親愛なるシャーロックへ

二度目の京都大賞典

　やれるだけのことはやった。

　メジロラモーヌの死を隠し、メジロシャーロックが気負い過ぎないようにと務めた。

　なんとか当日まで、影響なく隠し通すことができたと思っていた。

　その努力は、京都競馬場に集ったファンの言葉で無意味となる。

「最近メジロラモーヌが亡くなったんだって。シャーロックの母親代わりだった」

「本当に、とことん恵まれてないよな……頑張れよシャーロック！　俺達はどんな時でも応援してるぞー！」

「ラモーヌのためにも頑張ってくれー！」

　ファンからの声援は、当然シャーロックにも聞こえていることだろう。

　聞こえているということは……ファンが口にした、メジロラモーヌの死も聞いてしまった、ということだ。

　鞍上の岳寛はやってしまった、とばかりに天を仰ぐ。

（あぁ、そうだった。僕らばかりで対策を取っていたけれど、隠したところで……！）

　自分達で注意して、隠すことは出来るかもしれない。

　けれど、さすがにファンの方まではどうすることもできない。

　別に禁止されているわけではないのだから、口にしてしまうファンだっている。

　そのことに気づかなかった、自分達の落ち度だ。

　メジロシャーロックは賢い。

　これでメジロラモーヌの死を認識してしまった。

（育ての親だ。絶対に気負い過ぎてしまう。そうなると……また僕の方で、どうにかするしかない、か）

　春天の時みたいになるかもしれない。

　そう考えた岳は、覚悟を決める。

　またあの時と同じように、シャーロックを制御するしかない、と。

　ただ、気になるのはシャーロックの反応だ。

　確実にファンの声は聞こえていたというのに、静かに佇むだけ。

　入れ込んだりも、悲しんでるようにも感じない。

　いつも通りにパドックを回り。

　いつも通りに、返し馬を済ませた。

　さすがに訝しむ岳。

　シャーロックの性格と、これまでのことを考えて、ある程度の目星を付ける。

（元々隠すのが上手い子だ。こちらに心配をかけまいと、態度に出さないようにしている。その可能性が高い）

　自分の感情を表に出さないようにしている。

　それが岳の出した結論だ。

　ならと、シャーロックの頭を撫でる。

「よし、気負い過ぎずに行こうシャーロック。大丈夫だ、君なら問題ないよ」

　少しでも気が楽になるように。

　孤独ではないことを、自分がいることを教え込む。

　寂しさを紛らわせようと努力した。

　不安な状況でもレースは進む。

　返し馬が終わり、出走する競走馬達はゲートへと入っていく。

《好天に恵まれました、京都競馬場。芝2400m、第40回京都大賞典が幕を開けようとしています。芝の状態は良馬場発表、8頭での出走となります。注目はやはり、1番人気の3枠3番メジロシャーロックでしょう！》

《海外でエクリプスステークスとキングジョージを制しての凱旋、一体どんなレースをしてくれるのか、期待が高鳴りますよ！　ただ、やはり心配なのはメジロラモーヌの件ですね》

《影響がないとは言い切れませんね。今のところは大丈夫そうですがっ、とまもなくレースが始まります。最後に大外枠のチャクラがゲートに入りました》

　静かになる京都競馬場。

　押し寄せた7万人のファン、その期待を一身に背負い。

　ゲートが開いたのと同時、メジロシャーロックは飛び出した。

　出遅れることなく、あっさりと。

《各馬態勢整って、スタートしました！　揃って綺麗なスタート、メジロシャーロックは3枠からスーッと前に行きます。逃げる構えだメジロシャーロック》

　好スタートを切った。

　後は、操縦性はどうか？

　春天の時は鞍上である岳と喧嘩をしていた。

　いたずらに体力を消耗し、不利な状況を作ってしまっていた。

　今回はどうか？

　岳寛の手綱は……これといって動いていない。

　2人の意見が一致しているのか、必死になって手綱を締めたりしていない。

　つまり、メジロシャーロックは冷静だった。

《好スタートを切ったメジロシャーロック、そのままハナを握ります。競り合うビッグゴールド、内枠を活かして2頭がペースを上げていく。後ろにはリンカーン、マーブルチーフと並んでいます》

　岳寛と呼吸を合わせて動く。

　逃げの一手。それもがむしゃらな逃げじゃない。

　競り合うビッグゴールドが行くなら控える。抑えるなら自分が行く。

　否、違う。

　一定のペースを刻んで逃げようとしている。

　ラップ逃げ。精密機械のように一定のペースで走ろうとしていた。

　手綱を握る岳はホッと一安心する。

（今回は冷静に動けている。僕の意思とシンクロしている）

「よし、よし。このペースを維持しよう。無理をする段階じゃない、分かるね？」

　メジロシャーロックは大丈夫だと、なんら問題はないと判断した。

　そう、メジロシャーロックは大丈夫だ。

（……やっぱり、ラモーヌさんは亡くなってたか）

　なにも、問題はない。

◇

　レースまでの間に、なんとなく察してはいた。

　俺に気を遣っているように接しているのが、俺に構い倒そうとしているのが分かっていた。

　最初はどうしてだ？　なんて思った。

　元々割と愛されていたけれど、いつも以上に優しくされたんだ。

　嬉しい、という気持ちよりも。あぁこれ何かあったな、って気持ちの方が出てくる。

　んで、この時期に俺関係で何かあったってなると……一つしか出てこなかった。

（9月の中頃。ラモーヌさんが亡くなったのが、丁度その辺だったはずだ）

　メジロラモーヌの老衰死。それしかなかった。

　俺にとって親代わりだった。

　俺を産んですぐに亡くなったメジロコナンの代わりに、俺を育ててくれた方。

　優しかった。愛を注いでくれた。

　本当の息子ではない俺のことを、愛してくれた。

　感謝している、なんて言葉じゃ足りない。

　ラモーヌさんがいなきゃ、俺はここにはいない。

　そう断言できるくらいには、ラモーヌさんにはお世話になった。

《第2コーナーを曲がって向こう正面。メジロシャーロックとビッグゴールドの競り合い、2頭が競り合って逃げている。その2馬身後ろにリンカーンとマーブルチーフ、サクラセンチュリー、ダディーズドリームと続きます。最後方にはチャクラだ》

　んで、まぁ。

　なんで康夫さん達が隠そうとしていたのか、その理由も察しがついている。

　俺のためだ。俺のために、ラモーヌさんの死を隠そうとしていた。

　春天の一件があったんだ。そりゃ、康夫さん達も隠そうとするわな。

　ただでさえレースが近い。そんな時に、ラモーヌさんの死を聞いたら、俺に悪影響が出るから。

　いや、そうじゃないにしても、康夫さん達は隠そうとしただろう。

（俺がストレスを抱えてしまうから。俺に、悪影響になるから……だから康夫さん達は、なんとしてでも隠そうとした）

　あの人達は優しいからな。

　レースじゃなかったとしても、俺のためにって隠そうとしたはずだ。

　本当に、本当に……周りに恵まれてるわ。

（……状況を整理しろ。今競り合っているのはビッグゴールドのみ。ただ、俺のペースについていけてない。第4コーナーを待たずして落ちる）

　だからこそ、心配をさせないために。

　俺はこのレースを勝つ。

　そして、空で見守っている母さん達のためにも。

（このレースを勝つ。そして、秋天も勝つ）

　俺は負けられない。

　向こう正面でペースを落とす。

　ビッグゴールドは落とさずに前に出た。俺よりも前に出てレースをするつもりなんだろう。

　別に構わない。走りに支障はないのだから。

　それに、キングジョージでの走りができている。

　何でもできるという全能感。自分の走りを貫けている。

《向こう正面でビッグゴールドが先頭に立ちました。メジロシャーロックとの差を1馬身広げて逃げます、ビッグゴールドがペースメーカーだ。メジロシャーロックは控えます2番手の位置》

《いや～、これが強いですよねメジロシャーロックは！　逃げるだけではない、控えることもできます！》

《隊列は縦長、ペースはやや落ち着いてきたか？　まもなく第3コーナーのカーブ、ビッグゴールドが先頭に立って逃げます京都大賞典！》

　なんつーか、もうちょっと苦労するかと思ったけど。

（普通にモノにできたな、これ。あの時みたいに軽やかに動けるわ）

　欧州芝だけー、とか、あの時だけの限定ー、なんてことはなく。

　完全にコツを掴んだのか、それとも元々できるのか。

　別に苦労なんてせずに、あの時の全能感を手にすることができた。

　嘘かもしれんが本当のことだ。現に今の俺はかなり楽にレースができている。

（一体何なんだろうな～、この全能感は。ゾーンとかそういうの？）

　……そうなると、俺は常時ゾーン状態とかいうバケモノにならんか？

　さすがに違うな。そこまでバケモノになったつもりはない。

　となると、後考えられる線としては。

（本格化。この線が一番濃厚だな）

　元からバグった成績出してる俺が本格化とは、なんて思うが、ぶっちゃけこれが一番あり得るんだよな。

　なんかずっと調子が良いし。前よりもずっと楽に走れているし。

　本格化が一番近いかもしれん。

（思えばマックイーンって晩成型だったしな。産駒の俺が晩成型でもなんらおかしくはない、ってことか）

　そうなった場合、晩成型の馬が無敗のクラシック三冠を勝ち取った、ってことになるが。

　いや、うん。

　もう深く考えないようにしよう。

　レースはもうすぐ第3コーナーのカーブ。

　カーブに入る前に、俺は仕掛けた。

（岳さんの手綱は動いていない。けど、岳さんならここで仕掛けさせるだろ）

　そう信じて、俺は動く。

　結果は──俺の仕掛けを止めない。

　つまり、ここで動くのはなにも間違っていない、ということだ。

　ロングスパート。前を走るビッグゴールドを捉えるべく、俺は動き始める。

《まもなく第3コーナーのカーブ。第3コーナーのカーブを前にしてっ、ここで動いたメジロシャーロック！　メジロシャーロックがじわじわと上がってきました！　後続も差を詰めてくる、ビッグゴールド必死に逃げる！》

　必死に逃げているのが分かる。

　俺に追いつかれまいとしているのが後ろからでも分かる。

　けど、第4コーナーを回る頃には追いついた。

『ヒィ、ヒィ……っ』

　粘れず、落ちていく。

　ビッグゴールドを躱して、俺が先頭に立った。

《第4コーナーで先頭に変わりましたメジロシャーロック先頭！　さぁここでメジロシャーロックが先頭に変わりました、後続は追いつけるかどうか！　チャクラがぐいぐい上がっていく、リンカーンも負けていません！》

　後はこのまま駆け抜けるだけ。

（スタミナは余裕。十分すぎるほど回復したし、追いつかれないだけの差を維持できる）

　とはいっても、出来る限り差をつけておきたい。

　油断して差し切られるなんて嫌だからな。

　絶対に届かない差をつけて逃げる。これに決まりだ。

　岳さんの鞭は入らない。

　つっても、岳さんの鞭が入ったの数えるほどしかないけど。

（俺が仕掛けようとしている場所と一致しているんだから、そりゃ振る機会ないよな）

　今は関係ないか。

　とにかく逃げる。差をつけることだけを考える。

《最後の直線、先頭で入ってきたのはメジロシャーロック！　メジロシャーロックがグングン差を広げて入ってきました！　その差は2馬身、2馬身のリードをさらに広げようとしています！》

《リンカーンが必死に追っていますが、差が縮まりませんねコレ！》

《2番手に浮上したリンカーンが必死に追う！　リンカーンに続くように後続6頭が葦毛の馬を追いかける！　しかしその差は開くばかりだ！》

　いつもの前傾姿勢で。

　地を這うように走り、後ろとの差を広げていく。

（……足音、どんどん遠ざかっていってるな。差を広げている証拠だ）

　だが、油断はしない。

　いつどこで、何が起こるかなんて分からない。

　最後の最後まで全力で。それが一番だ。

　結果として、俺は抜かれることなく。

《メジロシャーロックだメジロシャーロックだ！　海外遠征でさらに強くなったメジロシャーロック、その差を5馬身まで広げて今ゴールイン！　京都大賞典を制したメジロシャーロック、これで二連覇達成です！》

《盤石の勝利でしたね～。秋天でも本命候補になるでしょう！》

《2着はリンカーン、3着はサクラセンチュリー。タイムも》

　京都大賞典を制した。

　これで二連覇、か。

「うおおおぉぉぉ……っ、すげぇぞメジロシャーロック！　馬券的にはクソまずいけど、やっぱ凄いぜ！」

「なんも問題あらへんわ！　秋の天皇賞もシャーロックで決まりや！」

「さすがだぞメジロシャーロックー！　きっと、天国のメジロラモーヌも喜んでいるぞー！」

　観客の声援が耳に入る。

　俺の勝利を喜んでいるのが伝わってくる。

　ふぅ。一安心、だな。

「お疲れ様、シャーロック。なにも問題なく走れたね」

　鞍上の岳さんから撫でられる。

　レースが終わって、いつも通りだ。

　空を見上げる。

（ラモーヌさん、見ててください）

　俺はもっと強くなる。

　ラモーヌさんが心配しないくらいに。

　母さんが安心していられるように。

　俺は、強く生きる。

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吹っ切れている模様。