくない相手がいるに他ならない。

　それが誰かってなると、ほぼ確実に俺だ。

　逃げで走る俺をマークするには、ラビットを用意するのが一番。

　予想が的中した、ってことか。

（外れればよかったけど、やることは変わんねぇ）

　エクリプスステークスも一流馬が相手だった。

　キングジョージは、一流馬の数がさらに増えた。

　こんなの……燃えるじゃねぇか！

　実力が認められているんだ。競馬発祥の地、イギリスの調教師達に。

　俺の、メジロシャーロックは、最優先で警戒に当たるべきだと。

　誰もがそう考えているんだ。

　となれば、勝った時の影響は計り知れないだろう。

（これで勝てば、誰にも文句は言えねぇはずだ。エクリプスステークスだけのフロックなんて、誰も口にしないはずだ）

　いやまぁ、誰もそんなこと言ってないけどさ。

　ここはしっかりと勝って箔をつけたい。

　キングジョージを、日本の調教場として初めて勝った馬、としてさ。

（俺の価値がさらに跳ね上がる！　価値が上がれば、メジロの存続にも繋がる！　主に種付けで！）

　こりゃ張り切るしかないっしょ！

　となれば、気になるブックメーカーなのだが。

「相変わらず、シャーロックが1番人気やな～。当然やけど」

「でしょうね。初めての洋芝で、英ダービー馬相手に完勝ですから。レース内容に文句のつけようがないので、1番人気も妥当ですよ」

　はい、1番人気ですね。分かってたことだけどさ。

　実際問題、キングジョージがどうなるかは分からない。

　案外俺がマークされないという可能性も……微粒子レベルで存在するかもしれない。

　だけど、今の俺は超絶好調状態。

「寛君も、風邪引くんやないで？　体調にはしっかり気を配っとき」

「最悪這ってでも出ますよ」

「やめろや。馬にも迷惑がかかるから」

　しかも、岳さんも絶好調だ。

　不安要素はないに等しい。

　万全な状態で迎えることができる。

（キングジョージまで後1週間。気合い入れっぞ！）

　今なら何でもできそうな気がした。

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ニューベリーの情報少なすぎるんじゃ！