メジロシャーロックの新馬戦が終わった翌日は凄かった。
「ついにメジロマックイーンから大物が出たぞ！」
「メジロって、メジロブライト以降あんまパッとしなかったけど、これはすげぇのが出たな！」
「いやメジロベイリー忘れんなお前。朝日杯の勝ち馬だぞ」
「メジロシャーロック……これはクラシック狙えるぞ！」
競馬ファンの間では、阪神競馬場で開催された2歳新馬戦の話題で持ち切り。誰もが興奮気味に、鼻息荒く勝ち馬の名前を口にする。
今までパッとしない印象だったメジロマックイーンの産駒。重賞を制した馬はいるが、海外種牡馬と比べると見劣りしてしまう。
種付け頭数はそれなりだが、通算成績を考えると微妙。活躍馬が出ないまま、種牡馬生活を終える可能性があった。
かつて一世を風靡したターフの名優の血は、ここで途切れてしまうかもしれない。そんな未来さえも浮かんでいた。
そこに現れたのがメジロシャーロック。新馬戦を大差で圧勝した、葦毛の競走馬。
最初から最後まで逃げ続け、後続を突き放す圧倒っぷり。
さらには走行フォームも母父であるオグリキャップにそっくりであり、話題にならない方が難しい勝ち方を収めた。
こんなのもう話題にするしかない。
【名優】メジロマックイーンの産駒から、ついに大物になるかもしれない牡馬が出てきた。
その牡馬は、新馬戦をメジロラモーヌのように大差勝ちした。
それも、走行フォームがオグリキャップのような超前傾姿勢だった。
さらには、近年低迷傾向にあるメジロのオーナーブリーダー、喜多野裕二所有の馬だった。
1つだけでも凄いことなのに、3つも4つも凄いことが重なれば話題を独占するに決まっている。
おまけに騎手を務めた岳寛の言葉だ。
「とにかく凄い馬です。今日はちょっと掛かっちゃってたけど、賢いから次は修正してくれます」
「つまり、まだまだ先があると？」
「はい。今後もっと伸びますよ、メジロシャーロックは。覚えておいて絶対に損はさせません。期待に応えてくれると思います」
中央競馬の第一線で活躍する騎手のお墨付き。以降も絶対に活躍してくれると、断言し切るほどの素質馬。
これは岳だけではなく、調教師の生江康夫も、馬主の喜多野も似たような言葉を残していた。
「まだ新馬戦勝っただけですけど、これは覚えておいて損はさせませんよ。間違いなく、今後の日本競馬を牽引してくれる馬ですわ」
「メジロマックイーン二世になれる、と生江調教師はよく言ってましたね。その言葉が嘘じゃなくなるな、と思っています。下手したら超えちゃうかもしれませんね」
口から出てくるわ出てくるわのビッグマウス。賞賛しかしていない。
果たして、これで今後活躍できなかったらどうするのか？ レベルのことを口にしている。
もっとも、マスコミにはそんなこと関係ない。話題になることならバンバン取り上げるのが彼らだ。
「近年は低迷気味だからな。ついにスターホースが現れたかもしれんぞ！」
「メジロ牧場の低迷を救う救世主になるか？ 新馬戦大差勝ちのメジロシャーロック！ 見出しはこれで決まりだ！」
「いや～、この血統で勝ち上がる時点で話題になること間違いなしだろ。今後も活躍してくれよ」
牧場側にアポを取り付け、取材を申し込もうとしている記者もいるほど。
有名になりそうな馬にいち早く取り入るため。魚と情報のネタは早いうちに。
【阪神新馬戦で伝説誕生！大差勝ちのメジロシャーロック！】
【ついに現れた大物産駒！圧倒的な強さを発揮してメジロシャーロック圧勝！】
【オグリキャップの再来！走行フォームがうり二つの葦毛馬！】
まだ新馬戦を勝ったばかりだというのに、えらい盛り上がりようだった。
近年は競馬業界の売り上げが低迷気味なのもあって、仕方ないのかもしれないが。
話題沸騰中のメジロシャーロック。彼は今何をしているのか。
レース明けということで放牧に出され、つい先日厩舎に戻ってきた。
馬房でのんびりしている、ように見えるが。
『あ～、やっべ。大差勝ちは嬉しいけど大分やらかしてんな本当。でもな～、話題になる勝ち方しちゃったな～！』
大分愉快な思考をしていたのであった。
◇
新馬戦を終えた俺は、少しの休息を取った後栗東へ。
またトレーニング漬けの日々が始まることだろう。
正直そんな疲れてないし、すぐにでも再開はできる。
とはいえ、だ。新馬戦を勝ち上がったのはやっぱ嬉しいな。
（ゲームとかだとポンポン勝てる印象があるけど、本来新馬戦を勝つだけでも凄いからな。それが中央、日本競馬のトップともなれば価値は倍だ）
ひとまずホっとした。何をするにしても、新馬戦を抜けなきゃ何も始まらない。
目標云々抜きにしても、早めに勝ち上がっておいて損はない。レースの選択肢が増えるからだ。
今頃喜多野さん達は、俺の次走を話し合っている頃だろう。
（条件戦か、重賞挑戦か。どっちにしても勝たなきゃな）
目標に向かって大きな一歩を踏み出せた。そう実感できる。
だが、今回は反省点が多いのも事実だ。
（レース始まった瞬間頭真っ白になって逃げて。勝ったからいいものの、負けたらいい笑いもんだったぞアレ！）
俺がやってたことはがむしゃらに逃げてただけだ。作戦もへったくれもない、能力に任せた逃げ。
率直に言ってダメダメだ。今後のことを考えたら、間違いなくマイナスにしか働かない。
（あ～あ、次はちゃんと気を付けて走らんとな。メジロ再興のためにも勝たなきゃいかんし、冷静になって走らんと）
てか岳さんもよう俺を抑えなかったわ。なんであのまま行かせようとしたのか不思議で仕方ない。
何かあるのかね？ 俺は岳さんじゃないから、考えなんて分からないけど。
次走以降はしっかり考えて走らないとな。反省しなければ。
「シャロ～。今日のご飯を持ってきたぞー」
お、リョーマだ。飼葉を抱えての登場だ。
ちなみにリョーマ。俺が勝ったのでニコニコ笑顔のご機嫌である。
もう数日経ったんだから、いい加減戻ってもいいものなのに。
「やっぱ凄いな～シャロは。お前の勝ち方、世間でもかなり話題になってるぞ」
え、マジで？ 俺話題になってるの？
って、当たり前か。新馬戦大差勝ちなんて話題になって当然だわ。
しかもそれがメジロの馬だぞ。どこもかしこも取り上げるわ。
（……冷静に考えて、話題にならない要素の方がないな）
「どこの新聞も、お前のことで話題が持ちきりでな。お前が話題になってて俺も嬉しくてな～！」
リョーマに撫でられる。それはもうわしゃわしゃと。
ここまで続くニコニコ笑顔。裏表なんてない、心の底から喜んでいる。
「それに、ちゃんと無事に帰ってきてくれたからな。次も頑張って、無事に帰ってきてくれよ！」
勝ったからだけじゃない。俺が無事に帰ってきて、俺の活躍が嬉しくて堪らない。
こんなに喜んでくれるなんてね。嬉しいじゃねぇかリョーマ。
「餌も奮発してやるからな！ ほら、たくさん食べるんだぞ！」
でも餌の量は抑えてくれリョーマ。絞るの大変なんだから。食べるけどさ。
俺の新馬戦は終わった。
終わったらどうなる？
「シャーロックの次走が決まったで寛君。新潟2歳ステークスや」
「次は新潟、ですか」
「せや。いろんな競馬場で試したい、っちゅうことらしい。ゆくゆくは朝日杯の出走も考えるっちゅうことでまとまったわ」
次走だ。俺の次走は、どうやら重賞になったらしい。
新潟2歳ステークスか。名前の通り、新潟競馬場で開催されるレースだな。
（確か、9月開催だったか。大体2か月後か）
腕が鳴るぜ。次もしっかりと勝たないとだからな。
これで負けでもしてみろ。負けたら、負けたら……。
（普通に話題になりそうな気がするな。あんま心配はいらなさそうだ）
負けたところで取り上げられない、なんてことにはならなそう。
リョーマ曰く、他のどんなレースよりも俺の新馬戦が注目されてたらしいし。
連敗ならともかく、1回負けたぐらいで見放される、なんてことはないだろう。多分。
それでも勝ちに行く。無敗の三冠もそうだし、出来るだけ強いって印象をつけられたいしな。
というわけで、勝つためにトレーニングだ。
いつもと同じでタイドと一緒、かと思ったんだが。
「今日はちょっと別の馬とやろう思うてな。ブラックタイドはお休みや」
「あれ、そうなんですか？」
「あぁ。さすがにブラックタイドだけやとキツそうでな。そもそも、他の2歳馬と比べても異常やし」
タイドじゃないらしい。
理由は他の馬とも併せられるようになっておく、とのこと。別にネガティブな理由じゃないな。
てか待ってくれ。俺はすでに2歳馬の範疇に収まらないのか？ んなことある？
「量が異常やし、かといって抑えるわけにはいかんし。こうなったら思い切って、3歳馬とトレーニングさせよ思うてるわ」
なにさらっと3歳馬とトレーニングさせようとしてんだ。
もうちょっと様子見ようと思ってくださいお願いします。
嫌じゃない、嫌じゃないけどさ。絶対に量多くなるじゃん。今までよりヤバいじゃん。
もっとも、抗議しようにも言葉が通じないためどうにもならず。
「その方がいいと思います、テキ。目星はつけてあるんですか？」
「世戸口さんとこの3歳馬と併せる予定や。早速今日からやな」
「向こうも待っていると思いますし、移動しましょうか」
決定は覆らなかった。てか、康夫さんどころか俊之さんも岳さんも乗り気である。
まさしく四面楚歌。俺の味方は誰もいない。悲しいね。
もう3歳馬と併せか……そっかぁ。
（強くなった、とプラスに考えよう。うん）
実際どこまでのレベルなのやら。俺は耐えられるのか。
なお道中。康夫さん達は機嫌良さそうに俺のことを話していた。
「いや～、新馬戦大差勝ちするなんてな～。しかも逃げてあれだけの差やで？ こら、来年のクラシックの主役間違いナシやな！」
「気が早いですよテキ。そうなったら嬉しいですけど、ケガなく走らせることが俺達の使命です」
「分かっとる分かっとる。お前も、もうちょいシャーロックのこと褒めたれ！」
「どこかの誰かが緩んでいるから、俺が締めないとダメでしょうが」
なんだこの人。俺のこと本当に大好きだな。
ベタ惚れじゃん。恋人というか、運命の相手みたいに褒めちぎるじゃん。
ここまでくるといっそ怖いわ。
「やっぱり嬉しいですよね、康夫さん。メジロマックイーンの子なのも大きいですか？」
「そうや、寛君！ 俺にとって転機とも言える馬やったからなぁ。そんな馬の大物になりえる子、嬉しくてしゃあないわ！」
「はぁ……とにかく、調教はしっかりと頼みますよ、テキ」
「分ーかっとる、分かっとる！」
ちょっとした不安を抱えたままトレーニングへ。無事に済むといいなぁ。
◇
結論。無事だった。
「あの、康夫さん。メジロシャーロックは本当に2歳馬ですか？」
「合っとるで。どうや？ ごっついやろ～」
「3歳馬のトレーニングについていけるのは、これまた」
正確には超キツいけど、なんとかこなせるだけの量ではあった。
なんて言えばいいんだろう。体力枯渇寸前みたいな？ そんな状態だけどちゃんとトレーニング出来てる、みたいな。
この結果には、向こうの調教師である世戸口さんもびっくりしたみたいで。口をあんぐり開けて固まっていた。
「いや、いや……これ、同じ世代の子が可哀想になるレベルですね。2歳の7月でこれですよ？ この先も成長するって考えたら」
「ま～どえらい馬になるわな。ちゅうても、鍛えるべき時に鍛えておかんと。ケガでもしたら洒落にならんし」
「後はレースのことも教えないとですね。新馬戦は大差勝ちしましたけど、良い内容とは言えませんでしたし」
「いや～……岳さんがレースのこと教えるってなったら、将来手がつけられない馬になりそうですね」
ついでに俺のことメッチャ評価してくれていた。目に怯えが混じっていた気がするのは無視しよう。
「本当にどこまで成長するんでしょうね、メジロシャーロックは」
「当然、天皇賞を連覇してくれる馬になるわ！ もしかしたら、マックイーンが出来んかった三連覇もしてくれるかもしれんし！」
「全くテキは……すみません世戸口さん。康夫調教師はシャーロックをいたく気に入ってまして」
「栗東どころか美浦でも有名だからね。特に気にしてないよ」
どうやら、康夫さんが俺に惚れ込んでいる話は全国規模で有名らしい。知りたくなかったわそんなこと。
つか三連覇ってそれは言い過ぎだろ。どんだけ俺に期待込めてるんだよ。嫌いじゃないけど。
「次も、シャーロックは凄いレースをしてくれますよ。僕がそうさせますから」
「岳さんもか。君まで言うほどだし、今後はメジロシャーロックには気をつけないといけないな？」
「えぇ。十分に気を付けてください？」
「ははは！ 惚れ込んでるねぇ」
岳さんも何言ってんだよ。世戸口さんは笑って受け流してるけど、まさか本気じゃねぇよな？
なんだ？ メジロラモーヌみたいに、俺も魔性の葦毛とでも名乗るか？ 人を狂わす魔性の葦毛、ってか。
……ないな。
「本日はホンマありがとうございました！ また機会があれば、よろしくお願いします！」
「えぇ、こちらこそ。メジロシャーロックほどの馬となれば、こちらから伺いたいほどですから」
「ありがとうございました、世戸口さん。シャーロック、帰ろうか」
調教が終わったので解散。それにしても、この溺愛っぷりはどうにかならんものか。嬉しいけどさ。
陣営からめっちゃ愛されてるシャーロック君、不安になる。